Едва переступив порог арены, мы приложили студенческие билеты к регистрационному терминалу.

Пока система подбирала соперников, я повернулся к напарнице:

— Открой магазин.

— ...?

Со Еин недоумённо склонила голову набок, но магазин Академии послушно развернула. Перед её глазами замелькал бесконечный список доступных товаров.

К чему такая спешка с покупками перед самым боем?

Разумеется, ради подготовки.

Ледниковая зона — откровенно агрессивная среда. Если заранее собрать информацию и обзавестись правильной экипировкой, адаптироваться к условиям боя станет в разы легче. Точно так же, как перед спуском в ядовитые топи разумные люди запасаются противогазами, противоядиями или пассивным иммунитетом.

Хотя, судя по всему, большинство первокурсников до этой элементарной истины ещё не додумались.

Наконец я указал пальцем на одну из позиций в списке:

[Шипованные подошвы]

— Там ледниковый биом. Как думаешь, насколько скользким будет пол?

— Угу.

— Надо брать, верно?

— Берём.

[Приобретены «Шипованные подошвы» (-300 pt)]

Стоило очкам списаться со счёта, как мне на ладонь упала пара накладок на обувь. С нижней стороны топорщились острые металлические шипы — идеальные альпинистские кошки для ледяного наста.

Я мягко добавил:

— Там будет зверский мороз. Может, и грелок прихватишь?

— ...Берём.

[Приобретены «Грелки» (-100 pt)]

Я взял себе одну штуку, а вот Со Еин разорилась сразу на три.

В общей сложности мы спустили целую тысячу очков. Со стороны такие траты ради рядовой недельной дуэли могли показаться верхом расточительства.

Однако если противники окажутся не готовы к климату арены, мы получим колоссальное тактическое преимущество. А если запись боя разойдётся на повторах, мы отобьём эти затраты с лихвой.

Вскоре система завершила подбор, и на световом табло вспыхнули имена участников:

[Ким Хо: 738 очков, Со Еин: 752 очка]

против

[Чон Су Джи: 601 очко, Пак На Ри: 1 013 очков]

«Перспективная студентка, значит».

Пак На Ри — перспективный друид с параллели и хозяйка духовного тигрёнка Пома. А в паре с ней шла Чон Су Джи, обладавшая на редкость въедливым стилем боя, методично стачивающим здоровье врага по крупицам.

В начале семестра Ко Хён У хлебнул с этой парочкой немало горя. Даже их слаженный натиск в связке с Пуккун Хан Соль не позволил пробить запас здоровья Пак На Ри, и бой закончился поражением по истечении времени.

Я предполагал, что мы встретимся с На Ри на арене ещё нескоро, однако недавняя череда поражений Чон Су Джи, видимо, сильно уронила её рейтинг. В итоге средний балл их команды просел до восьми сотен, что и свело их с нами.

Противницы были не из лёгких, но...

Пока не попробуешь — не узнаешь.

Формат два на два.

К тому же бой завязан на кристалле.

Я посмотрел на Со Еин:

— Выдвигаемся?

— Угу.

Мы шагнули на телепортационный круг арены.

Вспышка света рассеялась, открыв нашему взору бескрайние просторы белоснежной ледниковой пустыни. Пейзаж оживляли лишь редкие пологие холмы, в остальном же местность была практически плоской.

Вот только...

Ву-у-у-ух!

В лицо со свистом ударила яростная снежная буря.

Даже сквозь защитные чары форменного костюма и пассивное сопротивление стихиям пробивался колючий, обжигающий мороз.

«Холоднее, чем в Винтерхальте».

Впрочем, крепость Винтерхальт была рассчитана на позиционную осаду, тогда как здешний полигон создавался с единственной целью — проверить студентов на выживание во враждебной среде. Буран нагнетали искусственно, и было бы странно, не окажись здесь собачьего холода.

Я покосился на Со Еин, оценивая её состояние.

Девушка натянула капюшон до самого носа и сжалась в комок, дрожа всем телом. Тем не менее её взгляд сосредоточенно сканировал пространство сквозь пелену снега.

— Что высматриваешь?

— ...Хочу наружу.

Значит, ищет аварийный выход.

Зная, что Со Еин хватается за горшок Ким Хо от малейшего дуновения прохлады, несложно было догадаться, насколько сильно она презирает мороз. И бросить её посреди ледяного ада в разгар арктической бури было верхом жестокости.

Увы, матч уже стартовал, а мы стояли посреди арены.

