Пока Со Еин сладко спала, я решил воспользоваться моментом и спокойно проверить текущее состояние дел.

Первым делом — побочное задание.

[Побочный квест: Дуэли 16-й недели] (Завершено)

▷ Цель: провести 2 дуэльных матча (2/2)

▷ Награда: Купон со штампами (C+)

Я одержал победу в обоих поединках, заняв первое место, и получил максимально возможную награду.

Купон C-ранга, полученный мной ранее, позволял собрать максимум десять штампов, тогда как купон C+ расширял эту планку до пятнадцати.

Разумеется, и ценность итоговых призов возрастала на целый тир.

«Я приберёг их как раз для такого случая».

У меня накопилось четыре неиспользованных свитка случайного повышения ранга. Я решил пока отложить их на потом.

Затем я открыл окна навыков и особенностей для детального анализа.

[Навыки]

▷ Морозный ветер (D+)

▷ Сила ветра (C+)

▷ Ветряной барьер (C+)

▷ Спиральный взрыв (C+)

▷ Адский кулак (B)

▷ Таинственный демонический палец нефритового инь (B)

▷ Призрачный танец

▷ Усиление (B)

▷ Зачарование (C)

▷ Испытание [Новое!]

▷ Копирование навыка [3/3]

Поступь вора (B+)

Перегрев (C)

Ледяная стена (B)

[Особенности]

▷ Ядро (B+)

▷ Монарх (B)

▷ Благословение западного ветра

▷ Искажение

▷ Сопротивление стихиям (S)

▷ Иммунитет к ядам

▷ Копирование особенности [2/2]

Ретро-восстановление (S) [Новое!]

Корона Мудрого Правителя

[Снаряжение]

▷ Глубокоукоренившийся саженец

▷ Браслет грозовой тучи

▷ Cloudstepper

Исходя из всей этой картины, если намечать дальнейший вектор развития…

Первоочередная задача — укрепление фундамента.

Ядро ранга B я сформировал сравнительно недавно.

На данном этапе куда эффективнее подтянуть уже имеющиеся навыки до B-ранга, чем распыляться на расширение арсенала.

В конце концов, начни я осваивать что-то принципиально новое, пришлось бы стартовать с F-ранга, что заведомо слабее, чем доведение до ума той же Силы ветра или Спирального взрыва.

«Много времени это занять не должно».

Поскольку магию ветра я пускал в ход постоянно, уровень владения ею был весьма солидным. Базовые вариации Силы ветра и Спирального взрыва составляли основу моего боевого стиля, так что затянувшийся период стагнации они должны были преодолеть без особого труда, совершив прорыв к рангу B.

Вторая задача — утилитарность.

Мне требовалось обзавестись навыками или особенностями, снижающими штрафы от собственных атак.

Имея лишь Сопротивление стихиям S-ранга, я мог безболезненно гасить побочный элементальный урон максимум B-ранга. Всё, что превышало этот порог, неизбежно травмировало мое собственное тело.

Адский кулак и Демонический палец нефритового инь даже на B-ранге представляли собой грозную силу, но грядущие противники становились лишь опаснее.

Рано или поздно мне вновь придется разгонять эти техники до S-ранга через Усиление, как в битве против Ведьмы Порчи. Но постоянно глушить отдачу эликсирами — тупиковый путь.

«Хорошо хоть, разжился Ретро-восстановлением».

Даже если я вдарю Адским кулаком или Демоническим пальцем на S-ранге, Ретро-восстановление хотя бы единожды полностью исцелит нанесенный урон. Но глобально проблемы это, увы, не решало.

К тому же маячил еще один неприятный фактор:

«Время перезарядки стремительно растет».

Когда мое Зачарование ранга C имело откат около 35 минут, это не вызывало беспокойства — ровно до тех пор, пока я не применил его тридцать раз подряд через Щупальца осьминога.

Благодаря этому трюку мне удалось вбить Ведьму Порчи в каменный пол, но вот время восстановления подскочило аж до трех недель. По сути, навык оказался запечатан до самого конца первого семестра.

А ведь у Ретро-восстановления базовый откат составляет три дня, у Испытания — целых семь. Если я снова задействую их через Щупальца осьминога?

Откат запросто растянется на несколько недель, а то и месяцев.

Поэтому контроль и нивелирование подобных штрафов становились жизненной необходимостью.

И, наконец, третья задача.

Вопрос менее срочный, требующий вдумчивого и размеренного подхода:

[Ветвь ворона (S)]

Пространственный материал S-ранга, врученный мне Великим Вороном-Мудрецом одновременно в качестве награды и долгосрочной инвестиции.

Если перековать ветвь в снаряжение, результат выйдет феноменальным, но путь к нему тернист.

«Первым делом нужно отыскать искусного мастера».

