Закат заливал всё вокруг багрянцем, окрашивая даже далекие трубы фабрик в цвета раскаленного железа. Но Чжан Вэньда сейчас было не до пейзажей – он лихорадочно переваривал слова Оуян.

«В библиотеке есть подсказки, которые мне нужны. Идти туда придется непременно, но место опасное, так что стоит подготовиться… Стоп, сначала надо домой, а отправляться уже после шести».

Размышляя об этом, Чжан Вэньда перевел взгляд на Сун Цзяньго, стоявшую с перекошенной от злости физиономией.

— Деньги за сегодня. — Она протянула ему мятые купюры и мелочь мозолистой рукой.

— Три юаня шесть цзяо? Чего так мало? Ты что, сегодня спустя рукава работала? — Удивился Чжан Вэньда.

При этих словах Сун Цзяньго едва не задохнулась от гнева. Сквозь стиснутые зубы она прошипела:

— Крыса – животное живое! Почуяв опасность, она бежит! Прячется! Вчера столько кошек выпустили, крысы с воробьями не дураки подставляться!

— Ой, ну чего ты сразу кипятишься? Я же не упрекаю.

Чжан Вэньда привычным движением швырнул ей школьный рюкзак, заставляя взять его ношу. — Хватит на сегодня работы, сегодня вечером пойдешь со мной.

— Я и не собиралась ночью горбатиться! — Видя, как из Сун Цзяньго буквально валит пар от ярости, Чжан Вэньда прихватил её за шиворот и потащил в пришкольную забегаловку.

Вскоре на столе появились две тарелки жареного риса, порция тушеного мяса и миска овощного супа.

Сун Цзяньго, судя по всему, проголодалась до чертиков – едва схватив палочки, она принялась заглатывать еду огромными кусками.

Кошки, впрочем, голодом тоже не страдали: весь день они только тем и занимались, что ловили крыс.

— Ешь с помощью палочек! И ноги убери со скамьи! — Не уставал делать замечания Чжан Вэньда.

— Сегодня вечером прихвати все снаряжение, включая твои самодельные ловушки.

Сун Цзяньго, набив рот едой, бросила на него косой взгляд и продолжала уплетать за обе щеки.

— Мало? Еще порцию взять? — Заботливо осведомился Чжан Вэньда. Этот ценный боец был ему еще нужен, а сытый работник – залог успеха.

— Там опасно?

— Нет.

— Если нет, сходил бы сам. Чего меня тащишь? — Сун Цзяньго насквозь видела его маневры.

— Эй, если сегодня отработаешь как положено, разрешаю тебе отдыхать по одному дню каждую неделю.

Услышав это, Сун Цзяньго заметно оживилась:

— Сама сказала!

Заскочив вместе с ней в домик на дереве за снаряжением, Чжан Вэньда проследил, чтобы они вернулись домой тютелька в тютельку к шести.

Едва стрелки перевалили за отметку, он для пробы шагнул с ней за порог. Убедившись, что всё в порядке, мальчик решительно зашагал к школе.

Школьный двор погрузился во мрак и выглядел жутковато. И хотя Чжан Вэньда понимал, что бетон и арматура не таят в себе угрозы, на душе все равно было неспокойно.

— Иди впереди, — бросил он Сун Цзяньго самым естественным тоном.

Укрывшись за ее спиной, Чжан Вэньда осторожно продвигался вперед, неотступно повторяя про себя: «Библиотека, библиотека».

Шло время, высоко в небе поднялась луна.

Когда Чжан Вэньда уже начал сомневаться, не соврала ли ему Оуян, на гладком асфальте двора стала медленно проступать дверь.

— Нашла! Гляди, библиотека! — Сун Цзяньго ткнула пальцем в табличку на двери своими острыми ногтями.

Чжан Вэньда с удивлением посмотрел на нее:

— Ого, надо же, а я и не знал, что ты грамотная.

В ответ на ее злобное шипение он успокаивающе потрепал девочку по макушке:

— Ладно, хорош дуться, давай серьезней, мы входим.

С этими словами Чжан Вэньда вытащил фонарик и, присев на корточки, осторожно толкнул дверь в полу. Раздался скрип, и перед ними открылось гигантское пространство, доверху забитое книгами – оно висело вверх тормашками.

