Истинной сущностью этого создания был, конечно же, пространственный ворон.

Сделав плавный круг в воздухе, он опустился на суковатую ветвь древнего древа.

Для существ, свободно странствующих меж измерениями, подобные пространственные подземелья служили одновременно и домом, и местом уединенного отдыха.

Телепортационный лабиринт не был исключением. Вороны обустраивали тайные убежища в нескольких укромных залах среди сотен комнат и время от времени заглядывали сюда перевести дух.

Само собой, на сей раз этот пернатый гость явился вовсе не ради отдыха. Почуяв, что в его персональные владения проникли чужаки, он прибыл выяснить причину переполоха.

Внешне он заметно отличался от «Портного», которого я встретил на Радужном озере.

На его голове красовалась старая остроконечная шляпа, а в когтистой лапе он сжимал искривленный деревянный посох.

Великий Ворон-Мудрец.

Среди всех сородичей своего пространственного племени именно он достиг наивысшего мастерства в магии.

Оценивайся его сила системными рамками, это был бы ранг S+ или даже EX.

Впрочем, реакция Мудреца при виде меня мало чем отличалась от встречи с Портным.

С любопытством взмахнув крыльями, он прокаркал:

— Кар-р. Молодой Монарх, как ты отыскал дорогу в эту обитель?

— Я пришел сюда ненарочно.

В подобных ситуациях куда выгоднее напускать на себя таинственный вид, чем прямо признаваться в корыстных умыслах.

— Просто проходил мимо, заметил кое-что любопытное и решил заглянуть.

— Кар-р, вот оно как? Что ж, юный владыка все равно остается монархом, воистину так!

Великий Ворон-Мудрец без лишних вопросов принял это объяснение.

В статусе Монарха была одна приятная привилегия: любые необъяснимые или странные поступки высшие сущности легко списывали со счетов простой мыслью — «ну он же Монарх, ему виднее».

Прежде чем пернатый успел задать следующий вопрос, я решил перехватить инициативу. Притворившись праздным наблюдателем, я скользнул взглядом по кроне и спросил:

— И для чего же служит это место?

— Здесь постигаются таинства магии, кар-р.

Ворон слегка стукнул посохом по ветке, на которой сидел.

В то же мгновение древо явило свой истинный лик.

Его облик преобразился. Древесина стала полупрозрачной и угольно-темной, но при этом мягко фосфоресцировала изнутри — парадоксальное зрелище.

Казалось, будто смотришь прямиком в бездонную глубину ночного неба, усыпанного далекими звездами.

«Должно быть, некий катализатор пространственной магии».

Подобные древа вороны высаживали не только здесь, но и во многих других тайных комнатах и подземельях. Это служило наглядным доказательством невероятного могущества их расы.

Сохраняя полную невозмутимость, я кивнул:

— Понятно. Однако здешняя энергия кажется мне запятнанной.

— Кар-р, до недавних пор она была чиста. Теперь же осквернена.

— Из-за Ведьмы?

— Именно так.

Долгие годы это подземелье оставалось заброшенным. Будучи зоной А-ранга, оно отличалось запредельной сложностью, и без команды элитных мастеров сюда никто не осмеливался сунуться. А запутанная структура лабиринта лишь отбивала всякое желание к покорению.

И внезапное вторжение Ведьмы Порчи, наводнившей это мирное прибежище полчищами Темных Ублеков, естественно, пришлось пространственным воронам не по душе.

Я небрежно спросил, словно ответ лежал на поверхности:

— Почему бы тебе просто не стереть ее в порошок? Для тебя ведь это пустяк.

— Кар-р. Молодой Монарх, твои речи безрассудны. Наш род не вмешивается в чужие распри.

Пространственные вороны по своей природе хранили нейтралитет.

Вступи они в бой, даже сущность уровня Ведьмы Порчи не продержалась бы против них и пары минут, однако пернатые никогда не нападали первыми, пока чужаки не переступали черту.

Ведьма Порчи прекрасно это понимала, потому и не трогала скрытые комнаты.

— И все же она доставляет тебе неудобства.

— Твоя правда. Быть может, ты избавишь нас от этой напасти?

— Могу и избавить. Если получу достойную награду.

В конце концов, решение чужих хлопотных проблем всегда стоит денег.

Великий Ворон-Мудрец согласно наклонил голову:

— Кар-р, и чего же ты желаешь взамен?

— Ничего сверхъестественного. Всего одну ветвь с этого древа. И будет лучше, если я получу ее авансом.

При этих словах Мудрец встрепенулся, захлопав крыльями от неожиданности. Затем с нарастающим любопытством спросил:

— Откуда тебе ведомо о ее силе?

— За кого ты меня принимаешь?

