Я уже давно смирился с тем, что я жадный человек.

Даже вырастив тысячу героев S-ранга, я всё ещё жаждал большего. Если это не жадность, то что тогда?

Конечно, судя по тому, как развивался разговор, Хон Ён Хва имела в виду совсем другую жадность. Речь шла о совершенно иных вещах. Но мой ответ в любом случае остался бы прежним.

— ……

Хон Ён Хва выглядела откровенно растерянной.

Оно и понятно. В конце концов, я только что без малейшего стыда и с абсолютной уверенностью заявил: «Я заберу всё!»

Затем, словно какая-то мысль осенила её, она замялась, и её губы слегка приоткрылись:

— Т-тогда…

— ……

— ……

— Что «тогда»?

Она продолжала колебаться, никак не решаясь закончить фразу, так что мне пришлось слегка её подтолкнуть.

В ответ Хон Ён Хва быстро замахала руками, спеша замять тему:

— Н-нет, ничего! Я оговорилась!

— Вот как.

Было очевидно, что ей хотелось что-то сказать, но я решил не давить.

Хрусь.

В этот самый момент по ледяному кокону побежала глубокая трещина.

Это служило знаком: регенерация Статуи Сапфировой богини завершилась.

Мы тут же переключились в боевой режим, повернувшись лицом к статуе.

Едва её трезубец рванулся вперёд, а с небес обрушился град леденящих заклинаний, мы синхронно обрушили в ответ свои навыки.

Благодаря высокой скорости чтения заклинаний Хон Ён Хва сплетала огненную магию в непрерывные цепочки.

Взмывали столбы ревущего пламени, огненные шары сыпались дождём.

Фью-ю-ух!

…И всё же глубоко внутри она пребывала в полнейшем смятении.

«Ух, слава богу. Серьёзно, пронесло».

То ли обстановка подействовала, то ли нервы натянулись до предела, но она едва не выпалила то, о чём спрашивать категорически не следовало.

«— Тебе… нравятся многие?..»

«— Тогда… а как же я?»

«— Я… я тебе тоже нравлюсь?»

К счастью, в самый последний миг остатки благоразумия ударили по тормозам, предотвратив катастрофу и не дав этим вопросам сорваться с губ.

А что, если бы она всё же спросила? И что, если бы ответ оказался отрицательным?

В воображении Хон Ён Хва на лице Ким Хо проступило неловкое выражение.

«— Прости».

«— У меня нет к тебе таких чувств».

А затем перед глазами возник куда более холодный Ким Хо, говорящий с ледяной строгостью:

«— Не понимаю».

«— С чего ты вообще взяла, что нравишься мне?»

«— Понятия не имею, откуда взялась такая самоуверенность».

«А-а-а-а-а-а-а!!»

От одной только этой мысли её накрыла удушающая волна жгучего стыда.

Им предстояло учиться бок о бок ещё целых три года! Они неизбежно сталкивались бы в академии на каждом шагу — на дуэлях, стратегических битвах, клубных мероприятиях… И как бы она потом смотрела ему в глаза?

Оглядываясь назад, проглотить свой вопрос было единственно верным решением.

И всё же крошечная предательская мысль не давала покоя.

«Но… а вдруг?..»

Что, если по какой-то невероятной, фантастической случайности она ему всё-таки нравилась?

Пусть даже с оговоркой на его жадность — что, если Ким Хо действительно проявил бы к ней интерес?

Как бы она отреагировала?

Фантазия Хон Ён Хва вновь сорвалась с поводка.

Ким Хо делает к ней шаг. Затем ещё один. Сокращает разделяющее их расстояние.

На его губах — непривычно мягкая, ласковая улыбка.

«— Хон Ён Хва».

«— А-ась?..»

«— Я же говорил, что жадный, помнишь?»

«— ……!»

«— Теперь я хочу и тебя тоже».

Лицо девушки вспыхивало всё ярче, пока не сравнялось по цвету с её пламенно-рыжими волосами.

И тогда… они бы сделали вот это…

А потом то…

И, возможно, даже…

— Хон Ён Хва.

— А-а-а-а!! Нет! Я ни о чём таком не думала!

Окончательно сбитая с толку Хон Ён Хва принялась отчаянно размахивать руками, неся сущую околесицу.

Голос же Ким Хо оставался абсолютно невозмутимым:

— Не знаю, о чём ты там не думала, но лучше сосредоточься.

— …А. Прости.

Опомнившись, она осознала, что они всё ещё посреди ожесточённого боя.

Она позволила себе витать в облаках прямо перед лицом Статуи Сапфировой богини, и мысли занесли её в такие дебри, откуда уже не возвращаются.

Хон Ён Хва глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

«Верно. Нужно собраться».

