На следующий день. 

— Похоже, бегать все-таки не пришлось.

Владелец [Хромового оазиса] встретил меня, когда я вернулся из приюта. Он ухмыльнулся и предложил бокал пива.

— О теле уже позаботились. Ты наделал немало шума.

Вместо пива я сделал глоток черного чая из термоса.

— Вы еще и зачисткой занимаетесь?

— Послепродажное обслуживание. Заказ передали через нас, так что уборка мусора тоже входит в перечень обязанностей.

Как посредник, он обладал сильным чувством профессионального долга.

Я спросил:

— Есть еще какая-нибудь работа?

— …Так сразу?

Причин для отдыха не было. Конечно, я выполнил задание, но выручка вышла всего 300 WP. Чтобы купить билет, нужно продолжать двигаться вперед.

— Я не из тех, кто бездельничает.

Впрочем, помимо мировых очков, мне требовалось кое-что другое – реальный боевой опыт мага. 

Сражение – не просто охота на монстров. Человеческая злоба, враждебность… Все это наполнено бесконечным количеством переменных и извивается словно живое существо. Желание выжить не делает различий между средствами и методами.

Проще говоря, в таких условиях функции мозга направлены исключительно на то, чтобы убить противника.

Вот что такое настоящий бой.

— Ну что ж…

Бармен раскрыл ладонь. Камера, встроенная в ее центр, показала несколько голографических плакатов с объявлениями о розыске.

— Выбирай.

Я изучил их, сосредоточившись в основном на жестоких преступниках. Большинство предпочло бы избегать подобных субъектов, но для меня такие цели являлись более выгодной добычей.

Один тип привлек внимание.

[Бико «Мясник»]

[ЖИВЫМ или МЕРТВЫМ]

По его лицу уже ясно, какое это отвратительное создание. Крупный мужчина с обвисшей тяжелыми складками шеей, словно автомобильными шинами.

Награда составляла ровно 700 WP.

— Бико. Что насчет него?

Владелец бара щелкнул языком, разглядывая объявление так, будто видел перед собой грязные отбросы.

— …Лично я бы его не советовал.

— Почему?

— Зовут Бико. Мясник. Безжалостный бандит. Убивает путешественников на морозильном складе на окраине города. Даже прикончил нескольких линчевателей, поэтому мы стараемся с ним не связываться. К тому же весь склад укреплен, как крепость.

Он продолжал что-то говорить, но дальше я уже не слушал.

— Беру его.

Чем темнее зло, тем наглее накапливает карму, даже не скрываясь, и лучше подходит мне в качестве добычи.

Полагаю, слегка извращенная логика, но что поделать?

В этом-то и заключался мой талант – искать подходящую совместимость.

— Уф, уф, уф…!

При каждом шаге его тело сотрясалось, а изо рта вырывались металлические хрипы. Из-под хлюпающих подошв растекалась кровь.

Бико, также известный как Мясник. Серийный убийца, который слишком долго наводил ужас на окраины Райноса, сейчас отчаянно бежал по морозильному складу.

— Уф, уф, уф…!

Пространство, плотно забитое расчлененными телами и разделанными тушами свиней. Кругом царила темнота, ничего не было видно, но Бико продолжал мчаться, постоянно оглядываясь по сторонам.

Тук. Тук.

Откуда-то доносился зловещий стук трости. Он скользнул по позвоночнику подобно лезвию косы, едва задевшей шею.

— Уф, уф, уф…!

Впереди мелькнул слабый свет. Глаза Бико расширились, и он бросился к нему, хватая ртом воздух. В это мимолетное мгновение…

Хрясь!

— А-а-а!

Что-то впилось в лодыжку. Медвежий капкан, выкованный из магии. Бико заметался, схватившись за ногу.

— Ургх! А-а-а!

Он потянулся, чтобы сорвать ловушку, но из нее выдвинулись шипы и пронзили ладонь.

— Гха!

Тук. Тук.

Шаги становились все ближе.

— Т-ты... грязный... ублюдок!

Бико взревел в темноту.

Тук. Тук.

Но звук продолжал приближаться. Неумолимый и жуткий.

Обливаясь потом, как бульоном, Бико терпеливо ждал.