— Выход откроется только после завершения боя.

— ...Сдадимся?

— Хочешь, чтобы я рассердился?

Как бы холодно ни было, о капитуляции не могло быть и речи. На кону стояло слишком многое: рейтинг, побочный квест и потраченные на экипировку очки. Не знаю, взвесила ли она все эти факторы, но угроза моего гнева мгновенно выбила из её головы мысли о сдаче.

Я спросил предельно собранным тоном:

— Хочешь убраться отсюда побыстрее?

— Хочу наружу.

— Тогда закончим всё быстро.

Я поднял руку и указал вдаль.

Среди низких заснеженных сопок заметно выделялся один массивный холм. На его вершине тусклым лазурным светом мерцал огромный монолит.

Святилище кристального полигона.

— Двигай прямо к кристаллу. Я возьму противниц на себя.

— Хорошо.

План предельно прост: пока Со Еин заряжает кристалл, я держу оборону и связываю противников боем. Вот только, судя по её опущенным плечам и скованным движениям, штрафной дебафф замедления от окружения уже вступил в силу.

В такие моменты скупиться на поддержку нельзя.

[Активировано «Зачарование».]

[Вы передали цели навык «Сопротивление стихиям (S)».]

[Ранг переданного навыка «Сопротивление стихиям»: B.]

[Длительность: 00:14:56.]

[Время перезарядки: 00:34:56.]

Ранг срезался до B, но даже этого с головой хватало, чтобы свести леденящий мороз к минимуму. Вдобавок я сунул ей в карман свою грелку.

Предмет моментально исчез в недрах её толстовки.

— Потеплело?

— ...Немного.

— Тогда вперёд.

— Сокрушим их.

Противницы, похоже, тоже закончили приготовления — раздался сигнал обратного отсчёта.

[3]

[2]

[1]

[Старт!]

[Ким Хо: 100%, Со Еин: 100%]

против

[Чон Су Джи: 100%, Пак На Ри: 100%]

Едва прозвучал сигнал, Со Еин растворилась в воздухе. Она активировала свой оптический маскировочный костюм.

«Впрочем, здесь от него толку немного».

Снежная круговерть то и дело очерчивала размытый силуэт её тела, а на свежем снегу оставалась чёткая цепочка следов. И всё же для броска к кристаллу даже секундная незаметность была на руку.

Цепочка следов потянулась в сторону от святилища.

«Значит, сначала ищет сам кристалл».

Точка появления кристалла всегда случайна. Буран резал видимость, заставляя в обычных условиях прочёсывать полигон вслепую. Однако Со Еин двигалась с непоколебимой уверенностью, будто точно знала, под каким сугробом он зарыт.

Я не стал сомневаться в её выборе.

«Верю в тебя, Талисман Удачи».

В таких вещах её интуиция граничила с мистикой, а если интуиция давала сбой, в дело вступала её феноменальная аномальная удача.

Тем временем на табло здоровья отразились первые трудности соперниц.

[Чон Су Джи: 98%, Пак На Ри: 99%]

[Чон Су Джи: 97%, Пак На Ри: 98%]

[Чон Су Джи: 96%, Пак На Ри: 98%]

Их шкалы уверенно ползли вниз под непрерывным воздействием бури. Особенно тяжело приходилось Чон Су Джи.

«Она действительно слабейшее звено».

Я ведь ещё на Облачной лестнице советовал ей подтянуть физическую форму, глядя на её плачевную выносливость, но она, видимо, пропустила совет мимо ушей.

[Чон Су Джи: 96%, Пак На Ри: 98%]

[Чон Су Джи: 97%, Пак На Ри: 99%]

Судя по скачкам полосок, Пак На Ри пустила в ход исцеляющую магию природы. Здоровье проседало, восстанавливалось и снова падало в бесконечном цикле.

Мы же благодаря сопротивлению стихиям не потеряли ни единого процента.

[Ким Хо: 100%, Со Еин: 100%]

Пока я отслеживал состояние противниц по табло, цепочка следов Со Еин резко изменила направление и устремилась прямо к святилищу.

Как и ожидалось от нашего Талисмана. Нашла и подобрала кристалл с первой попытки.

Окинув взглядом заснеженную равнину, я различил сквозь вихри пурги три смутных силуэта: две человеческие фигуры и огромного зверя.

Сомнений не было — команда Пак На Ри.

Поскольку моя задача заключалась в сдерживании, я неторопливо двинулся им навстречу.

