На следующее утро.

Я уже проснулся и внимательно следил за временем.

«Скоро стукнет девять часов».

С учётом её дневного сна время было на исходе.

Если она проспит больше девяти часов, непременно последует какой-нибудь штраф.

Шансы на то, что она проснётся от моих попыток, были ничтожно малы, но попытаться всё же стоило.

Я осторожно потряс Со Еин за плечо:

— Ленивец, наступило утро.

— Не ленивец…

— Ну же, крошечный ленивец, пора вставать.

— Ещё часик…

Она крепко вцепилась в мою талию, выпрашивая ещё целый час продления сна.

В последнее время у неё вошло в привычку обнимать меня во сне. Причина была до смешного проста: чтобы не уплыть в сторону.

Она прекрасно усвоила, что потеря контакта с «Подушкой Ким Хо» ведёт к потере сна, поэтому обзавелась своеобразной страховкой.

Словно ленивец, упрямо цепляющийся за ветку дерева даже во время свирепого тайфуна.

«С превеликим удовольствием дал бы ей поспать подольше, если б мог…»

К несчастью, сейчас мы находились в самом разгаре квеста «Испытание».

Поэтому я продолжил увещевания:

— Разве проснуться прямо сейчас — не более мудрое решение?

— Люди… глупы…

— И не поспоришь. И всё же вставай, глупый ленивец.

— Не… глупый…

— Ты сейчас просто мелешь первое, что в голову взбредёт, да?

После ещё нескольких пререканий общее время сна Со Еин наконец перевалило за отметку в девять часов.

В воздухе тут же всплыло системное уведомление:

[Цель 1: Достигнуть мастерства ближнего боя (12/100%)]

[Цель 1: Достигнуть мастерства ближнего боя (11/100%)]

— Оно и правда падает…

У меня было нехорошее предчувствие на этот счёт. Так и есть: штраф бил прямиком по прогрессу навыка.

Я пару раз ткнул Со Еин пальцем в щёку:

— Барышня Со, у нас проблемы. Просыпайся.

— Что такое…

[Мастерство ближнего боя (10/100%)]

[Мастерство ближнего боя (9/100%)]

— Показатель продолжает снижаться. Это настоящая катастрофа.

— Кризис… это возможность…

Даже в таком полубессознательном состоянии Со Еин лишь изрекала крупицы житейской мудрости, словно великий мудрец, и вовсе не собиралась открывать глаза.

[Мастерство ближнего боя (7/100%)]

Если в этой неприятности и был хоть какой-то плюс, так это то, что после потери 5% мастерство перестало падать дальше.

Но если учесть, что вчера она пахала весь день напролёт лишь ради того, чтобы набить жалкие 12%, потеря пяти процентов была весьма болезненным ударом.

«И всё же, полагаю, в целом мы остались в плюсе».

По крайней мере, теперь можно дать ей немного поспать, а утраченное мастерство мы всегда сможем наверстать упорными тренировками.

Шаг за шагом, разве мы в конечном счёте не закроем квест?

Однако…

Оправдывая своё суровое название, квест «Испытание» оказался беспощаден.

Падение мастерства было лишь первой ласточкой.

Вскоре температура в комнате начала стремительно падать.

Поначалу кондиционер просто спасал от летнего зноя, но теперь возникло ощущение, будто мы шагнули прямиком в морозильную камеру.

Хрусь, треск...

Откуда-то донёсся звук замерзания. Скосив взгляд, я увидел, что стоявшие на столике бутылки с водой превратились в сплошные глыбы льда.

«До какой же степени тут похолодало?»

На этот раз мороз, похоже, выдернул из сонного царства даже саму Со Еин.

Слегка вздрогнув от озноба, она приоткрыла глаза и снизу вверх взглянула на меня:

— Это ты…?

— Не я.

Я поспешил прояснить ситуацию сразу же, во избежание ненужных недопониманий.

Единственное, в чём я был повинен, — так это в искренних попытках её разбудить.

Затем Со Еин огляделась по сторонам в поисках виновника и осознала, что комната практически обледенела.

Кровать, закуски и даже плюшевый тигрёнок.

И лишь после этого она обратила внимание на системное окно.

[Мастерство ближнего боя (7/100%)]

Её серые глаза слегка расширились от потрясения.

— ……?

— Оно убывало по капле.

— Меня надули……

День для Со Еин начался хуже некуда.

Быстро и скромно позавтракав, мы, как обычно, вместе направились в тренировочный зал.

Даже по дороге Со Еин несколько раз начинала клевать носом, но стоило ей задремать, как температура вокруг неё резко падала, заставляя немедленно встряхнуться.

Учитывая её лютую ненависть к холоду, метод работал безотказно. Однако побочный эффект оказался не менее сокрушительным.

