Девяносто шесть участников «Исследования лабиринтов NaN» стояли на съемочной площадке. Декорации показались знакомыми. Та самая конструкция в виде пирамиды, где их впервые собрали вместе.

— Добро пожаловать. Рада, что все смогли прийти.

Ю Джиин, как всегда одетая в яркий наряд, сейчас говорила необычно серьезным тоном.

— Сегодня состоится перераспределение рангов.

Перераспределение рангов. 

Я прошел три лабиринта, оставаясь участником F-ранга. Пора подняться выше.

— Результаты перераспределения будут действовать до первого подсчета голосов. 

Первый подсчет на основе результатов голосования, вероятно, состоится после выхода в эфир ситуационного лабиринта.

Этот момент может превратиться в потенциальный кризис. К тому времени у Ким Дугёма еще сохранится хорошая репутация среди зрителей, а мне достанется роль агрессора.

— Ранг определяется с учетом 40% оценок зрителей, присутствовавших на съемках ситуационного лабиринта, и 60% баллов наставников. Также имейте в виду, что в будущем возможны расхождения между местом в рейтинге и присвоенным рангом. 

Это значит, что кто-то займет третье место с рангом A, если у него высокий рейтинг голосования, но низкие оценки от менторов. И наоборот: имея S-ранг, получит лишь тринадцатое место.

— Теперь объявим участников S-ранга. Всего шесть человек.

Количество конкурсантов S-ранга уменьшилось.

[S-ранги: Кан Хён, Рю Ёнхва, Со Джиу, Ли Джунхо, Чжао Юнь, Кейт]

Список озвучили в алфавитном порядке. Именно такие тяжеловесы и достойны S-ранга.

— Далее огласим А-ранг. Всего десять участников.

[А-ранги: Ким Дугём, Ким Донха, Лю Вэй, Юн Хварим, Лим Хэджун, Чжин Ходжон…]

После этого назвали B-ранги (четырнадцать участников), C-ранги (двадцать один участник), а затем перечень D-, E- и F-рангов. 

Я стал Соль Хауном из C-ранга.

Результат оказался ниже, чем ожидал. Думал, что хотя бы окажусь на границе B-ранга. 

Наверное, все потому, что не смог открыто продемонстрировать боевые способности. 

Из-за ограниченной подвижности держался в стороне от основной линии сражения в лабиринтах. 

Тем не менее я единственный, кто перепрыгнул сразу через три ступени, начав с F-ранга. С-ранг – безопасная зона, где можно не беспокоиться о выбывании в середине сезона. 

Бесило другое. Ким Дугём поднялся до А-ранга. Похоже, его талант стали признавать. 

— Хён! Я в А-ранге!

Лим Хэджун, который появился рядом со мной из ниоткуда, тоже попал в А-ранг.

— Ваши комнаты в общежитии перераспределят в соответствии с рангами. Ну а пока нельзя же пропустить самое интересное, верно? Мы проведем соревнование с призами.

Ю Джиин ослепительно улыбнулась и щелкнула пальцами.

— Игра в гляделки!

Игра в гляделки. Не снежками кидаться, а просто смотреть друг другу в глаза. Часть повседневного сегмента шоу.

— Вас ждет состязание в заранее определенных парах. Шестеро победителей обретут возможность вытащить предмет из Таинственного бокса, специально подготовленного командой «Исследования лабиринтов NaN», а еще дополнительную минуту для личного пиара. Ваши индивидуальные ролики опубликуют на главной странице.

Дополнительная минута для самопрезентации – отнюдь не маленькая награда. Каждый голос имеет вес.

— Начнем с жеребьевки! Разумеется, абсолютно честной~

Съемочная группа вынесла контейнер, наполненный девяноста шестью небольшими шариками. Напоминал лототрон.

— Я буду тянуть жребий.

Ю Джиин запустила механизм, но ее жесты выглядели подозрительно. К ним примешивался слабый след магии.

Эта жеребьевка точно нечестная.

— Те, чьи имена назову, пожалуйста, выходите вперед и садитесь друг напротив друга! Первый раунд! Соль Хаун против Со Джиу! Лим Хэджун против Ким Дугёма! Кан Хён против Лю Вэя! Чжи Унюль...

Первый раунд.

Напротив сидела Со Джиу. Она смотрела на меня, а я – на нее.

Со Джиу обладала такими же синими волосами, как у Со Джихёка. Глаза тоже имели синеватый оттенок. Синие радужки – одно, но такой цвет волос не возникал естественным путем у млекопитающих.

Потому что это не биологическая особенность. 

Когда ребенок с высокой чувствительностью к мане с раннего возраста подвергается сильному магическому воздействию, магия окрашивает его. Никакая краска для волос не нужна: они естественным образом становятся ярко-синими.