Тук. Тук.

И вычислял источник шума. Облизнув губы, он караулил нужный момент. Пот заливал выпученные глаза.

Тук. Тук.

Сейчас!

Он метнул мясницкий нож. 

Бух. 

Раздался глухой удар. Приятный резонанс. Бико ухмыльнулся.

— Попался, попался! Грязный ублюдок!

— …Пф-ф.

Его ликование прервал сухой смешок из тьмы.

Мрак расступился, и в нем сверкнули ледяные глаза. Взгляд, который будто пронзал сердце насквозь. Бико задрожал всем телом.

— Мне сказали, что ты можешь разрезать даже магию. Похоже, не врали.

Незнакомец что-то восхищенно пробормотал. Мясницкий нож застрял в барьере. Такой бросок способен разрубить воина, как редьку.

— К-кто... кто ты такой?..

— Парни вроде тебя всегда говорят одно и то же.

Он взял нож обратным хватом, готовясь вонзить его прямо в лицо Бико.

— …

Но тот уже истекал кровью и умирал. Десятки пуль, засевшие в животе, и капкан, впившийся в лодыжку, служили свидетельством смертного приговора. 

Соль Хаун опустил нож. Нет нужды пачкать руки еще сильнее. Он развернулся, оставив Бико позади.

— Куда… куда ты идешь…!

Бико запнулся. Он был коварен и умен, но обладал низким эмоциональным интеллектом. Если покопаться в его прошлом, там наверняка нашлась бы какая-нибудь история.

Впрочем, она имелась у каждого.

— Куда... забери… забери и меня тоже...!

Бико пополз, все еще зажатый медвежьим капканом. На выходе со склада Соль Хаун приложил ладонь к стене.

Ш-ш-ш. 

Магия заискрилась, как электричество, и по всей двери развернулась синяя сеть формул.

Хрусть…

Хлынула леденящая волна магии. Мороз быстро распространялся, замораживая здание изнутри и снаружи.

Бико превратится там в закоченелый труп.

Во мне не шевельнулось ни капли жалости.

Пусть он и обитатель лабиринта, но заморозка насмерть казалась слишком хорошим концом для такого негодяя.

[Ликвидирован разыскиваемый преступник]

■ WP + 700

Джека, владелец «Хромового оазиса», пожинал плоды деятельности мага, который появился из ниоткуда.

— Что он за человек?

— Сам мало что знаю.

Имя: Хаун

Пол: мужской

Класс: маг

Все остальное оставалось загадкой.

В течение пяти дней он охотился на разыскиваемых преступников. Выслеживал и убивал серийных убийц и отбросов общества, с которыми даже в Райносе никто не хотел сталкиваться. Из-за этого целый город стоял на ушах.

— Странный тип. Берется только за работу, которая плохо оплачивается.

Джека кивнул на комментарий одного из раннеров.

Существовало много прибыльных заказов, помимо поимки преступников и наград за головы. И все же тот человек был странно одержим нарушителями закона.

— Эй, Джека, слышал об этом?

Другой раннер заговорил, вертя в руках пивную кружку. 

— Говорят, на востоке происходит нечто похожее.

— На востоке?

— Ага. Объявились какие-то парни с мечами и устроили переполох… Кстати, их имена тоже состоят из двух-трех слогов.

— …Вот как.

Джека не придал этому значения. Необычные вещи постоянно происходили в NaN. Так уж устроен этот мир.

Звяк.

Дверь распахнулась. Один из раннеров посмотрел в ту сторону и ухмыльнулся.

— Люди из корпорации. Умеют же находить людей. Ты сорвал джекпот, Джека?

Мужчины в солнцезащитных очках. Явно прибыли из центра города.

— Какой еще джекпот? Ты видел, какой процент я получаю?

Джека всегда работал от случая к случаю. Он брал только фиксированную плату. Чрезмерная жадность приводит к неприятностям – такова была его философия. 

— Да ладно. Корпорации платят брокерам дополнительные бонусы.

— Это просто... расходы на поддержание связей.

Пока они переговаривались, двое мужчин в костюмах и противогазах уселись за барную стойку. Джека обратился к ним:

— Что вас сюда привело?

