За городской стеной мчалась повозка.

Чжэн Фа приподнял полог повозки и похвалил правившего конями Гао Юаня:

— Не ожидал, что ты так хорошо управляешься!

Гао Юань щёлкнул кнутом, подгоняя коней, с улыбкой:

— Шесть искусств благородного мужа: ритуалы, музыка, стрельба из лука, колесничество, каллиграфия и математика. Пока прочие учили каллиграфию или стрельбе, отец велел мне учить колесничеству.

Чжэн Фа был впечатлён ещё более:

— У твоего отца есть истинно древний дух. Мало учёных учат искусству управления.

Шесть искусств были стародавним понятием, и искусство колесничества точно не было тем, чему многие учёные уделяли бы внимание.

— Что ж, не думаю, что отец смотрел на это так, — осклабился Гао Юань: — Он говорил: учить прочему — деньги на ветер. А если учёба не пойдёт, будет хоть мастерство, чтобы заработать на жизнь!

— У твоего отца весьма... практичный склад, — сказал Чжэн Фа, ощутив уважение к никогда не виданному им человеку.

Внутри повозки седьмой молодой господин прикрыл кулаком рот, скрыв появившуюся улыбку, и нахмурился:

— Опусти полог, слишком много пыли.

Большинство дорог в этом мире были грунтовыми, и при скачке коней поднималось много пыли.

Чжэн Фа опустил полог и повернулся, чтобы взглянуть внутрь повозки.

Это была личная повозка седьмого молодого господина, и, как и бык Даньчжу, на котором они ехали прежде, кони были от крови духовных зверей.

Внутренность повозки была совсем иным миром, нежели бычья повозка, которой доводилось пользоваться Чжэн Фа.

Внутри было главное сиденье, покрытое толстым шерстяным одеялом, на котором лениво возлежал седьмой молодой господин.

Чжэн Фа сел: под ним оказалась мягкая подушка, будто впитывающая толчки. Езда была невероятно плавной, безо всякого трясения.

Седьмой молодой господин вытянул малый ящик из подлокотника сиденья.

Внутри ящика несколько нефритовых шкатулок были сложены аккуратно.

Седьмой молодой господин двигался с великой осторожностью, с такой заботливостью, какой Чжэн Фа от него не видывал.

Он открыл одну из нефритовых шкатулок: внутри оказался малый жёлтый листок величины с ладонь.

Не дав Чжэн Фа разглядеть детали, лист стихийно вспыхнул без ветра, превращаясь в клубящийся синий дым.

В следующий миг в повозку ворвался тихий бриз, прохладный и освежающий.

Пыль, попавшая внутрь ранее, была выметена, оставив лишь слабый травяной аромат, наполнивший воздух, успокаивающий и приятный.

Чжэн Фа почувствовал, будто дыхание его прояснилось:

— Что это?

— М-м, это талисман, — седьмой молодой господин вернул нефритовую шкатулку на место. — Это самый малоценный из них, Талисман Ветерка. Да, одного Талисмана Ветерка хватило бы твоей семье на десять лет.

Чжэн Фа осклабился.

Гао Юань заглянул в повозку с любопытством:

— Талисман? Покажите!

— Смотри на дорогу! — седьмой молодой господин едва не подпрыгнул.

— Никогда не видывал настоящего Бессмертного Талисмана! — Гао Юань с нахмуренным лицом втянул голову.

— По возвращении домой тебя отошлют! — пробормотал седьмой молодой господин.

Чжэн Фа и Гао Юань на обмен это особо не обиделись.

За проведённые вместе дни Гао Юаню пришлось признать: помимо неспособности седьмого молодого господина говорить толком и скверного рта — что делало его легкопривязанным, а местами и достойным избиения — изъянов у него было не много.

Что же до частых угоз отослать домой, то Гао Юань слышал их более ста раз.

Гао Юань с некоторой завистью сказал:

— Чжэн Фа, ты и вправду домой вернулся. Мать и сестру можешь взять даже в город. Госпожа очень добра к тебе!

Лицо седьмого молодого господина дрогнуло при этих словах.

Он вспомнил наставления матери с пары дней назад и почувствовал, что за добротою, являемой им, может крыться умысел.

Эта поездка, в конце концов, отчасти была подстёгнута ей.

Мать говорила ему: "Если милость сыпать — смиренно склонись, дабы никто не смог придраться".

Седьмой молодой господин, всё ещё мальчишка, не мог отделаться от чувства, что в этом есть нечто большее.

