Кровавый Демон скончался в полнейшем умиротворении.

Даже сам Ан Сяо не ожидал, что, намереваясь лишь мельком оценить методы кукловода, одним взглядом лишит Кровавого Демона жизни.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного.

Хоть Кровавый Демон и звался великим истинным человеком, на деле он давно превратился в калеку, едва влачащего жалкое существование. Лишь благодаря статусу великого истинного человека он еще мог бросать вызов противникам на ранг выше.

Но на его беду, на пути встретился Ан Сяо.

Мощи Великого истинного владыки на поздней стадии Золотого ядра, пусть даже это был лишь взор сквозь завесу Подземного Царства, хватило, чтобы и без того угасающий Кровавый Демон мгновенно испустил дух.

Ан Сяо даже не успел понять, зачем здесь появился Кровавый Демон. Пришлось вновь прибегнуть к гаданию. Подыскивая зацепки в великой сети причин и следствий, он вскоре выявил всё: от предков Кровавого Демона до восемнадцатого колена до его покровителей и всех нитей кармы, опутывавших его жизнь.

Что же именно он выяснил?

Во-первых, Кровавый Демон был подчиненным и даже доверенным лицом Хунъюня. Во-вторых, он был связан кармой с Юань Ту, и между ними явно тлела старая вражда.

Вывод напрашивался сам собой:

— Тонкая работа! Решил убить чужими руками?

— Моей рукой прикончить Кровавого Демона? Так он и от обременительной кармы избавился, и верного слугу Хунъюня устранил, да еще и свалил всю ответственность на меня.

Ан Сяо разразился громким смехом.

Только в этот миг он окончательно отбросил последние сомнения, поверив, что Юань Ту и Сычун действительно не связаны с Хунъюнем.

И в этот самый момент...

— Грох!

Внезапный грохот заставил Ан Сяо замереть. Взглянув вдаль, он увидел, как по небу стремительно разливается сияние божественной способности.

Свет внезапно разделился, и из него выступил человек.

Облик пришельца был благороден, широкие рукава развевались на ветру, а от фигуры исходил мощный Образ «Бескрайности», хотя в чертах лица сквозила затаенная злоба.

Это был не кто иной, как Изначальный Бич Дао!

Бой между Сычуном и Ан Сяо был настолько яростным, что переполошил Союз Бессмертных Мира Культивации Лазурного Солнца, а следом привлек внимание обитавшего там Изначального Бича Дао.

Будучи Бичом Дао, это существо не ведало ни морали, ни стыда; убийство было его истинной природой. Чем сильнее культиватор, тем с большим азартом оно стремилось его уничтожить. Расправившись одним махом с практиками Союза Бессмертных, тварь явилась сюда, явно избрав Ан Сяо добычей.

В то же время сердце Ан Сяо наполнилось изумлением.

Он, разумеется, сразу узнал происхождение Изначального Бича Дао.

Однако именно поэтому он почувствовал изумление перед невероятностью происходящего.

«Слишком гладко...»

Ан Сяо размышлял про себя, но в душе не было радости от легкой добычи. Напротив, уголки губ медленно поползли вверх, застыв в ледяной, зловещей усмешке.

Все шло невероятно, подозрительно гладко!

«Очевидно, затею спланировали Хунъюнь и стоящий за ним кукловод. Но до сих пор единственным погибшим остается приближенный самого Хунъюня».

«Пусть я и нарушил часть его планов, неужели у него нет запасных ходов? Неужели он не знает, что мне нужен Бич Дао, порожденный Му Чаншэном?»

Это было исключено!

При этой мысли Ан Сяо едва сдержал желание одобрительно захлопать в ладоши. Взор впился в Изначальный Бич Дао, словно он видел за спиной существа фигуру Тайного Кукловода.

«Ловушка... она скрыта в самом этом Изначальном Биче Дао!»

В этом он был уверен на все сто процентов. И именно поэтому он не мог не восхититься... Ведь это была открытая стратегия: противник даже не пытался ничего скрыть.

«В конце концов, этот Бич Дао — то, что я обязан заполучить любой ценой».

«Даже если там ловушка, мне придется в нее войти... Тайный Кукловод предвидел это, а потому не стал утруждать себя маскировкой».