Терять бдительность во время схватки…

Пусть даже они раз за разом монотонно повторяли одно и то же действие, подобной беспечности нельзя было допускать ни в коем случае.

Малейшая ошибка могла стоить жизни.

К тому же это было попросту неуважительно по отношению к Ким Хо, который изо всех сил держал передовую.

«Да и вообще, я же спросила исключительно из любопытства».

Ни этот вопрос, ни ответ на него не имели к ней никакого прямого отношения.

По крайней мере, пока.

На данный момент было вполне достаточно просто узнать его точку зрения.

Она бы соврала, скажи, что у неё не осталось смешанных чувств, но…

«…Подумаю об этом позже».

Времени на размышления ещё будет предостаточно.

Хон Ён Хва отбросила сомнения и продолжила читать заклинание.

Ву-у-ух!

Большая часть наших разговоров между фазами боя была такой же пустяковой и будничной, как и прежде, но время от времени мы вели вполне серьёзные и продуктивные беседы.

Статуя Сапфировой богини в очередной раз оказалась заперта в ледяном коконе и восстанавливала силы.

Пока мы недолго молча наблюдали за ней, Хон Ён Хва подала голос:

— Слушай…

— Хм? Что такое?

— Мне кажется, настало время выучить новое заклинание.

Момент для выбора дальнейшего пути развития и впрямь был идеальным.

Хон Ён Хва уже определилась со своей ролью «мага-батареи».

Слабая защита была укреплена тремя заклинаниями: [Обратная завеса], [Обжигающий доспех] и [Пылающий щит].

Обеспечив себе необходимый уровень выживаемости, теперь она закономерно хотела вновь сместить фокус на атакующую магию.

Я слегка вскинул подбородок:

— Думаю, это хорошая идея.

Если бы её базовые навыки всё ещё требовали шлифовки, я бы возразил. Однако, наблюдая за ней на протяжении всего этого рейда, я видел, что её фундамент более чем надёжен.

Разве я не расщедрился даже на редкую для меня похвалу?

Если атака — её сильнейшая сторона, то имело смысл развивать её дальше.

Получив моё одобрение, Хон Ён Хва просияла от радости.

Затем она осторожно спросила:

— А какое заклинание… по-твоему, мне стоит изучить?..

— Атакующих чар полным-полно.

— А если бы тебе пришлось посоветовать только одно?..

— Ты сама лучше знаешь свои потребности. Подумай. Чего именно тебе не хватало в последнее время?

— Чего не хватало… — пробормотала Хон Ён Хва, погружаясь в глубокие раздумья.

Я решил дать ей ещё одну подсказку:

— К тому же у тебя уже есть заклинание, которым ты владеешь превосходно. Столб пламени.

— ……!

— Было бы ещё лучше, если бы ты развила на его основе производный навык.

Умение, способное связываться со «Столбом пламени» и закрывать бреши там, где требовалась дополнительная мощь.

Судя по лицу Хон Ён Хва, пара идей у неё уже зародилась.

Впрочем, размышления пришлось отложить на потом.

Хрусь.

Ледяной кокон раскололся, и богиня шагнула вперёд.

Начался очередной цикл фарма.

И вдруг посреди боя Хон Ён Хва вздрогнула и перевела взгляд в пустоту перед собой. Судя по всему, перед ней всплыло системное оповещение.

— ……!

— Ранг поднялся?

— Угу.

— «Водное пламя»?

— Нет, другое.

Учитывая, что она без перерыва связывала между собой различные огненные заклинания, не было ничего удивительного в том, что одно из них повысило свой ранг.

Самое главное заклинание, «Водное пламя», всё ещё оставалось в фазе стагнации. И всё же Хон Ён Хва была искренне рада прогрессу — её лицо заметно посвелело.

Тем временем я проверил, сколько оставалось до окончания действия усилителя прокачки рангов — таймер почти истёк.

Это означало, что и гринд, и сам поход в подземелье подходили к концу.

Поэтому я обратился к ней:

— Хон Ён Хва.

— Хм?

— Мне нужно, чтобы ты сохранила в тайне то, что я сейчас покажу.

— Угу, хорошо… — без колебаний кивнула она.

Когда дело касалось скрытых механик или навыков, которые я берёг в секрете, золотое правило гласило: чем меньше людей о них знает, тем лучше.

Поскольку именно Хон Е Хва разрешила и профинансировала поход младшей сестры в подземелье, я изначально понимал, что часть информации неизбежно дойдёт до неё.

Однако, судя по реакции старшей сестры после зачистки крепости Винтерхальт, несмотря на родственные узы, Хон Ён Хва делилась с ней далеко не каждой мелочью.

Например, она явно умолчала о комбинации [Щупалец осьминога] и [Усиления], которую я применил против Тёмного Ублека.

