Подземное Царство, Невыразимое Место.

Внезапно Ан Сяо, пребывавший в глубокой медитации, распахнул глаза и судорожно втянул воздух, после чего инстинктивно устремил взор вдаль — туда, где простирался мир живых.

— Снова кто-то замышляет против меня зло.

«Что-то не так... На этот раз я даже почувствовал леденящий ужас. Хунъюнь? Неужели тот кукловод решил нанести удар так скоро?»

Что за вражда? Что за обида?

При этой мысли подозрение Ан Сяо лишь окрепло: так называемый кукловод — это и есть Хунъюнь. В конце концов, только с ним у него была столь глубокая вражда.

Вопрос лишь в том, какие средства подготовил Хунъюнь, раз они смогли породить в нём истинное чувство опасности. Это не под силу практику на ранней стадии Золотого Ядра. Очевидно, замысел Хунъюня бил точно в уязвимое место. Но сколько из его многочисленных козырей враг успел раскрыть?

Не может же быть, что все?

Едва эта мысль оформилась, Ан Сяо сам счел её абсурдной и невольно рассмеялся. Однако постепенно смех его затих.

Действительно ли это невозможно?

«Прежнюю неудачу в заморских землях я еще могу понять. Хунъюнь бывал в мире культивации Лазурного Солнца, так что та ловушка была вполне в рамках разумного».

Но как насчет остального?

«Со Хуань, Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи, а также мое Тело за пределами законов мира возмездия... Об этих трех козырях, по крайней мере о двух последних, Хунъюнь знать не может».

Ан Сяо выпрямился и принялся серьезно размышлять: «Раз так, остается только Со Хуань. Он ведь в заморских землях, а Хунъюнь там бывал — это не исключено. В любом случае нужно оценивать врага по максимуму. Сначала предположим, что Хунъюнь завладел сведениями о Со Хуане».

Едва эта мысль оформилась, Ан Сяо тут же сложил магическую печать.

Ему требовалась проверка.

Почти в тот же миг в заморских землях, внутри Печи Земного Огня в Сердце Моря, Со Хуань, только что поглотивший карму изначального тела, резко вскинул голову и посмотрел на стоявшего рядом Лю Яна:

— Кто-то идет.

Лю Ян сначала опешил, а затем пришел в крайнее изумление:

— Кто? Ан Сяо?!

В этот миг он не мог не восхититься бдительностью Ан Сяо: стоило им нанести удар, как тот уже почуял неладное?

— Удержи его.

Лю Ян подал знак и тут же растворился в воздухе. Со Хуань подавил энергию, спрятал небесный грот в Знамя Праведного Пути, полностью изолировав его, и понизил свой статус до поздней стадии Заложения Основания. Лишь после этого он взял в руки Благодатную Землю Духовной Пустоты и начал безмолвно её закалять.

Вскоре — внутри Благодатной Земли Духовной Пустоты.

Сознание Ан Сяо бесшумно снизошло и принялось спокойно наблюдать за Со Хуанем. Не мешкая, он наложил на него завесу неведения.

Затем он осмотрелся по сторонам.

«Никаких аномалий, всё в норме».

Казалось, прежде просто проснулась его мнительность — он всё выдумал. Но чем спокойнее всё выглядело, тем труднее было унять грызущую изнутри тревогу.

«И всё же что-то не так».

Ан Сяо слегка потер межбровье. Он безгранично доверял своему духовному чутью: нет дыма без огня — где-то определённо закралась ошибка!

В этот миг он проявил истинный нрав Истинного Владыки Святой Секты.

Отбросив факты в сторону.

Неважно, есть аномалии или нет — вердикт он вынесет сам! Проблема в Со Хуане. А раз тот выглядит нормально — значит, проблема крайне серьёзна!

«Вечный Поток... возможно, от него придется отказаться!»

На сердце у Ан Сяо стало тяжело. Со Хуань был ключевой фигурой в его плане по захвату Вечного Потока, и теперь, когда этот ход мог быть сорван, его настроение окончательно испортилось.

Смутно он уже ощущал надвигающийся кризис.

«Если Вечный Поток потерян, то как же Огонь светильника? Если это действительно интриги Хунъюня, то и с Огнем светильника наверняка возникнет множество переменных».

«Может... действовать раньше срока? Сначала захватить Белое Восковое Золото и Песчаную почву?»

«Так я хотя бы не позволю своему уровню культивации пошатнуться».

Незаметно мысли Ан Сяо совпали с его помыслами из прошлой жизни: то же осознание кризиса, то же намерение молниеносным ударом обеспечить себе запасной выход.