К тому моменту, как мы добрались до зала, она выглядела абсолютно выжатой.

Настолько, что Владыка подземных драконов, едва завидев её, тут же спросил:

— Племянница, ты сегодня не в духе.

— Крёстный……

— Что стряслось?

Со Еин вывела перед ним окно задания:

— Отмени его мне……

— Это тот самый квест, что дал тебе молодой Монарх?

— Угу……

Владыка подземных драконов прищурился, некоторое время пристально изучая системные строчки.

Затем он медленно покачал головой:

— Здесь задействована колоссальная связывающая сила. Даже мне это не под силу. Председатель тоже ничем не сможет помочь, так что даже не пытайся докучать ему с этим.

— Не может быть……

— Нужно было проявить осмотрительность, прежде чем соглашаться.

— Меня надули.

Со Еин снова завела речь о кабальном договоре.

Владыка подземных драконов бросил на меня мимолётный взгляд, после чего продолжил:

— Такова природа людей: они обманывают и обманываются в бесконечном круговороте. Как бы то ни было, иного выхода сейчас нет. Тебе придётся завершить его как можно скорее.

— Угу……

— И всё же, если перетерпишь, твои навыки заметно возрастут. Держись, племянница. Скоро тебя ждут добрые вести.

Закончив разговор с Со Еин, Владыка подземных драконов открыл телепортационный портал для моих тренировок в [Разделении времени].

После того как я на скорую руку смастерил несколько часов, он немедленно удалился в свою мастерскую.

Следом начался спарринг в ближнем бою — в точности как вчера.

Со Еин беспорядочно палила из парных пистолетов, пока я уворачивался из стороны в сторону, после чего прикладывал её игрушечным пищащим молотком.

Пик! Пик-пик!

— ……

С каждым попаданием энтузиазм Со Еин угасал прямо на глазах.

Его и с самого начала почти не водилось, а теперь он и вовсе пробил пол и принялся усердно копать подвал.

В конце концов Со Еин бессильно опустила руки с пистолетами вдоль тела.

— ……

— Хочешь сделать перерыв?

— Домой хочу……

Со Еин поплелась в сторону выхода.

Подумав, уж не забыла ли она, я напомнил ей об одном немаловажном обстоятельстве:

— Если так сильно хочешь уйти — иди, конечно, вот только поспать у тебя всё равно не выйдет.

Куда бы она ни отправилась, стоило ей сомкнуть веки, как всё вокруг начинало промерзать до костей. Так что если и отдыхать, то только с распахнутыми глазами.

А уж можно ли назвать подобное полноценным отдыхом — вопрос весьма спорный.

Со Еин резко замерла на месте.

— Дилемма…

— Ого, какие заумные слова знаешь. В любом случае.

— ……?

— Давай просто потерпим ещё несколько дней и покончим с этим. Чем дольше тянешь, тем труднее становится.

В первый день ушло много времени на пробы и ошибки, поэтому показатель мастерства дополз лишь до 12%.

По-хорошему, со второго дня, когда процесс должен был пойти как по маслу, следовало ожидать куда более солидной прибавки. Но с таким темпом казалось маловероятным, что она наберёт хотя бы 10%.

Если она продолжит терять прогресс из-за сна свыше девяти часов, а затем с превеликим трудом отбивать назад эти несчастные 10%, повторяя этот порочный круг раз за разом, бог весть когда вообще удастся заполнить шкалу.

В таком случае не лучше ли выкладываться на полную каждый день, стабильно наращивать мастерство и разделаться со всем за считанные дни?

Разумеется, умом Со Еин наверняка всё это понимала.

Просто тело её отказывалось слушаться и утопало в вялости, вот и всё.

В такие моменты мне тоже требовалось проявить толику заразительной бодрости.

— Так, повторяй за мной: «Ты сможешь!»

— …Добьём его.

Со Еин снова сжала рукояти пистолетов.

[Мастерство ближнего боя (28/100%)]

Так и знал. Нужно было лишь как следует поднажать.

Пусть я и заставил её работать едва ли не силой, она всё равно набрала 21%.

В очередной раз я поразился невероятному таланту Со Еин.

Однако из-за того, что всё происходило из-под палки, Со Еин в итоге дошла до состояния, когда не могла и пальцем пошевелить.

Вот и сейчас она безвольно растеклась по полу тренировочного зала.

Я подошёл ближе и небрежно поинтересовался:

— Сколько процентов заряда осталось?

— Таких вещей… не существует…

Её батарейка не просто села. В ней произошло тотальное короткое замыкание.

Я продолжил говорить мягким, участливым тоном:

— Похоже, теперь ты можешь поспать.

— …Правда?

— Ага. Но давай пойдём приляжем внутри.

При этих словах Со Еин, всё так же распластанная на полу, медленно подняла одну лишь руку.