Снег доходил почти до колен, ноги вязли с каждым шагом, а под сугробами пряталась сплошная ледяная корка. Впрочем, благодаря шипам на подошвах я наступал уверенно, совершенно не боясь поскользнуться.

Чего нельзя было сказать о соперницах.

Группа Пак На Ри передвигалась со скоростью черепах по сравнению с нами. Они то и дело замирали на месте, балансируя на одной ноге и отчаянно пытаясь не шлёпнуться на лед.

Благодаря этому сократить дистанцию не составило труда.

Заметив моё приближение, они мгновенно перестроились в оборонительную стойку.

Я вежливо поздоровался:

— Добрый день. Как успехи?

— П-привет...

Пак На Ри робко шевельнула пальцами. По уровню робости при виде моей персоны она давала сто очков форы даже Хон Ён Хва.

Чон Су Джи сдержанно кивнула, а тигр, раздувшийся до размеров небольшого дома, утробно зарычал.

Обмениваясь дежурными приветствиями, я мимоходом скользнул взглядом по их обуви.

Пусто.

Как я и предполагал, шипованных накладок у них не было. Разница в мобильности обещала быть колоссальной, и этот фактор стоило использовать по максимуму.

Фьють!

Я пустил под ноги лёгкий порыв ветра, сдувая снег. Вся площадка вокруг представляла собой монолитное ледяное зеркало, едва припорошенное белой крупой.

Скользко до безобразия. Идеальное поле боя.

Убедившись в этом, я посмотрел на троицу и честно предупредил:

— Как вы уже догадались, моя цель — просто потянуть время. Мне поручено связать вас боем.

— А где Со Еин? — нахмурилась Чон Су Джи.

Отвечать не потребовалось.

У-у-у-ун-н-н...

В этот момент святилище на вершине холма вспыхнуло ослепительным сапфировым светом, и в небо ударил столб маны. Издали разглядеть детали было трудно, но адресат этого луча был очевиден.

[Кристалл: 1%]

[Кристалл: 2%]

Лицо Чон Су Джи перекосило от паники. Она резко повернулась к напарнице:

— На Ри, я возьму на себя...

Видимо, вспомнив, что в одиночку против меня шансов у неё нет, она осеклась и быстро переиграла план:

— На Ри, я задержу девчонку. Ты разберись с ним!

— А-а... хорошо...

Пак На Ри послушно кивнула и развернулась ко мне. Тигр Пом издал предупреждающий рык, припадая на передние лапы.

Они распределили роли: На Ри связывает меня, а Чон Су Джи пытается сорвать захват кристалла.

На бумаге план казался вполне разумным, если бы не одна критическая деталь.

— Неужели вы думали, что я просто так вас отпущу?

В конце концов, моя задача — держать обоих.

Едва Чон Су Джи попыталась сорваться с места, я вскинул руку и активировал [Силу ветра].

Ву-у-ух!

— А? Что?! Ой-ой!

Встречный воздушный таран ударил девушке в грудь, напрочь лишив её равновесия. Она беспомощно взмахнула руками, с глухим звуком плюхнулась на пятую точку и на приличной скорости покатилась назад по гладкому льду.

Я же продолжал неподвижно стоять на месте. Так же уверенно, будто под ногами был шершавый гранит плаца.

Только теперь ошеломлённые взгляды Пак На Ри и Чон Су Джи упали на мою обувь.

— Это... что?..

— А, вы про это? Потратился немного в магазине.

Круглая сумма в триста очков. А когда вкладываешь такие средства, грех ими не похвастаться.

Я приподнял ногу и продемонстрировал им подошву ботинка. Из неё хищно торчали острые стальные зубья.

— Невероятно удобная штука. Рекомендую, купите себе при случае.

Лица обеих девушек мгновенно стали предельно серьёзными.

До них наконец дошло, насколько чудовищное преимущество в подвижности я получил. И что разделить меня и Со Еин им попросту не позволят.

Впрочем, они всё ещё верили в своё численное превосходство в чистом бою. План наверняка скорректировали на ходу: вдвоём быстро смять меня грубой силой, а затем дружно переключиться на Со Еин.

Пак На Ри глубоко вдохнула и скомандовала духовному зверю:

— П-Пом!

Гр-р-р...

Тигр зарычал, сверля меня налитыми кровью глазами, и сжался в пружину.

А в следующее мгновение исполинская туша рванулась вперёд.

Р-р-ра-а-ах!