Не мог же я заявить ему в лицо, что являюсь ветераном-«застойной водой» этой игры, поэтому вновь прибег к проверенной тактике — напустил туману авторитета «Монарха».

Великий Ворон-Мудрец вновь с готовностью принял эту уловку:

— Кар-р, вот оно как! Однако, юный Монарх, не кажется ли тебе, что твоя просьба чересчур дерзка?

— Считай это долгосрочной инвестицией. В конце концов, в будущем мы будем видеться довольно часто.

— ...

Он уставился на меня сверху вниз, надолго погрузившись в раздумья.

Я же сохранял абсолютное хладнокровие, открыто встречая его буравящий взгляд всем своим видом показывая: «Соглашайся или забудь».

Наконец ворон принял решение и раскрыл клюв:

— Кар-р, хорошо. Я сочту это инвестицией в будущее.

Он неторопливо переступил лапами к краю сука, клювом с хрустом отломил тонкую веточку и сбросил ее мне под ноги.

Веточка была тонкой, невзрачной, длиной всего в две ладони. На первый взгляд — обычный корявый прутик.

Однако стоило Великому Ворону-Мудрецу слегка взмахнуть своим деревянным посохом, как ветвь преобразилась.

Она перестала быть неприметной палочкой — в точности как исполинское древо, она налилась глубинной синевой и замерцала россыпью звезд ночного неба.

[Ветвь ворона (S)]

▷ Кар—!

▷ Лимит использований: (1/1)

Первый предмет S-ранга, который я заполучил с момента перерождения в этом игровом мире! Его скрытая мощь и ценность не поддавались описанию.

И все же я удержал невозмутимую маску, оставаясь в образе «Монарха». Не выказывая ни капли восторга, я буднично подобрал ветвь и убрал в инвентарь.

— Благодарю. Я найду ей достойное применение.

— Я буду наблюдать за тобой, юный Монарх!

— Считай, дело уже сделано.

Кар-р—!

С этим криком Великий Ворон-Мудрец сорвался с ветви, описал прощальный вираж под потолком и бесследно растворился.

Он вновь шагнул сквозь ткань измерений.

Лишь после этого я повернулся к двум спутницам, которые всё это время молча следили за происходящим. Тан Гюён и Чегаль Со Со.

— Улетел.

— ...

На губах Тан Гюён заиграла ехидная улыбка. Ее лукавый вид не предвещал ничего хорошего.

«Началось...»

— Молодо-о-ой~ Мона-а-арх~! Хлоп-хлоп-хлоп крылышками~! — Тан Гюён принялась комично взмахивать ладонями, изображая птицу.

Даже Чегаль Со Со не сдержалась и, поддавшись озорству, поддержала ее, устроив мне форменную атаку с двух флангов:

— Молодой Монарх~!

— Молодо-о-ой Монарх~!

— Ю-ю-юный...

До сих пор я считал Чегаль Со Со исключительно хладнокровным и серьезным стратегом. Оказывается, и в ней дремала тяга к подобным поддразниваниям.

Если их не остановить, этот балаган затянется до вечера. Пришлось вмешаться:

— Хватит уже, обе. У меня от вас голова кругом.

Услышав мой упрек, Чегаль Со Со перестала паясничать и мгновенно вернула себе привычную невозмутимость. Однако глаза ее по-прежнему горели неподдельным интересом.

— Что это за артефакт? Раз его вручил сам Пространственный ворон, вещь явно выдающаяся.

— Этот предмет сыграет решающую роль в зачистке подземелья.

— Правда? И каков его эффект?

— Объяснять все тонкости сейчас слишком долго, но он связан с управлением пространством.

Это означало, что, несмотря на одноразовое применение, артефакт обладал колоссальной мощью.

На этот раз подала голос Тан Гюён:

— То есть ты выбил награду за то, что зачистишь подземелье?

— Вроде того.

— Но мы ведь и так собирались его зачистить?

— И это верно.

— ...Обалдеть. Чистая выгода на ровном месте.

Несмотря на то что карательный отряд угодил в расставленную Ведьмой Порчи ловушку, силы Академии оставались внушительными. Одних только опытных преподавателей насчитывалось немало.

Даже без моих подсказок вероятность их победы в конечном счете была весьма высока.

А стоило зачистить босса и сбросить подземелье, как осквернившие лабиринт Темные Ублеки развеялись бы сами собой. По сути, я умудрился продать воду из реки Тэдонган — взял плату за то, что и так произошло бы само по себе.

Разумеется, у меня имелось вполне разумное оправдание:

— Как вы могли понять из разговора, отчасти это инвестиция. Да и потом, даже если подземелье и так зачистят, лучше сделать это с максимальной эффективностью и без лишней возни.

