(Военная академия Родовы, библиотека, стеллаж 1221)

Лео бесшумно шел между высоченными стеллажами, цепко вглядываясь в номера, вырезанные на полированных деревянных рамах.

1218… 1219… 1220…

Вот. Полка 1221.

Присев к нижнему ряду, он сразу заметил книгу, о которой говорил библиотекарь.

«Краткий путеводитель по вселенской шкале силы».

Том был толстым и потрёпанным. Тёмно-синяя обложка слегка выцвела, а золотые буквы на корешке потускнели от многих рук.

Лео снял его с полки; том оказался неожиданно тяжелым.

Открыв книгу, он пролистал первые несколько страниц, задерживаясь на ключевых фразах — вселенская иерархия, Шесть Великих Кланов, Культ Зла, структуры управления…

«Идеально», — подумал он. Библиотекарь за стойкой уже снова уткнулся в свою книгу и больше им не интересовался.

«Хорошо. Значит, мешать не будут», — заключил Лео и отправился искать тихое место.

Сначала он нашёл только общие столы, за которыми сидели студенты старших курсов, вполголоса что-то обсуждая или занимаясь каждый своим.

Не то, что нужно.

Но, оглядевшись ещё раз, он заметил кое-что получше.

Возле полутемной ниши для чтения, втиснутые между стеллажами, стояли отдельный стол и стул — простые, деревянные, без подушки на сиденье. Вероятно, чтобы отбить охоту сидеть здесь долго.

Но ему было важно не удобство, а уединение.

Не колеблясь, Лео подошёл, сел и положил тяжёлую книгу на стол.

Пальцы на мгновение скользнули по шершавой обложке.

Наконец он открыл книгу.

«Эту книгу написал деревенский простак, выросший на ферме и понятия не имевший о фракциях, что правят вселенной.

Она предназначена лишь для тех, кто не ведает, как высока гора Тай, и написана простым грубым языком на основе моего собственного опыта и представлений о вселенной.

Это не официальный текст, и содержание книги может не полностью соответствовать действительности.

И все же я старался писать как можно обстоятельнее, чтобы ни один несведущий деревенщина, прочитав ее, не повторил моих ошибок, совершенных, когда я был зеленым новобранцем Всемирного правительства…»

Первая страница была предисловием автора: он объяснял, что это за книга и чего от нее ждать.

И прямо предупреждал, что текст неофициальный, а сведения в нем субъективны.

«Во вселенной есть восемь великих фракций.

Шесть Великих Кланов, Всемирное правительство и Культ Зла.

Чтобы понять, почему они „великие“, нужно сперва разобраться во вселенской шкале силы.

В целом воины во вселенной делятся на семь ступеней силы:

1. Любитель

2. Мастер

3. Грандмастер

4. Трансцендентный

5. Монарх

6. Полубог

7. Бог

В большинстве культур настоящим воином считают лишь того, кто достиг хотя бы ступени Мастера, а Боги — абсолютная вершина, до которой может дорасти воин.

Боги — высшие существа, которые не только бессмертны, но и овладели законами пространства и времени.

Это четырехмерные существа: они мгновенно перемещаются между любыми двумя точками трехмерной вселенной, и смертное оружие не может ни ранить, ни убить их.

Иными словами, убить Бога может только Бог, и во вселенной лишь у восьми великих фракций на вершине иерархии стоят Боги».

Первые страницы объясняли, пожалуй, самое важное.

Кто во вселенной самые крупные рыбы? И почему с ними все так считаются?

Оказалось, крупных рыб восемь, и считаются с ними потому, что за ними стоят сильнейшие воины.

«Шесть Великих Кланов и Всемирное правительство действуют сообща и образуют Альянс Праведных.

Вместе они контролируют более 75 % земель вселенной и около 77 % всего населения.

Есть и мелкие независимые кланы, но по влиянию ни один не сравнится с Альянсом Праведных.

Культ Зла, напротив, действует в одиночку.

Он контролирует менее 5 % земель вселенной и менее 3 % населения.

Культисты — заклятые враги Альянса Праведных, и на праведных землях их рьяно преследуют».

«Раскол между Альянсом Праведных и Культом Зла восходит к одному переломному событию двухтысячелетней давности — падению самой печально известной фигуры в истории вселенной, Бессмертного Убийцы.

В грандиозной битве сильнейшие фракции того времени объединились, чтобы уничтожить его, и с этого началась новая эпоха.

Однако его последователи не пожелали кануть в безвестность. Верные его делу создали то, что ныне зовется Культом Зла, и продолжили его наследие наперекор установленному порядку.

Тем временем уцелевшие божественные существа и правящие силы укрепили свое влияние и сложились в то, что сегодня известно как Альянс Праведных».

«Сейчас в Альянс Праведных входит более 140 кланов, но его сердце — шесть господствующих кланов, каждый из которых обладает огромным влиянием:

Су, Му, Ю, Ду, Лу и Ру.

Эти кланы — его опоры: они формируют политику, поддерживают порядок и определяют баланс сил во вселенной.

В самом же центре Альянса стоит Всемирное правительство — высший орган власти, который обеспечивает соблюдение законов и задает устройство цивилизации».

«У большинства Великих Кланов за спиной один-два Бога, а у Всемирного правительства — пять, и это, бесспорно, самая сильная организация.

Однако Великие Кланы связаны тесными родственными узами, и их единство служит противовесом, не позволяя Всемирному правительству единолично злоупотреблять властью».

Прочитав следующие несколько страниц, Лео яснее понял, как именно распределяется власть между Шестью Великими Кланами и Всемирным правительством.

Оказалось, все Шесть Великих Кланов обожали родниться и скреплять союзы браками.

Генеалогия кланов была запутана до чертиков, зато благодаря всем этим бракам связь между Великими Кланами оставалась крепкой.

По крайней мере, внешне.

В спорах со Всемирным правительством они обычно держались одного мнения и сообща проталкивали выгодные им законы.