Почти что жестокое обращение с детьми.

— …

Губы Со Джиу дрогнули. Она изо всех сил старалась не моргать, что напомнило мне Со Джихёка в далеком прошлом.

По иронии судьбы, мы тогда тоже устраивали соревнования по игре в гляделки. Это называлось «тренировкой подавления моргания», и нас заставляли следить друг за другом.

Паршивое, но вызывающее ностальгию воспоминание.

Я невольно улыбнулся. Со Джиу вздрогнула.

— Почему… почему ты смеешься? Что смешного?!

— …Что за черт?

[Со Джиу выбыла]

Камера поймала Со Джиу. Я поднялся со своего места.

— Уф, да я вообще не хотела побеждать. Я и не пыталась победить…

Бормоча себе под нос, Со Джиу ушла.

Второй раунд.

На этот раз соперник – Ли Джунхо.

— М-можешь уже моргнуть?

Уголки губ Ли Джунхо дрожали, пока он уговаривал меня сдаться. Его глаза покраснели от напряжения.

Прошло двадцать минут.

— Я могу заниматься этим хоть целый день.

— Ха~ К чему эта бравада~?

— Говорит тот, у кого слезы по лицу текут.

— …Просто вспомнил кое-что грустное, ясно?

К слову, у меня первоклассное зрение. Это подтверждает бонусная характеристика 【Хорошее зрение, хороший слух】. Причем «хорошее зрение» здесь имеет несколько значений.

Ли Джунхо наклонился ближе.

— Я воин, закаленный маной. Думаешь, проиграю?

— …Купить редьку, закаленную маной? Сейчас даже редьку маной тренируют? 

Ли Джунхо обдумал мои слова и нахмурился.

— Редька, мана… О чем ты вообще говоришь?

Камера поймала Ли Джунхо. Он только что едва заметно прикрыл глаза.

[Ли Джунхо выбыл]

— Не может быть!

Ли Джунхо подскочил с возмущенным видом.

— Это жульничество! Он внезапно произнес какую-то бессмысленную чушь!

Третий раунд.

Третьим оппонентом стал Рю Ёнхва.

Беловолосый от природы парень являлся известным и многообещающим магом, но мы впервые встречались лицом к лицу.

— Здравствуйте. Я Рю Ёнхва.

— Соль Хаун.

Я сразу перешел на неформальную речь. У Рю Ёнхва дернулся висок.

— ...Разве это не наша первая встреча?

Рю Ёнхва не любил фамильярное обращение от незнакомцев. Воспитанный в утонченной среде, он высоко ценил этикет и проявлял чрезмерную щепетильность – классический тип молодого господина.

Идеальный для меня противник.

— Мы уже виделись.

— …О чем вы говорите?

Рю Ёнхва состроил враждебную мину, но я спокойно продолжил:

— Мы пересекались. Тогда.

— Тогда?

— В «Аквакубе».

— …

Лицо Рю Ёнхва окаменело.

Он большой любитель клубов. Посещал их не часто – два или три раза в месяц. Можно сказать, своеобразное бунтарство молодого господина.

Это хорошо известный слух среди поклонников «Исследования лабиринтов».

— …Зачем поднимать эту тему? Тут камеры, – торопливо прошептал Рю Ёнхва.

— Всегда бронируешь VIP-столики. Наверное, у тебя много денег.

— Тс-с. Тс-с. Тс-с.

— Сначала моргни – и я замолчу. Ты и так в высшем ранге. Дополнительная минута тебе ни к чему.

— …Ха. Вот, значит, как решили играть?

Он стиснул зубы.

— Знаете мой жизненный принцип? Я силен с сильными и слаб со слабыми. Не поддаюсь на угрозы…

— Мне также известно имя того менеджера.

— …угрозы… что?

— Тебе стоит быть осторожнее с этим типом. Кто знает? Вдруг он однажды провернет что-то сомнительное, прикрываясь твоим именем.

В будущем Рю Ёнхва окажется втянут в скандал. Обвинение ложное, но история все же вышла неприятная, поскольку связана с наркотиками.

Я поднял три пальца.

— Даю три секунды.

Не успел договорить, как Рю Ёнхва моргнул.

Четвертый раунд. Финал.

Когда мне оставалось одержать всего одну победу, последним оппонентом оказалась Кейт. С первого взгляда понял, что так легко она не сдастся.

— …

Ее губы плотно сжаты, а глаза свирепо прищурены. Она не позволит мне победить просто так. Возможно, в этот раз лучше промолчать.

— …

— …

Мы сверлили друг друга глазами.

Кейт, по общему признанию, поразительно красивая девушка. Почему у нее такая безупречная кожа? Она тоже пользовалась чем-то вроде 【Загадочного набора для ухода за кожей】?

