Получив от учителя нагоняй в виде наказания у доски, Пань Дунцзы бросил на Чжана Вэньда полный обиды взгляд и понуро поплелся в хвост класса под сдавленное хихиканье остальных ребят.

Завидев свирепый взгляд раскачавшегося старика у доски, Чжан Вэньда решил не испытывать судьбу, виновато улыбнулся и послушно прихватил учебник.

Стоя в углу под надзором, особо не распросишь, но оставалось всего десять минут до звонка, так что можно было и перетерпеть.

Наконец прозвенел долгожданный звонок, учитель подхватил стопку тетрадей и удалился, а Пань Дунцзы тут же принялся ворчать:

— Из-за тебя ноги затекли.

Зная слабое место этого типа, Чжан Вэньда тут же закинул ранец за плечи:

— Пошли, угощу тебя вкусняшкой.

При этих словах туго набитый школьным скарбом Пухляк мгновенно расплылся в улыбке:

— Ладно, раз угощаешь, ты снова мой лучший кореш! Что берем?

Вскоре у белой школьной стены, перед тележкой торговца, зачерпнувшего из алюминиевой кастрюли пару палочек прозрачной, как стекло, густой массы, они наблюдали, как он ловко скрутил их в небольшой карамельный шарик и сунул Пань Дунцзы в рот.

Мягкая, тягучая мальтоза медленно таяла на языке, наполняя рот теплым ароматом злаков.

— М-м! Обалдеть как сладко! И вкусно! — В восторге завопил тот, широко распахнув глаза.

Чжан Вэньда с некоторой неловкостью наблюдал за его наигранным восторгам.

— Сладко? А теперь скажи, где живет учительница Оуян? — Вернулся он к прерванному на перемене разговору.

Пань Дунцзы ткнул пальцем в сторону стоявшей на велосипеде тележки с крошечными пластиковыми стаканчиками супа из ракушек:

— Я из-за тебя натерпелся в углу. Хочу еще вот этого, как доем – скажу.

Заметив ценник – всего три копейки за порцию, – Чжан Вэньда с широким жестом заявил:

— Ешь, угощаю.

Когда он вытащил из кармана новенькую хрустящую монетку достоинством в целый юань, вокруг тут же пронеслись завистливые вздохи других учеников.

Чжан Вэньда взял две порции супа из ракушек – одну для Толстого, вторую для себя. Он и сам проголодался: то ли из-за возраста, то ли от постоянных нагрузок аппетит у него нынче был отменный.

Ракушки в супе оказались размером с мизинец, крошечные, но на удивление нежные, а бульон – наваристым и ароматным, куда вкуснее любого бульона из дорогих ресторанов, где ему доводилось бывать прежде.

— Слушай… а ведь неплохо, — с удивлением посмотрел он на содержимое стаканчика.

— То-то же! Моему выбору можно доверять, в чем-чем, а в еде я толк знаю, — с гордостью заявил Пань Дунцзы.

Пока они уплетали суп за обе щеки, Чжан Вэньда заметил неподалеку маленькую девочку в залатанной одежде, которая шла нарочито медленно и, сглатывая слюнки, во все глаза таращилась на их угощение.

Встретившись с ней взглядом, полным такой голодной тоски, он на секунду замер – в этот миг ему показалось, будто он видит самого себя в прошлом.

Он ведь почти забыл, как давным-давно точно так же сглатывал слюну, глядя на чужие лакомства.

Воспоминания стерлись, остались лишь смутные отголоски того, как он был мал – настолько мал, что даже прежнюю жажду помнил с трудом.

— Хочешь… угоститься? — Чжан Вэньда протянул стаканчик девочке; та испуганно отшатнулась.

Убедившись, что он говорит всерьез и не собирается издеваться, она радостно схватила стаканчик и, прихлебывая на ходу ракушки, побежала домой.

