Похоже, Демонический палец сослужил мне хорошую службу.

Среди искусств демонического пути Таинственный демонический палец нефритового инь по праву считался одним из самых грозных. Его отличительной чертой было леденящее сияние и мороз, сковывающий указательный палец, благодаря чему перепутать эту технику с чем-то другим было попросту невозможно.

Именно поэтому мне удалось столь убедительно сыграть роль мастера Демонического Культа и без лишней возни заполучить главную цель этого подземелья.

[Фрагмент карты сокровищ (часть B)]

Теперь пришло время переключить внимание на основные задачи подземелья.

Я поднял перед Ко Хён У два пальца:

— У нас две главные цели.

Первая — забрать сундуки запечатывания демонов, о которых твердили с самого начала. Если точнее, помочь карательному отряду Владыки Ада их захватить.

— Разумеется, враги не станут просто стоять и смотреть, как мы их уносим.

— Чувствую, без встречи с местным мастером не обойдётся.

— В яблочко.

Когда я говорил с командиром отряда Владыки Ада, то специально использовал размытые формулировки вроде «непредвиденных переменных» или «неожиданных экспертов». Но на деле схватка с высококлассным бойцом была неизбежна.

Похоже, купцы из гильдии «Золотой Слон» сами чувствовали себя неспокойно из-за кражи сундуков запечатывания демонов, а потому раскошелились на весьма умелого наёмника. Он станет главным препятствием при зачистке усадьбы, так что скорость его нейтрализации решит исход дела.

— Вторая задача — найти главу этой торговой гильдии.

— Раз уж именно он стоит за всей этой заварухой.

— Верно. Вообще-то нам достаточно отбить сундуки запечатывания демонов, но за поимку главы гильдии полагается дополнительная награда.

— Что ж, перед дополнительной наградой и впрямь сложно устоять.

Ко Хён У, путешествуя со мной, постепенно перенимал мышление истинной «застойной воды».

Скрытное продвижение отряда Владыки Ада замедлилось, а затем культисты и вовсе замерли.

Впереди показалось поместье. Не слишком просторное, но и не тесное — ансамбль из нескольких традиционных павильонов. Усадьбу опоясывали непривычно высокие для её скромных размеров каменные стены, а над главными воротами висела массивная вывеска:

«Торговая гильдия „Золотой Слон“».

Бойцы отряда Владыки Ада обменялись быстрыми знаками и с пугающей стремительностью ринулись к стенам.

По всему периметру дежурила охрана, однако к тому моменту, когда часовые заметили несущуюся на них лавину, было уже слишком поздно.

— Враги! Напа...

Вжих!

Стражники полегли в мгновение ока.

Отряд Владыки Ада окружил усадьбу «Золотого Слона» плотным кольцом, не давая шанса улизнуть даже мыши.

Шурх.

В тишине раздавался лишь едва слышный шелест одежд.

Пока мы с Ко Хён У наблюдали за разворачивающейся сценой, командир карательного отряда бесшумно приблизился ко мне и почтительно доложил:

— Мы готовы.

— Начинайте.

Я едва заметно кивнул, и командир отдал команду взмахом руки.

Воздух прорезал пронзительный свист.

Фью-ю-ить—!

Культисты, окружившие купеческое поместье, разом взмыли в воздух и перемахнули через высокие стены.

С этой секунды скрываться больше не имело смысла.

— Перебить всех!

— Смести их до единого! Никого не щадить!

Мы с Ко Хён У переглянулись и тоже запрыгнули на стену.

Стоя на каменной кладке, мы увидели искажённые ужасом лица наёмников «Золотого Слона».

Один из них отчаянно завопил:

— Нападение-е-е!..

Это были последние слова в его жизни.

Вжух!

В следующее мгновение его голова слетела с плеч.

Вспыхнула кровавая битва. Повсюду зазвенела сталь, и усадьбу огласили истошные предсмертные вопли.

Дзынь!

— Гх-х!..

Воин гильдии скрестил клинки, с трудом блокируя выпад культиста. Наёмник пытался оттеснить врага, налегая всем весом, но культист неумолимо давил. Раздался глухой хруст — и меч наёмника переломился пополам.

Культист из отряда Владыки Ада полоснул клинком наотмашь, обрывая жизнь врага.

Вжих!

— А-а-а-аргх!

Отбросив сражённого противника в сторону, словно мусор, сектант тут же бросился на следующего.