Само собой, ремесленники подобного калибра на дороге не валяются. Впрочем, по сравнению с первыми двумя проблемами эта задача выглядела наиболее решаемой.

«Достаточно просто выйти на другого ворона».

Пространственные вороны, как правило, прекрасно умели обращаться с подобными диковинками. Для обычного студента выследить такую птицу — задача почти невыполнимая, но для опытной «застойной воды» это дело привычное.

Настоящая загвоздка крылась в другом.

«Цена работы окажется поистине астрономической».

Когда я повстречал Ворона-Портного у Радужного озера, мне пришлось расплатиться крупными рубинами и изумрудами. И этой платы хватило лишь потому, что исходные материалы были C-ранга.

При обработке сырья S-ранга парой драгоценных камней явно не отделаешься.

«Да и полного комплекта компонентов у меня до сих пор нет».

Даже если сковать артефакт из одной лишь Ветви ворона, он в худшем случае выйдет A-ранга. Но раз уж мне выпал такой редкий шанс, хотелось выжать максимум.

А значит, понадобятся вспомогательные материалы — преимущественно ранга A, добыть которые ничуть не проще.

Первой мыслью было наведаться в глубинные этажи подземелий, но Тан Гюён сейчас по уши увязла в квесте «Испытания», так что этот вариант отпадал.

Директор и проректор вроде бы настроены благожелательно, но станут ли они размениваться на подобные сделки — большой вопрос.

Методом исключения оставался единственный выход:

«Придется просить содействия у конгломерата „Хесон“».

Этот разговор стоило вести с Ан Чон Ми, однако разумнее было дождаться пробуждения Со Еин. Так что я остался в режиме «подушки Ким Хо» и терпеливо ждал.

Трудно сказать, сколько прошло времени.

Мана, наполнявшая комнату культивации, внезапно с пугающей скоростью устремилась к Со Еин.

Вжух

На мгновение все тело девушки озарилось лазурным сиянием. Она плавно приподнялась в воздух, зависнув в невесомости, а затем мягко опустилась обратно.

— ……?

Со Еин наконец приоткрыла сонные глаза.

Не вставая с моих коленей и продолжая использовать их вместо подушки, она лениво поерзала, снизу вверх посмотрела на меня и тихо произнесла:

— Сегодня… точно тот самый день…

— Ты подняла ранг, верно? Ядро?

— Угу…

Едва заметно кивнув, Со Еин вывела системное оповещение на всеобщее обозрение.

[Ранг особенности «Ядро» повышен. (C→B)]

— Ничего себе. И правда тот самый день.

На текущем этапе среди первокурсников обладателей B-рангового Ядра можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Сон Чхон Хе, я сам и, возможно, еще пара особо одаренных монстров с параллели.

Я предполагал, что следующей планку B-ранга возьмет Хон Ён Хва, но Со Еин в очередной раз опровергла любые расчеты, прорвавшись раньше всех.

Истинный пассивный ленивец. Какое устрашающее создание.

Впрочем, раз уж прорыв состоялся, дальнейшие шаги были очевидны.

Посмотрев на Со Еин, я сказал:

— Давай свяжемся с твоим дворецким. Давно не виделись.

— Я виделась.

— Я имел в виду показать её мне, а не тебе.

Как только магическая связь установилась, в глубине хрустального шара возникла фигура Ан Чон Ми. Женщина церемонно поклонилась:

— Юная госпожа, господин Ким Хо. Надеюсь, у вас все в порядке?

— Да, давненько мы не выходили на связь.

Я коротко и емко пересказал недавние события, выделив главное.

Со Еин освоила «Призрачный танец» благодаря иллюзиям Иллюзорного Демона, в последнее время тренировалась с таким усердием, что сократила свой сон до жалких десяти часов в сутки, а буквально несколько минут назад довела Ядро до ранга B.

По мере моего рассказа лицо Ан Чон Ми всё сильнее озарялось неподдельным восторгом.

К концу повествования в ее глазах и вовсе блеснули слезы.

— Юная госпожа приложила столько усилий… Право, я даже не знаю, как выразить вам свою признательность.

— В этом прежде всего её собственная заслуга. Особенно в том, что касается циркуляции маны — культивация идет даже во сне, так что моей роли тут почти нет.

Будучи личным дворецким Со Еин на протяжении долгих лет, Ан Чон Ми прекрасно знала о феноменальном таланте подопечной и её повадках пассивного ленивца.

Поэтому приписывать себе прогресс её Ядра было бы явным преувеличением.

Однако Ан Чон Ми неожиданно покачала головой:

— Это не так. Согласно прогнозам аналитиков Офиса будущей стратегии, юная госпожа не должна была достигнуть B-ранга Ядра раньше второй половины второго семестра.