Те сняли маски и спросили:

— Слышали, в этих краях завелся способный маг. 

Охота на преступников не представляла сложности. Конечно, среди них попадались те, кто превосходил мое «обычное» состояние, но врожденная карма позволяла легко с ними справляться.

Вероятно, дело в системе балансировки сложности, характерной для «Исследования лабиринтов».

Фраза «Мир огромен, и мастеров в нем хватает» не распространялась на лабиринт. Потому что это – замкнутое пространство. С высокой вероятностью мой нынешний уровень уже относился к числу сильнейших даже по мировым меркам.

В любом случае, за неделю непрерывного труда удалось заработать 5000 WP. Неплохо, но этого мало. Мне нужно гораздо больше, чем 10000 WP, которые уйдут на покупку обратного билета.

【Тщательно выращенные чайные листья】

■ Ранг: Редкий

■ Описание: Чайные листья, с любовью выращенные в прекрасном саду.

Мешок чайных листьев, полученный от директора приюта. Он весил почти десять килограммов, но чтобы забрать его в реальный мир…

[Для помещения в инвентарь требуется 1000 WP.]

Необходимо дополнительно вкладывать мировые очки.

Если сильно жадничать, закончу как обезьяна, которая сунула руку в ловушку за бананом. Но здесь оставалось так много соблазнительных вещей.

Помимо чайных листьев…

【Коробка со снеками】 

■ Ранг: Редкий

■ Описание: Преобразует ингредиенты в закуски с различными вкусами. Все токсины, содержащиеся в исходных ингредиентах, удаляются.

Предмет, добытый у какого-то негодяя, имел форму коробки.

Если положить внутрь ингредиенты, они превратятся в снеки. Подойдут любые компоненты: протухшие, испорченные, расплавленные – все это преобразуется в закуску.

Она также убирает токсины, поэтому в чрезвычайной ситуации такая вещь увеличит шансы на выживание вдвое. Нет, втрое или даже вчетверо.

Тут тоже понадобятся 1000 WP. 

【Проектор пони】

■ Ранг: Редкий

■ Описание: Используйте магию, чтобы призвать пони. Работает недолго. После применения нужно двадцать четыре часа на подзарядку магией.

Следом шел Проектор пони.

По виду устройство напоминало автомобильный ключ. Стоило влить в него магию и активировать, как оно проецировало луч света и призывало пони. 

Нашел его в сетевом магазине и попросил владельца «Хромового оазиса» оформить заказ от моего имени.

И этот предмет стоил 1000 WP. 

Только три вещи затягивали на три тысячи мировых очков. 

Потому я подумывал о крупной добыче вместо охоты за головами, когда…

— Не хочешь взяться за новый заказ? – очень вовремя задал вопрос бармен. 

Я молча отпил чай, взглядом призывая его продолжать. 

— Слухи уже разошлись. Тебя разыскивают представители корпорации.

Он протянул документ.

— …Корпорация?

— Да. Корпорации всегда нуждаются в талантах вроде тебя.

Я взял бумаги.

[Предложение от корпорации Эстин]

■ 3000 WP

Задание с наградой в три тысячи мировых очков. Подробности обещали сообщить лично, но оплата предполагалась выше, чем за устранение пяти закоренелых преступников.

— Подумай хорошенько и сходи к ним. Заработаешь больше, чем на поимке местных отбросов.

— …Так и сделаю.

Не стоило колебаться или прощупывать почву. Я сразу поднялся со своего места.

— Господин маг. 

Джека окликнул меня, когда я уже собирался уходить. Он выглядел немного печальным.

— Такое чувство, что после этого мы долго не увидимся. Откуда ты родом? С какого-нибудь острова во Внешнем море?

Внешнее море. Воды за пределами известного мира.

Неужели здесь так называли то, что находилось вне лабиринта?

— Просто любопытно, вот и все.

Джека был любознательным человеком. Вероятно, привычка брокера – выуживать личную информацию. 

— …Лучше тебе не знать.

Это все, что я сказал.

Твой мир – лабиринт. Ты не настоящий, а лишь порождение лабиринта, которое исчезнет вместе с ним.

Иногда правда причиняет слишком сильную боль, чтобы ее принять.