Премьера «Исследования лабиринтов NaN» – день, которого с нетерпением ждали массы и почти с отчаянием – преданные фанаты.

Ли Сиа сидела перед телевизором, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Рядом с собой разложила ноутбук и планшет. 

[Какая пицца сегодня? До-ре-ми пицца~]

— Быстрее уже. 

Не нужно этой ерунды про пиццу с курицей. Она не собиралась есть во время просмотра. Это только помешает сосредоточиться.

Примерно через пять минут реклама закончилась.

[Именно вы выберите лучших исследователей страны.]

[Исследование лабиринтов: Сейчас или никогда.]

[Первая страница открывается прямо сейчас.]

Наконец-то запустили прямой эфир. Ли Сиа сжала кулаки. 

Начальный кадр показал Ю Джиин. На величественной, окутанной туманом сцене она улыбалась на камеру.

— Здравствуйте. Меня зовут Ю Джиин, я – наставница исследователей.

На черном фоне вокруг нее парили бледно-голубые частицы.

— С сегодняшнего дня вы познакомитесь с исследователями, обладающими безграничным потенциалом. 

Легко взмахнула рукой – и частички собрались в мерцающие аквамариновые кристаллы.

— Они отправятся в глубины лабиринтов, сразятся с их ужасами, будут одерживать победы, терпеть поражения – и раскроют вам все, на что способны.

Кристаллы засияли, отражая образы исследователей внутри: Кан Хён, Ли Джунхо, Со Джиу, Рю Енхва, Чжао Юнь, Кейт… Знакомые лица для Ли Сиа.

— А теперь станьте свидетелями сцены, где развернется ожесточенное соперничество.

Камера вновь вернулась к Ю Джиин. Ее выражение стало серьезнее, голос – ниже.

— И помните: ваша поддержка определит их будущее. 

Кристаллы засияли ярче, показывая облики всех девяноста шести участников.

— Итак…

На улыбке Ю Джиин экран постепенно погас.

— Начнем.

Открывающая сцена закончилась.

В следующем кадре появилась площадка с девяноста шестью стульями. 

— Вау, невероятно.

— Как здесь просторно. А вот и те самые стулья. 

Первыми вошли двое – парень и девушка. Традиция шоу «Исследование лабиринтов», когда сначала запускают непримечательных участников.

— Вы Ли Донхёк?

 — Да, мне 22 года.

— А я Ким Юнсо. Мне 23. Все это немного неловко.

— Ха-ха, точно. Я вас знаю, Ким Юнсо.

— Правда?

— Да, вы маг и ведете канал на YouTube, верно?

Они перебрасывались пустыми фразами, когда камера резко переместилась. 

Вход на площадку. Кан Хён вошел тяжелым шагом. 

[Независимый участник: Кан Хён]

Вместе с титром вставили нарезку из третьего квалификационного раунда. Его безупречное выступление заслужило высокую похвалу судей.

— Вау.

— Черт…

Один только вид Кан Хёна вызывал благоговейный трепет. Не колеблясь, он занял место.

[10 место]

Скромно для его уровня. 

— Симпатичный, – пробубнила Ли Сиа.

Следом вошла еще четверка независимых, но она едва на них взглянула. На фоне Кан Хёна те выглядели как старшеклассники. Только завидев его, сразу поникли и не смогли и слова сказать.

Тук.

В аудиодорожке внезапно раздался резкий звук.

Ли Сиа навострила уши.

Камера сменила ракурс снизу вверх. 

Тук.

Тук.

Трость стучала по полу. Длинная нога хромала. Камера поднялась выше, и возникло обрамленное длинными волосами лицо.

Соль Хаун!

— А, он тоже прошел.

— Знаете его?

— Видела на отборочных магов.

Участники перешептывались, а пульс Ли Сиа участился. 

Точно такой как на промо-кадрах. 

Мужчина со странной, притягательной аурой. Глубокие и темные глаза. Как бы банально ни звучало, он производил впечатление человека, хранящего печальную тайну.

[Соль Хаун]

Он сел рядом с Кан Хёном на 11-е место, в отличие от остальных, державшихся на расстоянии.

— Участник Соль Хаун. Он неплох. У него есть талант.

Последовала вставка с комментарием Ким Сэджина, мага высокого ранга, который курировал третий отборочный этап. 

— Более того, он... мою формулу…

Фраза оборвалась на полуслове – намеренный монтаж, чтобы создать интригу.

— Серьезно? Покажите дальше, – недовольно пробурчала Ли Сиа.