Раз уж она умела держать язык за зубами по собственной инициативе, я решил, что смогу довериться ей и на этот раз.

И всё же, несмотря на согласие, Хон Ён Хва смотрела на меня с лёгким недоумением. Видимо, потому, что я пока не уточнил, о каком именно секрете идёт речь.

Я достал Книгу Хаоса, отвечая на её невысказанный вопрос:

— Я собираюсь использовать её снова.

— ……!

Книга Хаоса увеличивала число переменных в подземелье и повышала ценность наград.

И не существовало никакого правила, запрещавшего вырвать две или даже три страницы подряд.

— Всё будет в порядке?.. — в её голосе звучало скорее беспокойство, чем простое любопытство.

Даже использование одной страницы несло в себе риск непредвиденных случайностей… Что же произойдёт, если вырвать сразу две?

На самом деле фактор неопределённости при сжигании двух страниц возрастал не вдвое — он увеличивался экспоненциально.

Разумеется, в своё время я тестировал Книгу Хаоса бесчисленное множество раз, просчитав все возможные исходы вдоль и поперёк. Я в точности знал, чего ожидать.

— Всё пройдёт гладко. Доверься мне.

— …Угу.

Должно быть, моя уверенность подействовала успокаивающе: Хон Ён Хва снова коротко кивнула.

Раз её согласие получено, медлить не имело смысла.

Как по заказу, Статуя Сапфировой богини завершила восстановление и начала выбираться из кокона.

Хрусь.

Встав лицом к монстру, я раскрыл Книгу Хаоса и вырвал страницу.

Запечатанная внутри магия вырвалась на свободу, и всё окружающее пространство содрогнулось от яростного толчка.

Гро-о-ом—!

Дрожь и пространственные искажения не шли ни в какое сравнение с эффектом от одной страницы.

Вскоре тело Сапфировой богини начало раздуваться, словно воздушный шар.

Она и без того была исполинской — чтобы разглядеть её целиком, приходилось задирать голову. Но теперь она вымахала до таких размеров, что у меня мгновенно заныла шея.

— ……!

Хон Ён Хва заворожённо уставилась на гигантское изваяние богини, слегка приоткрыв рот.

Судя по её лицу, она совершенно не представляла, возможно ли вообще одолеть нечто настолько колоссальное.

Само собой, вмешиваться в этот раз ей не требовалось.

— Всё нормально. Просто смотри.

Бросив эти слова, я сделал шаг вперёд.

Исполинская Сапфировая богиня осклабилась, глядя на меня сверху вниз.

Затем, взмахнув трезубцем, который стал в несколько раз больше человеческого роста, она обрушила удар прямо на меня.

Сви-и-ись!

Если бы эта махина попала в цель, моё тело не просто пронзило бы насквозь — его бы стёрло в пыль.

Само собой разумеется, я не собирался этого допускать.

[Активировано «Усиление».]

[Ранг навыка «Адский кулак» повышен. (B → S)]

Мой сжатый кулак вспыхнул тёмно-багровым пламенем.

Я отвёл руку назад, будто натягивая тетиву лука, а затем изо всех сил вбил её в тушу гигантской статуи.

Бу-у-ух—!

Шторм бушующего пламени испепелил всё на своём пути.

В следующее мгновение колоссальная статуя богини рухнула на колени, лишившись всей верхней половины тела.

Бах.

Стихийная отдача оказалась жестокой: мой кулак обуглился и дымился.

Впрочем, это продлилось лишь долю секунды.

[Активировано «Ретро-восстановление».]

[Время перезарядки: 2 дня 23:59:56]

Моя кисть мгновенно вернулась в первозданное состояние, будто никакого ожога не было и в помине.

Иметь исцеляющую особенность — всё-таки невероятное благо.

Я повернулся к Хон Ён Хва и произнёс:

— Всё кончено.

— ……! ……!

Она то открывала, то закрывала рот, застыв на месте с ошарашенным лицом.

Было очевидно, что она до сих пор не могла поверить собственным глазам.

Навыком, невообразимо превосходящим её собственный, да ещё и огненной стихии… Враг был уничтожен одним-единственным ударом.

Я слегка усмехнулся и прижал указательный палец к губам:

— Это секрет.

— Угу, угу!

Хон Ён Хва закивала с такой силой, что голова едва не слетела с плеч.

Гул…

Вскоре всё пространство заходило ходуном, словно от мощного землетрясения.

Поскольку босс был повержен, подземелье начало схлопываться.

Мгновением позже распахнулся портал телепортации, а перед ним возникла горка небольших сундуков.

Случайные коробки.

Среди них, однако, одна сияла особенно чистым лазурным светом.

Награды тоже улучшились.

Всё-таки я вырвал из Книги Хаоса сразу две страницы.