Нерешительность в решающий момент ведет лишь к хаосу.

В следующий миг Ан Сяо извлёк сознание и перенёсся в Чистую землю на западе, быстро установив связь с Бодхисаттвой Тени Дракона и Змеи.

Однако в этой жизни всё было иначе.

В прошлой жизни Лю Ян ничего не знал о скрытом козыре Бодхисаттвы Тени Дракона и Змеи — это и позволило Ан Сяо преуспеть. В этой жизни он был осведомлён об этой технике.

Мало того, он передал эту информацию в Чистую землю руками Юань Ту!

В итоге, погрузив сознание в Чистую землю, Ан Сяо с ужасом обнаружил: Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи неведомо когда оказался заточён!

«Раскрыт!»

В мгновение ока, даже при всей стойкости его сердца Дао, Ан Сяо ощутил леденящий холод — словно провалился в ледяную яму. В голове невольно промелькнула мысль:

«Какой владыка дао хочет меня погубить?!»

Да, именно владыка дао!

Кто ещё мог заранее прозреть его величайший козырь? Неужто Почитаемый Миром? Именно — Почитаемый Миром наиболее вероятен!

Ведь репутация Почитаемого Миром была всем известна.

Его собственные действия и без того балансировали на грани терпения Почитаемого Миром. Вполне могло статься, что тот не выдержал и лично вмешался, чтобы раздавить зарвавшегося.

И вероятность этого крайне высока!

Однако он быстро опомнился: будь это Владыка Дао, зачем ему мелкие уловки? Достаточно одной гигантской ладони — схватить и мгновенно переплавить.

Помолчав немного, Ан Сяо не стал пытаться захватить тело Бодхисаттвы Тени Дракона и Змеи в отчаянной схватке — вместо этого он беззвучно отозвал сознание.

— Спокойно, ситуация еще не достигла самого дна.

— Если разобраться, всё не так уж страшно. Ну, подумаешь — Белое Восковое Золото, Песчаная почва, Вечный Поток и Огонь светильника все по какой-то причине пошли прахом...

Слова умолкли, и в Подземном Царстве воцарилась тишина.

— ...Твою ж!

В следующий миг Ан Сяо ударом ладони расколол стоявший перед ним стол надвое — так он выплеснул накопившуюся ярость.

Однако ситуация от этого не улучшилась.

Впрочем, выпустив пар, Ан Сяо вновь обрёл самообладание и принялся напряжённо обдумывать план спасения. На кончиках его пальцев заиграли рассыпчатые искры.

«Где точка прорыва?»

«Раз уж даже Бодхисаттва Тени Дракона и Змеи раскрыт — сомнений нет: все важнейшие заготовки уже под прицелом».

«При таком раскладе, чем мне побеждать?»

Постепенно в глубине глаз Ан Сяо вспыхнула свирепость: «Тело за пределами законов мира возмездия — единственный козырь, против которого враг бессилен».

«Ибо Тело за пределами законов мира возмездия — это не интрига и не расчёт, а чистая мощь. Пока оно при мне, остаётся шанс на смертельную контратаку... А значит, если враг не дурак, он сделает всё, чтобы вынудить меня израсходовать этот козырь и окончательно закрепить победу».

Тогда ответ прост.

«Кто бы ни плёл против меня сети — Хунъюнь или кто-то иной, — скорее всего, это выходец из Святой Секты. А значит, он метит в меня ради куда более значимой выгоды».

«Расправа со мной — лишь сопутствующий элемент, лишь этап на пути к цели».

«Поэтому мне нужно терпеть... Что бы кукловод ни предпринял, я должен сохранять хладнокровие и не использовать Тело за пределами законов мира возмездия первым».

«Только когда кукловод раскроет истинную цель, я смогу нанести сокрушительный удар. Лишь так появится надежда переломить ход игры!»

Подумав об этом, Ан Сяо вдруг усмехнулся.

— Сколько лет прошло... Кто бы мог подумать, что на пороге успеха меня ждёт такой грандиозный кризис. И впрямь — нельзя недооценивать людей в Поднебесной.

В нем разгорелся еще более сильный азарт.

Забытое чувство опасности — словно танец на острие клинка — вернулось к нему, пробуждая дремавшую волю к борьбе.

— Раз уж до этого дошло, что ж — приди!

Ан Сяо поднялся. Бурные эмоции кипели в груди, граничя с фанатизмом, — но взгляд при этом становился всё более ледяным и расчётливым:

— Давай проверим, чье искусство окажется выше!

#