(Военная академия Родовы, планета Родова)

Транспортная капсула с Лео на борту плавно снижалась, низко гудя двигателями. Она приближалась к территории академии.

С отработанной точностью капсула приземлилась, и пол под ногами Лео слегка задрожал. Затем раздался механический сигнал, обозначающий завершение посадки.

Через мгновение двери капсулы открылись с шипением сжатого воздуха.

Внутрь хлынул поток свежего воздуха, неся с собой холод.

Лео ровно вдохнул и шагнул вперед.

Выйдя наружу, он первым делом поразился огромному открытому пространству вокруг.

Еще с воздуха он разглядел, что Военная академия Родовы построена как огромная крепость, но лишь после приземления понял, насколько она велика.

Учебные площадки простирались вокруг него, насколько хватало глаз, и, хоть сами по себе были огромны, казались крошечными рядом со стенами академии, вздымавшимися почти на пятьдесят метров.

Стены академии были сделаны из красновато-чёрного кирпича, а с вершины стен свисали огромные черные знамена, каждое из которых было украшено жирными серебряными буквами, гласившими: «Военная академия Родовы».

Знамена мягко колыхались на ветру, а их толстая, усиленная ткань придавала им скорее внушительный, чем декоративный вид.

Они были сделаны не из обычной ткани: даже издалека Лео видел, что они сшиты из прочного, высококачественного материала, устойчивого как к стихиям, так и к самому времени.

Серебряные буквы на знаменах блестели в утреннем солнце, и у любого смотрящего по коже бежали мурашки.

Все здесь кричало о том, что это не просто учебное заведение. Это наследие.

И когда Лео огляделся, даже ему стало не по себе от атмосферы и истории этого места.

По его спине пробежал лёгкий озноб, но не от страха, а от осознания того, куда он попал.

Эта академия была не просто школой. Это было место испытаний.

И выпуститься отсюда могли только достойные.

— Новички, сюда!

Резкий властный голос прорезал утренний воздух. Перед собравшимися новобранцами стояла женщина-инструктор — прямая, с непроницаемым лицом. Она жестом велела новичкам следовать за ней.

Сжимая в руках только что выданную ему академическую мантию, форму и личный жетон, Лео встал в строй и тревожно огляделся: вдруг таинственный автор письма подаст какой-нибудь знак и подскажет, как теперь, когда он в академии, вернуть память.

Увы, никто с ним пока не связался, и пришлось просто идти вместе со всеми.

Инструктор не теряла времени. Проходя мимо различных зданий, она говорила короткими, чёткими фразами, быстро рассказывая об основных объектах академии.

— Это административный корпус, — сказала она, кивнув в сторону элегантного современного здания с укреплёнными окнами. — Если у вас возникнут какие-либо проблемы в первые дни — с жильём, заменой униформы или документами — обращайтесь сюда. Однако не ждите, что вас будут водить за ручку. Это военное учреждение, а не детский сад.

Лео лишь мельком взглянул на корпус, запомнив его расположение на случай, если что-нибудь понадобится.

Группа двинулась дальше по мощеной дороге, ботинки стучали по камню, а инструктор указала на большое открытое сооружение с куполообразным потолком.

— Это зал для вводного собрания. Завтра ровно в 07:00 вы все должны быть здесь. Минута в минуту. В форме. Если опоздаете, можете сразу разворачиваться и уходить с территории, потому что в зал для тестирования вы не войдёте.

В ее голосе звучала непререкаемая власть, и хотя она не повышала тон, скрытая угроза в её словах была предельно ясна.

Лео взял на заметку. Права на ошибку нет. Запомнил.

Они прошли мимо ещё одного большого здания, которое явно отличалось от остальных — оно было шире, ниже и оттуда тянуло аппетитным запахом еды.

— Столовая, — просто сказала инструктор. — Три раза в день. Расписание висит внутри. Пропустили — ваши проблемы.

Лео заметил, как несколько новобранцев с тоской поглядывают на здание. Он предположил, что некоторые из них давно не ели. Сам он не чувствовал особого голода, хотя знал, что скоро придётся подкрепиться.

Они уходили все глубже на территорию академии, мимо рядов одинаковых общежитий, каждое из которых было явно предназначено для студентов разных курсов.

— Это общежития третьего курса. Не тревожьте их: они — гордость академии.

Они прошли дальше.

— Это общежития второго курса. Держитесь отсюда подальше, если не хотите, чтобы над вами издевались.

Наконец, они дошли до последнего ряда зданий, стоящих немного в стороне от остальных.

— Это, — сказала инструктор, остановившись, — общежития первого курса, где вы будете жить.

Она повернулась к ним, скрестив руки на груди.

— Найдите свои имена на доске у входа. Там будет указано, в какие комнаты вас заселят. Жаловаться бесполезно: все уже решено.

Некоторые новобранцы обменялись настороженными взглядами.

Затем, как будто почувствовав их беспокойство, инструктор добавила:

— И прежде чем кто-нибудь спросит — нет, вы не будете жить в общих комнатах. Убийцы живут в отдельных помещениях. Мы не хотим, чтобы вы убивали друг друга во сне.

Лео слегка дернул бровью от такой прямоты, но решил, что в этом есть смысл.

— Так что радуйтесь, что будете жить отдельно, с личными ванными: у других специальностей такой роскоши нет, им приходится делить ванную с потными соседями, — закончила она, холодным взглядом окинув новобранцев. — Если остались вопросы — разбирайтесь сами. Свободны.

С этими словами она развернулась на каблуках и ушла, предоставив новичков самим себе.

Однако, проходя мимо Лео, она намеренно замедлила шаг, всего на долю секунды — едва заметно.

Её острый взгляд метнулся в его сторону, и их глаза на миг встретились, после чего она продолжила идти, как ни в чём не бывало.

Лео едва успел осознать, что произошло, как почувствовал на ладони что-то постороннее — легкое, шершавое, но гибкое.

Бумага.

Пальцы инстинктивно сжались, прежде чем кто-нибудь успел заметить, а глаза расширились от удивления.

Инструктор не оглянулась. Она ушла, не сказав ни слова, оставив Лео стоять среди своих однокурсников с безмолвной загадкой в кулаке.