Пока он был погружён в те думы, до него донёсся голос Чжэн Фа:

— Да, госпожа очень добра ко мне, и хорошо, что седьмой молодой господин тоже здесь.

Седьмой молодой господин поднял голову и увидел Чжэн Фа, улыбающегося ему, будто понимающего его тонкую вину. Он глубоко вздохнул и сказал:

— Это воистину очень хорошо.

Чжэн Фа действительно углядел намерения матери.

Как и сказал Гао Юань, чужим главам это казалось великой милостью, оказанной семьёй госпожи. Но если бы у Чжэн Фа были будущие достижения, ему, несомненно, пришлось бы возвращать эту милость, сохраняя честь семьи.

Будь он циничен, он мог бы даже подумать, что истинное намерение госпожи — держать мать и сестру в поместье Чжао...

Но, честно говоря, Чжэн Фа не слишком-то переживал. В конце концов, госпожа воссоединила его с матерью и сестрой и обеспечила им лучшую жизнь.

Этого хватало.

Что же до остального — поступки важнее намерений.

Седьмой молодой господин был ошеломлён, чувствуя себя немного неловко, и поджал губы, отводя взгляд.

Он повернулся и приподнял полог, глядя наружу, бормоча:

— А в поместье побывать так и не удалось. На сей раз хочу как следует осмотреться!

...

В поместье.

Солнце было близко к закату, мать Чжэна стояла у двери, тревожно выглядывая.

Когда небо постепенно темнело, появилась малая фигурка: она несла бамбуковую корзину, почти вдвое больше её головы, подпрыгивая к входа в дом Чжэнов.

— Шаньэр! — мать Чжэна торопливо шагнула вперёд, принимая корзину из рук дочери и осматривая её сверху донизу.

Штанины Чжэн Шань были перепачканы грязью, лоб покрыт потом.

Увидев, что дочь цела, мать Чжэна вздохнула с облегчением и сердито ущипнула её за ухо:

— Это почему так позд шалишь? Знаешь, как мама волновалась?

— Мама! Больно! — Чжэн Шань вскрикнула, откидывая голову и объясняя: — Я не баловалась! Просто длинным путём пошла...

— Длинным? — мать Чжэна отпустила её, спрашивая.

— Да, Ван Гуй загораживает мне дорогу и мешает. Испугалась я, поэтому кругом обошла, — согласно кивнула Чжэн Шань.

— Ван Гуй... становится всё наглее!

Мать Чжэна нахмурила брови.

— Отец его не унимает! — сердито бормотнула Чжэн Шань.

Мать Чжэна вздохнула. С тех пор как сын отверг серебро семьи управляющего Вана, издевательства Ван Гуя над Чжэн Шань только усугубились.

Из-за Чжэн Фа Ван Гуй не смел по-настоящему ранить Чжэн Шань, но жизнь её он отравлял.

Что же до управляющего Вана?

Зная отношение Чжэн Фа к семье, вряд ли бы он вмешался.

Раз уж Чжэн Фа продолжал работать слугой-книжником в поместье Чжао, он бы сам пальцем не пошевелил.

Но пока эти мелочи отметались отговоркой, что дети не понимают:

— Не говори брату об этом, — вдруг сказала мать Чжэна. — Завтра схожу, наберу листьев свиной травы.

— Я схожу! После ухода братика вся работа по дому на тебя, мама. Я справлюсь, только бы Ван Гуя избежать, — настаивала Чжэн Шань, вцепившись в корзину.

— Не говори брату.

Мать Чжэна нежно вытерла рукавом пот со лба дочери, давая напоминание.

— Не скажу. Ты сама сказала: братик работает в поместье Чжао слугой-книжником. Ему там, должно быть, нелегко, — торжественно кивнула Чжэн Шань. — Мы не позволим братику беспокоиться о нас.

Мать Чжэна крепко прижала свою рассудительную дочь.

Чжэн Шань приятно прижалась к матери, но затем вдруг, с жалобным тоном, сказала:

— Ван Гуй даже говорил, что братик вкусно ест и богато живёт в поместье Чжао и что я должна просить его взять меня в город пожить в своё удовольствие!

— Это невозможно! Твой братик один в поместье Чжао, он там осторожен и неуверен. Статуса у него нет! — твёрдо сказала мать Чжэна. — Скажи он так, люди решат, что он зазнался!

— Знаю. Ему лишь хочется, чтобы братик кончил, как он — избитым и отосланным! — подняла голову Чжэн Шань, гордо говоря: — Но когда братик получает хорошую еду, он всегда приносит мне!

Сказав это, она облизнула губы, вероятно, вспоминая вкусные блюда в коробе для еды.