Затем пошли участники из крупных агентств. Ли Джунхо, непреклонно взобравшийся на вершину, чтобы заявить права на первое место; получившие признание маги Со Джиу и Рю Енхва; американская звезда Кейт, Чжао Юнь из Китая и другие.

Вскоре все девяносто шесть мест были заняты. 

Снова вернулась Ю Джиин.

— Теперь проведем тест на уровень.

Испытание представляло собой лабиринт с прямым маршрутом. Все участники входили в него одновременно для того, чтобы определить свои позиции в рейтинге. 

— О…

— Угх, я сегодня толком не размялся…

Реакции вышли разные. Одни изображали скромность, другие уверенно улыбались, некоторые нервничали.

Внезапно камера приблизилась. 

Соль Хаун и Кан Хён. 

Первым заговорил Соль Хаун:

— Ты уверен в себе?

Неформальный тон. Они знакомы? Судя по реакции Кан Хёна – нет. 

— Я просто должен постараться. Все в порядке, Соль Хаун?

Кан Хён кивнул на ногу Соль Хауна. Тот ухмыльнулся и ответил: 

— Я кое-что потерял, но кое-что и приобрел. Имею в виду, что нога меня не беспокоит.

Это битва характеров? Или попытка подружиться?

— Всем приготовиться. 

Тест начался. 

Девяносто шесть исследователей перенеслись в одинаковые лабиринты. С этого момента Ли Джунхо занял почти все экранное время. 

— Гоблины, значит. 

Заметив их, Ли Джунхо ухмыльнулся и рванул вперед. Вспышка стали в темноте – и головы монстров полетели, как шарики мороженого. 

Ли Джунхо бежал так, будто участвовал в легкоатлетическом спринте. Даже натыкаясь на ловушки, он защищался своим телом или рубил их на ходу.

Стремительный клинок, рассекающий хаос.

В кадре показались другие звезды: Рю Енхва, Кан Хён, Со Джиу и Юн Хварим, а также мельком менее известные участники. 

И тут…

Тук. Тук.

Снова прозвучал знакомый звук.

Соль Хаун. Он остановился, опираясь на трость, как только засек гоблинов. Мгновенно присел и прицелился пальцем в одного из монстров. 

Бах. 

Пуля маны – та самая техника из его одноминутной видеовизитки. 

Трое существ рухнуло замертво. После этого он поднялся на возвышенность по проволоке, чтобы осмотреть лабиринт сверху.

— Нашел. 

Слова полностью совпадали с действиями.

Соль Хаун не активировал ни одной ловушки и не оставил ни следа. Он избегал стычек. Точнее, решал все, не вступая в них. Из десятков гоблинов лишь первые трое успели увидеть его лицо.

Остальные погибли от бесшумных пуль маны, выпущенных с дальнего расстояния. 

— …

Он достиг финального коридора.

Последний участок кишел врагами. Место, где столкновение неизбежно, представляло сложность для хромающего мага. 

Ли Сиа подалась вперед.

Как он с этим справится? Что покажет? 

— Развейся.

Сначала он применил свою формулу. Поток, похожий на туман, погасил все факелы в проходе. 

— …Сокрытие намерения.

После чего Соль Хаун что-то тихо пробормотал и начал беззвучно двигаться. Даже трость не производила шума. Шаги тоже. 

Безупречное сокрытие присутствия.

Следом произошло неожиданное. Он достал армейский кинжал из заднего кармана. 

Ближний бой. 

Неслышно приблизившись, заколол гоблина в спину. Пораженный в жизненно важную точку, тот умер мгновенно. Он пал, даже не издав предсмертного крика.

— Ого…

Она будто смотрела шпионский триллер. Ли Сиа сглотнула и зашла в [Живой чат] «Исследования лабиринтов».

— Разве он не маг? Он забивает их до смерти ножом

— Вот вам и UDT лололол

— Это техника скрытности. Довольно продвинутая штука

— Хромает, но уничтожает всех подряд.

— Почему гоблины так легко умирают? Разве они обычно не визжат? А сейчас даже не кричат. Это постановка?

Соль Хаун превратил коридор в братскую могилу и вскоре добрался до сокровищницы. 

Но перед тем как распахнуть дверь, расставил ловушки, и его дотошность снова проявила себя. Гоблин-страж зацепился за проволоку, и его нижнюю половину тела разорвало.

БАБАХ!

— Жесткий тип,,

— Одна ошибка для хромающего мага = смерть. Я его не осуждаю.