Купцы из «Золотого Слона», очевидно, потратили целое состояние на наёмников и приглашённых воинов, однако их личное мастерство и близко не стояло рядом с выучкой карателей Демонического Культа.

Вжух!

Охранники падали один за другим, не успев сделать и пары движений. Их ряды таяли прямо на глазах.

Порой кому-то удавалось завязать ожесточённую схватку с культистом, но отряд Владыки Ада прекрасно владел навыками слаженного группового боя. Стоило двоим или троим сектантам навалиться разом, как даже самые стойкие воины ломались и валились замертво.

Но что, если на поле появится кто-то куда более опасный?

Тот, кого не одолеть даже слаженным натиском десятка культистов?

Казалось, время для выхода таких козырей как раз настало.

И верно.

Свист!

Трое или четверо бойцов Демонического Культа, неудержимо рвавшихся вперёд, в одно мгновение оказались разрублены на куски.

Ещё один культист попытался занять брешь и нанести удар, но и его тело рассекло надвое ровным срезом.

Перед нами стояли двое братьев-близнецов, похожих друг на друга как две капли воды.

Коренастые, низкорослые и пузатые — они сильно напоминали свирепых дварфов. Каждый держал в руках огромную секиру размером с себя самого, а плотная лазурная ци, окутывавшая лезвия их оружия, служила неопровержимым доказательством их высокого мастерства.

Каратели отряда Владыки Ада не могли ничего противопоставить этой сокрушительной мощи — их попросту разрубало надвое вместе с оружием и доспехами.

К тому же близнецы действовали с безупречной слаженностью, мгновенно прикрывая слепые зоны друг друга.

Это и были тайные эксперты, нанятые купцами «Золотого Слона».

Братья Чон — Двойные Топоры, Раскалывающие Горы.

Я переглянулся со стоящим неподалёку командиром отряда. Тот в изумлении распахнул глаза.

— Он предвидел даже их появление... Поистине, прозорливость Демонического Мозга внушает благоговейный трепет.

— Демонический Мозг видит всё, — не моргнув глазом, бросил я.

Вот только на самом деле никакого Демонического Мозга здесь не было — всю информацию выудил я сам.

Если позволить братьям Чон и дальше буйствовать, отряд Владыки Ада понесёт критические потери.

Поэтому мы с Ко Хён У вышли вперёд.

— Отступите. Мы с ними разберёмся.

— Слушаюсь!

Стоило культистам отступить, как взгляды близнецов тут же приковались к нам.

С первого же взгляда почуяв в нас нечто необычное, братья осклабились:

— Наконец-то показались достойные противники.

— Будет весело!

В этом подземелье я отыгрывал роль одного из высших мастеров Демонического Культа. А раз вокруг было столько зрителей, следовало держать высокомерную марку до конца.

— Слишком громкие слова для ничтожеств, которые не продержатся против меня и секунды. Мне от вашей возни даже не смешно. А ну, живо нападайте.

— ...!

Лица братьев Чон исказились от лютой злобы.

Похоже, провокация попала точно в цель. Какой уважающий себя воин стерпит фразу: «Ты не стоишь даже одного удара»?

Их аура яростно взметнулась, и братья синхронно оттолкнулись от земли.

Лазурная энергия хлынула наружу, окутывая лезвия гигантских секир.

Ко Хён У с неподдельным интересом наблюдал за их стремительным рывком:

— Впервые сражаюсь против мастеров секиры.

В его руках уже блестел железный клинок.

Мягкий порыв ветра ласково обвил лезвие меча.

[Чистый поток]

Защитная техника, предназначенная для перенаправления вражеской мощи.

Ко Хён У в основном полагался на неё во время промежуточного экзамена, отражая чудовищные удары берсерков-огров.

Однако казалось, что после применения «Чистого потока» в реальных боях Хён У постиг нечто новое. Вместо того чтобы принимать удар на месте, как делал обычно, он смело шагнул навстречу врагу и взмахнул мечом.

Бум-м!

Траектории двух топоров, обрушившихся с сокрушительной силой, резко вильнули в сторону.

Я ни за что не стал бы упускать открывшуюся брешь.

Сократив дистанцию в долю секунды, я вонзил палец прямо в предплечье одного из братьев, применив Таинственный демонический палец нефритового инь.

Тык.

— Э-это... это же!..

Один из близнецов ошарашенно пошатнулся и с паникой в глазах уставился на место укола.

Хрусь...

Мороз стремительно расползался по его телу, с пугающей скоростью проникая сквозь акупунктурные точки.