Глядя на ее счастливое лицо, Чжан Вэньда вдруг легко улыбнулся. Он и сам не понимал, чему радуется, но на душе стало так хорошо, будто он только что выпил эликсир радости.

— Крысеннок, ты ей-то зачем отдал? Сам не будешь? Не хочешь – отдай мне, — заныл сбоку Пухляк.

Слова товарища вернули Чжана Вэньда в реальность. Оглядев уличных торговцев вдоль школьной стены, он с удивлением заметил, что на каждом лотке разложены лакомства, от одного вида которых у школьников слюнки текли: заварные пирожные, жареные рисовые лепешки, печенье с османтусом, сливочный порошок, конфеты «Монах Тан», драже «Хуахуадань».

Прежде эти вещи казались ему лишь дешевой уличной дрянью, к тому же негигиеничной.

Но сейчас все они почему-то казались яркими, притягательными и словно бы подсвеченными изнутри.

Словно в глазах Чжана Вэньда этот простецкий ассортимент приобрел совершенно иной облик.

— Пошли, брат приведет тебя в рай гурмана! — Схватив Пухляка за руку, Чжан Вэньда потащил его к торговым лоткам. Пусть еда была дешевой и далеко не самой чистой, вкуснее ничего в жизни он еще не пробовал.

Он уплетало за обе щеки все подряд, пробуя каждую сладость. Пусть после взросления он перепробовал уйму изысканных блюд, сейчас он понял: ни одно из них не могло тягаться с этими копеечными уличными радостями.

Когда он закинул в рот пригоршню конфет «Монах Тан», обильно присыпанных кислой сливочной пудрой, на сердце разлилось такое абсолютное, всеобъемлющее блаженство.

Пухляк рядом тоже объелся от пуза:

— Кайф! Вот это жизнь! Крысеннок, ты мне просто брат родной! (Прим. Пер.: Здесь текст содержит артефакт верстки «夕阳整理» – «Отредактировано на закате», оставленный оригинальным сканером или сайтом-агрегатором. Мы оставляем его за рамками перевода).

Не обращая внимания на его восторги, Чжан Вэньда прислушался к собственным ощущениям – и внезапно почувствовал, как это сладкое чувство удовлетворения внутри начинает смещаться к запястью.

Мгновение спустя он с изумлением увидел, что желтое ядро на его руке медленно увеличивается в размерах, прибавив добрую десятую часть от прежнего объема.

Придя в себя от нахлынувшего чувства насыщения, он ошеломленно уставился на предплечье: в этот самый момент его озарило догадкой – неужели он нащупал верный способ прокачки?

— Это что же, удовлетворение собственных желаний? Или что-то в этом роде?

— Слышь, Крысеннок, пошли к учительнице Оуян! Ты просто лучший! — Затянул было Пухляк, запихивая в рот очередную сладость, но с места сдвинуть приятеля не смог.

— Иди пока в класс, кажется, учительница Оуян мне больше без надобности, — бросил Чжан Вэньда и снова подступился к лоткам, принявшись уплетать всё подряд.

По чистой случайности он вышел на нужный след: теперь оставалось лишь проверить догадку на практике.

Если для усиления желтого ядра требовалось именно это, ему нужно было испробовать и другие способы.

Он перепробовал все угощения, до которых смог дотянуться, пока наконец не набил желудок под завязку.

Однако на сей раз все пошло иначе: сколько бы незнакомой еды он ни уминал, желтое ядро больше не увеличилось ни на йоту, словно весь предыдущий прилив был лишь игрой воображения.

— Как так? — Озадаченно потирая ядро, пробормотал Чжан Вэньда. — Неужели срабатывает только искреннее наслаждение? До чего же мудреный способ прокачки у этого желтого ядра!

Не имея под рукой наставника, которому можно было бы задать вопросы, он действовал исключительно методом проб и ошибок.

Присев на ближайшую ступенек, Чжан Вэньда погрузился в раздумья:

— Так… каким же еще образом я могу порадовать свое сердце, чтобы раскачать желтое ядро?