— Не совсем понимаю. Откуда взялась такая огромная разница в сроках?

Даже с учетом культивации во сне, как прогноз мог ошибиться на добрых полгода?

Ан Чон Ми с легкой горькой усмешкой пояснила:

— Действительно, юная госпожа способна медитировать и прогонять ману во сне, но делает ли она это на самом деле — совсем другой вопрос.

— Хотите сказать, она культивирует исключительно под настроение?

— Именно так.

Судя по всему, режим пассивного ленивца имел тумблер переключения «ВКЛ/ВЫКЛ».

И с точки зрения самой Со Еин, спать без всякой магии было в разы комфортнее и приятнее.

Из-за того, что тренировалась она урывками и по наитию, аналитики конгломерата и отодвинули дату прорыва на глубокую осень.

Ан Чон Ми тепло продолжила:

— Так что этот ранний прорыв — целиком ваша заслуга, господин Ким Хо. Кроме того, вы щедро поделились формацией Иллюзорного Демона, за что семья «Хесон» находится перед вами в огромном долгу. Если вам что-либо требуется, прошу, только назовите.

— На самом деле, кое-какие потребности у меня действительно появились.

Я без утайки перечислил мысленно составленный список.

Мне требовались артефакты или навыки, снижающие отдачу от способностей, а также редкие материалы для обработки Ветви ворона.

Даже для конгломерата уровня «Хесон» подобные вещи не доставались по щелчку пальцев. Ан Чон Ми ненадолго задумалась, после чего предложила:

— Как насчет того, чтобы для начала пройтись по лавкам Торгового квартала? Мы полностью покроем любые ваши расходы.

Иными словами, мне в руки выдали карт-бланш с безлимитным чеком.

Если удастся найти нужное на месте — превосходно. Если нет — всегда оставался шанс наткнуться на какую-нибудь ценную редкость.

Ну а если поход вовсе окажется пустым, Ан Чон Ми найдет иные каналы поставок, так что внакладе я не оставался в любом случае.

Я охотно кивнул:

— Договорились, попробую поискать там.

— Когда вы планируете отправиться?

— Думаю, на следующих выходных будет в самый раз.

Выходные перед неделей стратегических битв — фактически затишье перед финальными экзаменами семестра.

Перед тяжелыми испытаниями студенты толпами хлынут в Торговый квартал, чтобы снять стресс и закупиться расходниками. А значит, и владельцы магазинов выставят на прилавки самые лакомые запасы.

Однако в этот момент в наш разговор внезапно вклинилась Со Еин:

— На этих.

— Ты же слышала. На следующих выходных будет куда интереснее.

Я попытался спокойно воззвать к ее благоразумию, но Со Еин почему-то проявила редкое упрямство.

— На этих выходных.

— Почему именно на этих? Какая причина?

Если у нее есть внятный повод, перенести вылазку на неделю раньше не составит труда.

Но Со Еин с невозмутимой уверенностью парировала:

— Потому что мне так хочется.

— Ого, какая разговорчивая стала. И всё же — нет.

Я был непреклонен. Нет — значит нет.

Потакание каждому сиюминутному капризу лишь навредит нашим долгосрочным отношениям.

Впрочем, если выставить условие, расклад мог измениться.

— Сегодня ведь понедельник?

— Угу.

— Если до пятницы прокачаешь Магические пули до ранга B, я подумаю.

Я сознательно выставил абсурдную планку.

Отчасти чтобы подстегнуть ее усерднее тренироваться, отчасти — чтобы гарантированно поехать на следующей неделе, как и задумывалось изначально.

Однако Со Еин, раскусила она мой замысел или нет, лишь молча посмотрела мне в глаза и кивнула:

— Сделаю.

«Да ни за что в жизни».

Магические пули — базовый стержневой навык стрелка. Со Еин взяла C-ранг довольно давно, и уровень владения наверняка подрос, но прыгнуть на ранг B буквально за несколько дней было попросту невозможно с точки зрения здравого смысла.

Четверг.

Я отрабатывал магию ветра на тренировочном полигоне, заставляя тяжелые железные манекены с грохотом летать от стены к стене.

Посреди тренировки терминал звякнул от входящего сообщения от Со Еин. Я открыл чат.

[Со Еин: Готово.]

[Ким Хо: ?]

[Со Еин: Магические пули.]

[Со Еин: B.]

[Со Еин: (победный кошачий смайлик)]

[Ким Хо: ??]

[Ким Хо: (шокированный кошачий смайлик)]

[Со Еин: (победный кошачий смайлик)]

[Со Еин: (величественный кошачий смайлик)]

[Со Еин: Идём в Торговый квартал.]

Она реально взяла B-ранг?

Даже не в пятницу. В четверг?!

«Это же самое натуральное читерство…»