Поначалу у мужчины мелко подрагивала лишь раненая рука, но уже через пару секунд его забила крупная дрожь с головы до ног.

Заметив это, второй брат яростно взревел:

— Ублюдок! Что ты сделал с моим старшим братом?!

— А, так ты, значит, младшенький. Не переживай.

«Скоро ты составишь ему компанию».

На этот раз мы с Ко Хён У атаковали одновременно.

Хён У взял на себя старшего брата, который отчаянно пытался вытеснить мороз из своих меридианов.

Я же решил щедро одарить Демоническим пальцем обоих братьев.

Стоило мне приблизиться, как младший рефлекторно махнул секирой.

Вжих

Я едва заметным движением разминулся со свистящим лезвием и подобрался вплотную.

А затем с силой ткнул указательным пальцем прямо в бьющую руку нападавшего.

— Гр-р-рах!..

Братья Чон дико оскалились, содрогаясь от пронизывающего холода.

В их взглядах ярость пополам смешалась с первобытным ужасом.

Я окинул их коротким взглядом и сухо бросил:

— Добить.

— Слушаемся!

Каратели из отряда Владыки Ада окружили братьев, сжимая кольцо.

Теперь нам не было нужды марать руки.

Братья Чон, корчившиеся в агонии от леденящей ци Таинственного демонического пальца нефритового инь, больше не представляли никакой угрозы для бойцов Демонического Культа.

— А-а-а-а-а-а!

Под аккомпанемент предсмертных воплей братьев Чон мы перешагнули порог усадьбы.

Культисты, ворвавшиеся в павильоны раньше нас, крушили всё вокруг и переворачивали комнаты вверх дном в поисках сундуков запечатывания демонов.

Мы не обращали на них внимания и целенаправленно шли вперёд.

Ко Хён У приноровился к моему шагу и негромко заметил:

— Раз уж с мастерами покончено, остался лишь один.

— Да. Нужно найти его.

Главу торговой гильдии «Золотой Слон».

Мы шли по коридору, пока не упёрлись в глухую стену здания.

Ко Хён У повернулся ко мне и взглядом спросил, что делать дальше.

Я указал на преграду:

— Попробуй разрубить её.

Без лишних раздумий Ко Хён У дважды молниеносно взмахнул железным мечом.

Два удара рассекли стену ровным косым крестом.

Хрясь!

На стене остались две глубокие отметины, но на этом всё и закончилось.

Ко Хён У опустил клинок и спросил:

— Я уверен, что у хёна Кима была причина отдать такой приказ... верно?

— Разумеется.

Я кивнул и положил ладонь на каменную кладку:

— Здесь скрыта формация.

— ...!

Ко Хён У вновь пристально вгляделся в стену. Его взгляд обострился.

Он провёл пальцами по рассечённой кладке, слегка напитал её собственной ци, и его глаза удивлённо блеснули:

— Я определённо чувствую нечто странное. Но... боюсь, своими силами мне эту преграду не сломать.

— Для первого раза более чем достаточно.

Разрушение формации начинается с умения почувствовать само её присутствие.

Сегодня Ко Хён У сделал свой первый шаг на этом пути.

Сталкиваясь с различными формациями и учась улавливать их аномалии, он со временем научится распознавать их с одного взгляда — точно так же, как я.

Ну а что делать с барьером прямо перед нами?

У нас имелось предельно простое решение.

— Доставай статуэтку Дхармы.

— Ах, точно!..

Глаза Ко Хён У озарились пониманием.

Он наконец осознал, зачем я велел ему взять с собой на это задание статуэтку Дхармы.

Вытащив реликвию из складок одежд, он спросил:

— Что мне с ней делать?

— Поставь вон туда.

Я указал на угол стены.

И стоило статуэтке Дхармы коснуться пола

Ш-ш-ш-ш

Стена пошла мелкой рябью и сама собой разошлась в стороны, открывая короткий потайной коридор с комнаткой в самом конце.

Формация искусно маскировала этот проход под сплошную каменную кладку.

Мы прошли по коридору и остановились перед дверью. Ко Хён У тут же обнажил клинок и рубанул наотмашь.

Бах!

Дверь разлетелась в щепки, открыв прятавшегося внутри мужчину средних лет.

По роскошным шелкам одежд и блестящему от липкого пота лицу без труда угадывался сам глава гильдии «Золотой Слон».

На его физиономии застыл неподдельный шок — он явно не ожидал, что кто-то сумеет преодолеть скрывающую формацию и добраться до его убежища.

— К-как вы сюда!..

— Ку-ку.