[40:15:23]

Игра в гляделки продолжалась больше сорока минут, но ничего не изменилось. Кейт выглядела решительно: мышцы ее щек подрагивали от напряжения, пока она старалась держать веки открытыми.

Внезапно я вспомнил комедийную программу, которую смотрел сегодня утром.

— Кейт.

Она никак не отреагировала. Я едва заметно пошевелил губами:

— Можно плюнуть?

Я сделал вид, будто собираюсь плюнуть. 

Тьфу. 

— …Сумасшедший…

Она закрыла глаза от отвращения.

[Кейт выбыла]

— Фух.

Это не нарушение правил. Я ведь на самом деле не плюнул.

Я добрался до пьедестала всеми доступными способами.

Шестеркой победителей стали Кан Хён, Соль Хаун, Ким Ухён, Чжи Ёнхо, Лю Вэй и Ким Дугём. Как и ожидалось, кроме Кан Хёна, большинство являлись участниками от А- до С-ранга, отчаянно нуждающимися в самопиаре. Но этот ублюдок Ким Дугём действительно настойчив. Даже сюда пробился.

— Все~ Выберите дверь и заходите внутрь!

Ю Джиин указала на шесть дверей рядом со съемочной площадкой.

Ким Дугём вмешался в разговор с самодовольной улыбкой.

— Как определим порядок? «Камень, ножницы, бумага»?

— Сыграй сам с собой перед зеркалом.

— …

Лицо Ким Дугёма помрачнело.

Тогда вперед вышел Кан Хён с выражением легкого удивления. 

— Ребята, кто-нибудь знает игру «Прыжок признаний»?

«Прыжок признаний». Игра похожа на «3-6-9», только на числах, кратных трем, нужно выбирать между командами «Вперед», «Назад» и «Прыжок». «Вперед» – игра продолжается по обычному порядку. «Назад» – направление очереди меняется. «Прыжок» – ход пропускает одного игрока. Нечто в этом духе.

— «Прыжок признаний»?

Ким Дугём выглядел озадаченным. Ким Ухён поднял руку.

— Я знаю игру.

Я кивнул.

— Я тоже. Давайте так и решим.

— Хорошо, я не против.

— Согласен.

Лю Вэй и Чжи Ёнхо поддержали предложение, поэтому игру «Прыжок признаний» избрали для определения порядка.

— Никаких тренировочных раундов. Начинаем с Хауна хёна, потом идем в левую сторону.

Кан Хён размахивал руками и сделал небольшое вступление с неожиданным воодушевлением.

— Прыжок признаний, Прыжок признаний~

Первым ходил я:

— Один.

Кан Хён сказал:

— Два.

Ким Дугём:

— Назад!

— …

Повисла тишина.

Поскольку сказано «Назад», теперь снова очередь Кан Хёна.

Я взглянул на него.

— А.

Кан Хён понял ошибку слишком поздно и состроил такую мину, словно потерял собственную страну. Я смотрел на него с недоумением.

— Что ты делаешь?

Это ведь он предложил игру.

— А…

— Что значит «а»?

— …А.

Когда Кан Хён беззвучно вздохнул, я почувствовал нарастающее беспокойство и покосился на Ким Дугёма. На его физиономии застыла мерзкая ухмылка, будто высеченная из камня.

Ублюдок знал правила.

Меня переиграли.

В итоге я выиграл в «Прыжок признаний». Ким Дугём занял второе место. Я настолько преисполнился решимости не проиграть ему, что даже надел свои 【Усиленные компрессионные очки без оправы】.

Иными словами, улучшил работу нервной системы только ради того, чтобы победить в «Прыжке признаний».

— …Фух. 

— Хаун хён, ты хорош.

Кан Хён глядел на меня с оттенком зависти.

— Просто ты ужасен.

— …А.

Похоже, его это чересчур сильно задело.

В общем, я пошел в первую комнату.

Она оказалась полностью розовой. На столе стояли четыре Таинственные коробки.

Сценарист сказал:

— Выберите одну из них и проведите свое промовыступление.

— Понял.

В какую же заглянуть? Пока размышлял, в голову вдруг пришла одна мысль.

— Можно ли... сделать выбор позже?

— Что?

Сценарист склонил голову набок.

— Позже? Что вы имеете в виду?

Внутри Таинственных коробок, вероятно, лежало что-то ценное. Команда «Исследования лабиринтов» славилась своей щедростью.

Но не стоило спешить их открывать.

— Я…

Примечания

Во время поединка Соль Хауна и Ли Джунха произошла игра слов, основанная на том, что слово "무사" (воин) по звучанию похоже на "무 사" (покупаю редиску).