Я помог ей подняться, но она так и оставила руку вытянутой в мою сторону.

— Что ты пытаешься сказать этим жестом?

— Неси меня.

— Ха-ах… ладно, давай так.

С ней и правда было не соскучиться.

Я закинул Со Еин на спину и двинулся в сторону жилых комнат.

По дороге она уже сладко посапывала.

На следующее утро.

И снова её сон неумолимо приближался к роковой девятичасовой отметке.

Ещё немного — и, точь-в-точь как вчера, шкала мастерства поползёт вниз, а комната превратится в промышленную морозилку.

Каждый раз, когда Со Еин переживала из-за своего мастерства, на душе становилось тяжело не только у меня, но и у Ан Чон Ми.

Мы своими глазами видели, как усердно она старалась, а потому прекрасно понимали, каково это — наблюдать, как часть приложенных усилий идёт прахом.

Беспокоило и другое.

«Нет никакой гарантии, что сегодня штраф составит всего 5%».

Показатель мог упасть на 8%, на 10%, а то и вовсе сброситься до нуля.

После долгих колебаний я принял решение.

«Побуду-ка я злодеем парочку дней».

Это выглядело куда предпочтительнее, чем позволить ей терзаться стрессом из-за утраченного прогресса.

А уж расплату я потом как-нибудь приму на себя. Будь то удар горшком или сковородой.

С этой мыслью я применил к Со Еин [Морозный ветер].

Силу заклинания я отрегулировал так, чтобы порыв оставался умеренным.

Фью-ю-уть

Стоило внезапному холодному сквозняку пронестись по комнате, как Со Еин слегка вздрогнула и неторопливо открыла глаза.

Первым делом она проверила уровень мастерства.

Значит, всё-таки переживала. Должно быть, ожидала падения показателей, как и вчера.

[Мастерство ближнего боя (28/100%)]

Мастерство не сдвинулось с 28% ни на йоту.

Со Еин в замешательстве склонила голову набок, а затем оглядела комнату.

Никакого обледенения и в помине не было, всё вокруг пребывало в идеальном порядке.

— ……?

Наконец она перевела взгляд на меня.

Немой вопрос в глазах читался отчётливо: «Что происходит?»

Сохраняя безупречное каменное выражение лица, я ответил:

— Понятия не имею. Может, ты просто проснулась раньше обычного?

— ……Можно мне ещё поспать?

— Если уснёшь, прогресс точно упадёт.

— Печаль…

Прихватив с собой грустного маленького ленивца, я направился в тренировочный зал, и мы продолжили дневные занятия.

[Мастерство ближнего боя (45/100%)]

[Мастерство ближнего боя (59/100%)]

На следующий день и день спустя я будил её [Морозным ветром] всякий раз, когда время подбиралось к девяти часам, успешно избегая штрафов к мастерству.

Единственная загвоздка заключалась в том, что темпы роста начали замедляться.

На второй день прирост составил 21%. На третий — 17%. А на четвёртый — всего 14%.

«Эффект начинает выдыхаться».

Ну и ленивец с трёхдневным запалом.

Размышляя о том, какими сладкими речами завлекать её дальше, я снова привёл Со Еин в тренировочный зал.

Как обычно, Владыка подземных драконов прибыл раньше и уже ожидал нас, но сегодня он принёс долгожданные добрые вести:

— Племянница, я долго этого ждал.

— ……?

Вскоре из подпространства выплыл горшок.

Знакомой формы: с двумя вмятинами, в точности повторяющими очертания моей головы.

Прежде он был жестяным, но теперь его заменили куда более прочным металлом.

По какой-то неведомой причине в ручке просверлили отверстие и продели сквозь него шнурок.

Когда Со Еин осознала, что именно перед ней парит, её лицо озарила редкая вспышка искреннего счастья:

— Крёстный, ты лучший……

— Мне пришлось изрядно повозиться с ним. Твой отец тоже приложил немало усилий, так что не забудь поблагодарить его позже.

— Угу.

Со Еин прижала горшок к груди, словно величайшую драгоценность, совершенно потерявшись в моменте.

Затем принялась осматривать его со всех сторон, после чего перевернула кверху дном и нахлобучила себе на голову.

Она протянула шнурок под подбородок и завязала его, надёжно зафиксировав утварь.

Значит, они приспособили его служить ещё и шлемом.

Она что, всерьёз планирует разгуливать в нём и размахивать направо и налево, если запахнет жареным?

Мне тоже стало любопытно взглянуть на его характеристики:

— Дай взглянуть.

— Держи.

Со Еин охотно поделилась описанием предмета.

Чем дольше я читал, тем больше у меня отнимало речь.

«Что они, чёрт возьми, сотворили с этим несчастным горшком?»

[Бессмертный горшок Ким Хо-Ким Хо (S)]