Уцепившись за веревку, сплетенную из черных кошек, Чжан Вэньда и Сун Цзяньго гуськом полезли внутрь.

Стоило им пересечь границу, как гравитация перевернулась, и дверь под ногами мгновенно превратилась в потолок.

Крепко держась за кошачий поводок, Чжан Вэньда окинул взглядом открывшуюся снизу панораму: все пространство было заставлено бесконечными рядами книжных шкафов и стеллажей, а пол сплошь засыпали пачки бумаг. Настоящий океан книг.

Глядя на это книжное море, Чжан Вэньда растерялся: как тут вообще что-то найти?

— Эй! Ты собираешься спускаться? — Поторопила его сверху Сун Цзяньго.

Нащупав ногами мягкий бумажный настил, Чжан Вэньда с удивлением обнаружил, что внизу плещется чистая вода по пояс, а все те листы, что он видел сверху, покоятся на самом дне.

— Что это за дыра? — Сун Цзяньго стояла по щиколотку в воде и с крайним недовольством отжимала мокрые рукава.

— Не ори. Пусть твои кошки разойдутся по сторонам и при малейшей опасности подают сигнал. По приказу хозяина черные кошки вытянули шеи, замахали лапами и вплавь разошлись в разные стороны.

Оценив сюрреалистичность обстановки, Чжан Вэньда решил последовать совету Оуян и начать поиски нужной книги.

«Книга, объясняющая правила… Книга, объясняющая правила…» – повторял он про себя, продолжая красться за спиной Сун Цзяньго.

Прошло минут тридцать. Ничего не происходило, и Чжан Вэньда начал нервничать.

Когда он шагал дальше, его внимание вдруг привлек томик на полке соседнего стеллажа: «Анализ и понимание продвинутых аномальных способностей».

Рука сама потянулась к обложке, но тут в памяти громом прокатились слова Оуян: «Превратишься во взрослого».

Покрывшись холодным потом, Чжан Вэньда отскочил назад. Что с ним такое? Наваждение какое-то.

С опаской озираясь по сторонам, он вдруг понял: тихая библиотека мгновенно ощетинилась враждебностью. Обманчиво мирный вид был лишь маской.

Не успел он решить, стоит ли продолжать поиски, как заметил котенка, который сорвался с соседнего стеллажа и прыгнул прямо на Сун Цзяньго.

Поймав кошку одной рукой, та тихонько мяукнула ей в ответ, а затем повернулась к Чжан Вэньда:

— Слева неподалеку взрослый.

— Взрослый? Ты уверена? — Чжан Вэньда опешил. Разве Оуян не говорила, что взрослые не видят это место? Откуда ему здесь взяться?

Прикинув силы на случай столкновения и мысленно назначив Кролика главным ориентиром, он решил, что пути к отступлению останутся в любом случае, и осторожно подкрался ближе.

Пусть даже эти «взрослые» – сплошь монстры, с ними по крайней мере можно вести диалог. А если полезут в драку – что ж, он тоже не из теста слеплен.

По мере приближения до слуха стала доноситься едва уловимая вибрация – казалось, где-то в глубоких подземных тоннелях промчался поезд метро.

Присмотревшись внимательнее, он ничего подозрительного не заметил. Чжан Вэньда поморщился и потряс головой, пытаясь отогнать наваждение.

— Крысенмыш, мне тут не нравится, — кошачья шерсть на ушах Сун Цзяньго встала дыбом.

— Пусти кошек вперед, проверим, в чем дело, а если что – сразу валим, — сжав фонарик, скомандовал Чжан Вэньда.

Губы подрагивали, а гул постепенно перестал быть редким и глухим – он превратился в низкое, почти неразличимое жужжание, от которого по глади воды побежали тончайшие, едва заметные концентрические круги.

Затаив дыхание, Чжан Вэньда практически пополз по воде.

Спустя томительных десять минут, протиснувшись между рядами полок и стеллажей, он наконец увидел в десятках метров впереди копошащееся гигантское создание. Каждое тяжелое дыхание этого существа отзывалось в воздухе низкочастотной гудящей волной.

Едва взглянув на него, Чжан Вэньда едва слышно прошептал:

— Цзяньго, отзывай кошек, уходим! Это не взрослый… Это старик!