— Чтобы выжить, должен готовиться почти до изнеможения лол Он мне нравится

Затем возник таймер, отображающий время прохождения. 

[2:55:15]

— …Два часа пятьдесят пять минут?

Ли Сиа моргнула. Она уверена, что Ли Джунхо дошел до этого момента за пятнадцать минут. Чат взорвался.

— 2 часа 55 минут?

— Серьезно?

— Это заняло у него целую вечность хахахаха

— Что поделать, а? Он не может использовать одну ногу..

— Но все равно 3 часа – перебор лол это монтаж? Я подумал, он прошел минут за 30 минут

Не успела Ли Сиа осмыслить увиденное, как ракурс сменился на Кан Хёна.

[23:15]

На двадцать третьей минуте Кан Хён расправился со стражем, перевел дух и забрал добычу. Но едва сделал шаг из помещения... 

— Чт–?!

Как провалился в ловушку прямо перед дверью.

И не он один.

Ли Джунхо, Рю Енхва и Со Джиу – каждый элитный участник, да и менее известные – все оказались в той же западне. 

— А-а!

— Черт!

Исследователи рухнули вниз сквозь провалившийся пол. Подземелье, куда они упали, наводнили гоблины.

Ке-рук! Ке-рук!

Ке-риик!

Окруженные ордой, конкурсанты сражались по-своему. 

Ли Джунхо снова стал центром внимания. Казалось, он действительно наслаждается ситуацией, смеясь и размахивая мечом. Словно блендер, превращал врагов в месиво. Пуля из пневматической винтовки, выпущенная одним из гоблинов, пробила плечо, но он даже не дрогнул. Просто шагнул вперед и отрубил монстру голову.

— Весело.

Ли Джунхо опустил оружие. 

Повсюду валялись конечности гоблинов. Кровь стекала с клинка, словно дождь.

…И снова смена кадра.

Рука поднимает награду в виде кубка. Опять Соль Хаун. Забрав еего, он остановился у выхода.

— …

Молча посмотрел на дверь. Довольно долго и многозначительно. 

Немного иная реакция, чем у остальных исследователей. Тишина, которая заставляет зрителей что-то предвосхищать. 

— Неужели?

Глаза Ли Сиа расширились. 

До сих пор Соль Хаун находил все ловушки. Тогда, возможно, и сейчас тоже…?

— Ха.

Соль Хаун улыбнулся. Явно кое-что понял! 

Он поднял с земли камень и влил в него магию. Голубая энергия закружилась вокруг ладони. 

Бух.

Положил камень вместо кубка. Затем повернулся к выходу.

— Верно.

Что «верно»? Пробормотав это, Соль Хаун грациозно направился к двери. 

Глоть.

Ли Сиа сглотнула. 

Топ. Топ.

Хромающая походка сама по себе воплощала замедленную съемку, и в таинственном напряжении он… благополучно покинул сокровищницу. 

Ловушка, которая поглотила других исследователей? На нем она так и не сработала. 

Ким Сэджин: — Маг Соль Хаун – единственный маг, который… нашел «идеальный ответ» на продвинутую формулу, которую я разработал. 

Прерванное ранее интервью с магом высокого ранга Ким Сэджином наконец продолжилось.

Кусочки пазла сложились воедино.

— Он гибко мыслит. Придирчиво относится к любой проблеме и тщательно подходит к решению. Обладает исключительной способностью понимать структуру формул. Не говоря уже о его интуиции, которая позволяет видеть поток магии насквозь.

Появился короткий фрагмент с третьего раунда, когда Соль Хаун сбежал из подпространства с зеленым полем.

Пока остальные сосредоточились на поле, только Соль Хаун подметил местоположение Ким Сэджина и определил «центр баланса», найдя другой способ выбраться. 

— Однако по сравнению с другими магами у него меньше достижений. Ему не хватает опыта. Непоправимая травма ноги – слишком серьезное ограничение. 

Тук. Тук.

Обратно в настоящее.

Человек с тростью в одиночку вышел из лабиринта без единой царапины. 

— Ему требуется больше времени. Поэтому он медлительный. Медлительный, но гениальный.

В пустом лабиринте высветились финальные результаты.

[Получено ударов: 0]

[Ловушек активировано: 0]

Идеальные показатели без единого удара и активированной ловушки.

[Время прохождения: 3 часа 22 минуты 13 секунд]

И самая низкая скорость среди девяноста шести участников.

— …Медлительный гений. Именно так я бы описал мага Соль Хауна.

Как Ли Сиа и думала, образ Соль Хауна далек от посредственности.