— Хм, в этом есть резон, — согласно кивнула Тан Гюён.

Сейчас карательный отряд был раздроблен, люди вели тяжелые бои с Ублеками в самых разных залах. В любой момент могли появиться раненые или погибшие.

И если «Ветвь ворона» позволит покончить со всем быстрее, это спасет немало жизней.

Чегаль Со Со задала закономерный вопрос:

— Как ее активировать?

— Особых условий нет, но раз предмет одноразовый, приберечь его стоит для по-настоящему критической ситуации.

— В комнате босса?

— Именно.

Получив «Ветвь ворона», пришло время вернуться к первоначальному плану: добраться до покоев босса в кратчайшие сроки.

Завершив короткую передышку, мы покинули тайную комнату и вновь устремились вглубь лабиринта.

Как и прежде, благодаря искусству сокрытия Тан Гюён нам удавалось проскальзывать через большинство залов, избегая сражений.

Однако у любой маскировки есть предел.

Едва телепортационный вихрь перенес нас в очередной зал...

Лязг.

Стоявший в центре исполинский Ублек-рыцарь резко развернулся прямо к нам.

Тварь, поглотившая сразу нескольких собратьев, отрастила шесть рук. Пять из них сжимали длинные мечи, а шестая сжимала магический посох.

«Среди поглощенных затесался маг, значит?»

Несмотря на то что теневой покров Тан Гюён все еще скрывал нас, чудовище целенаправленно зашагало в нашу сторону, словно видя сквозь морок.

Тан Гюён настороженно прошептала:

— ...Кажется, нас засекли?

— Да. Засекли.

Эта особь обладала навыком обнаружения невидимости.

Поняв, что мы вошли в зону досягаемости, Ублек-рыцарь взмахнул сразу пятью клинками.

Вжух-вжух-вжух-вжух!

Иссиня-черные серпы энергии меча хлынули во все стороны плотным шквалом.

Мы бросились врассыпную, уходя с линии огня.

Чегаль Со Со, ловко уклоняясь и сбивая рапирой остаточные сгустки энергии, крикнула:

— Снова сковать его?

— Да, действуем по старой схеме!

Как и в схватке с четырехруким рыцарем, Тан Гюён и Чегаль Со Со должны были обездвижить врага, а я — нанести сокрушительный удар «Адским кулаком».

«Правда, на этот раз придется сложнее».

В отличие от предыдущего противника, этот монстр тяготел к дальнему бою.

Вместо того чтобы сблизиться для рукопашной, он осыпал нас дальнобойными дугами клинковой энергии, стремительно перемещаясь по залу и непрерывно разрывая дистанцию.

Вжух-вжух-вжух-вжух!

Хуже всего было то, что пять одновременно атакующих рук создавали непреодолимую завесу из режущих волн, не оставляя пространства для маневра.

Посох же служил поддержкой: с его навершия то и дело срывались чары усиления, увеличивавшие радиус клинковых волн и скорость передвижения твари.

Чегаль Со Со заскользила меж летящих волн энергии, используя технику шагов. Она плавно, но неумолимо сокращала расстояние до Ублека.

Ее клинок расчертил воздух изящной серией колющих и рубящих выпадов, однако монстр лишь покачнулся на долю секунды и тут же отпрянул назад, вновь разрывая дистанцию.

Следом сделала выпад Тан Гюён — земля под ногами чудовища всколыхнулась, и навстречу ему взмыли теневые пики.

Однако благодаря бешеной скорости рыцарь успел увернуться в последний миг, и шипы лишь бессильно оцарапали его броню.

— Слишком верткий! — крикнула Тан Гюён.

— Спокойнее, не суетись.

— Знаю!

Чегаль Со Со продолжала неотступное преследование, я пустил в ход магию ветра, связывая рыцаря воздушными потоками, а Тан Гюён выпускала теневых бабочек одну за другой.

Действуя сообща, мы втроем шаг за шагом загнали Ублека в угол.

Вспышка!

Внезапно дальний угол зала озарился ослепительным сиянием, и из открывшегося портала вышли трое.

Один из преподавателей Академии, Чон Чон Мён и Ким Кап Ду.

По счастливой случайности телепортационный круг выбросил их именно в эту комнату.

Вжух-вжух-вжух!

Шальные серпы клинковой энергии полетели в сторону новоприбывших, однако Чон Чон Мён невозмутимо вскинул руку, воздвигнув полупрозрачный барьер и без труда отразив атаку.

Ким Кап Ду мгновенно оценил обстановку. Окинув взглядом разъяренного Ублека-рыцаря и нашу группу, он решительно шагнул вперед:

— Надо же, здесь уже идет бой! Позвольте присоединиться!