Впервые за долгие годы Ан Сяо ощутил нечто вроде родства душ. Казалось невероятным, насколько глубоко этот стратег его понимал — от скрытых козырей до самых сокровенных черт характера.

«Этот человек... он понимает меня!»

Однако именно это заставило Ан Сяо внезапно вспомнить одно из своих прежних суждений, и в его сердце закралось новое сомнение:

«Убийственное намерение неба и земли от Хунъюня».

«Раньше я полагал, что Хунъюнь жаждет смерти Юань Ту, и решил во что бы то ни стало его защитить. Но теперь кажется, что всё совсем иначе».

«Раз этот человек так хорошо меня знает...»

«Он наверняка мог поставить себя на моё место и предугадать ход моих мыслей. Возможно, на виду он подталкивал меня убить Юань Ту, а на деле — провоцировал меня помочь ему?»

Это было лишь предположение.

Впрочем, Ан Сяо не стремился во что бы то ни стало найти точный ответ. Ему было даже неважно, в чем истина — достаточно знать, что «такая вероятность» существует.

А раз она есть, ее нужно пресечь на корню!

С этой мыслью Ан Сяо мгновенно отбросил прежнее решение сохранить Юань Ту жизнь. Он не собирался вскармливать тигра на свою погибель — проще прикончить его и покончить с этим раз и навсегда!

Конечно, Сычун к этому времени уже увёл Юань Ту далеко прочь.

К тому же, даже останься они здесь, Ан Сяо было бы крайне трудно убить Юань Ту под защитой Сычуна, используя лишь оболочку истинного человека Сяо Хая.

Но это не имело значения.

Ан Сяо перевел взгляд на Изначальный Бич Дао. Если он сумеет переплавить его в клон, догнать Юань Ту станет парой пустяков.

Воплощать задуманное сразу — в этом заключалась базовая выучка истинного владыки Святой Секты.

В следующую секунду Ан Сяо сам направился к Бичу Дао. Он не сопротивлялся, позволяя твари наброситься и начать пожирать плоть.

В процессе Изначальный Бич Дао становился всё более заторможенным. Ужасающая завеса неведения через плоть Сяо Хая начала впитываться в существо. Бич Дао замедлялся, словно забывая, как мыслить, действовать и даже существовать.

Его разум подвергался «форматированию».

Метод, которым Ан Сяо подчинял Бич Дао, был прост: он начисто выжигал память и личность, заменяя их собственной волей.

И эффект был столь же предельным.

Вскоре Изначальный Бич Дао окончательно перестал соображать. Он замер истуканом, позволяя воле Ан Сяо постепенно захватывать контроль над телом.

Для этого он выделил отдельную мысль божественной души, чтобы полностью взять контроль над телом.

Однако в тот самый миг, когда он вошел в тело твари...

— Грох!

Неподвижный доселе Изначальный Бич Дао внезапно дернулся. В его пустых глазах вспыхнул острый блеск, а в самой глубине зрачков проступила решимость пойти на смертельный риск.

Мгновение спустя Ан Сяо обнаружил, что его мысль божественной души заперта внутри Бича Дао. В призрачном мареве он увидел седовласого старца, который смотрел на него с хищным предвкушением. Сложив печати, старик внезапно сам бросился на его мысль.

«Это... он хочет захватить мое тело?!»

На миг Ан Сяо даже опешил. Он ясно видел: противник вознамерился стереть сознание и самому занять место хозяина в этой части души?

Это было просто курам на смех!

— Какая дерзость!

Ан Сяо гневно вскричал, но в сердце не было ярости — лишь азарт от встречи с достойным противником.

«Так вот она, твоя ловушка?»

«Слишком мелко!»

До этого самого момента Ан Сяо оставался полон уверенности, считая, что преимущество целиком на его стороне.

Ведь даже если Тайному Кукловоду удастся поглотить эту мысль, лишив Ан Сяо возможности создать клон из Бича Дао...

Что с того?

«Я годами таился в Подземном Царстве. Мои заготовки превосходят твоё воображение! Истинный человек Сяо Хай и Изначальный Бич Дао — лишь самые незначительные из них».

«Подобных козырей у меня еще великое множество!»

«Неужели ты думаешь, что сможешь уничтожить их все?»