Выступление Лео против Хьяала оставило нескольких VIP-спонсоров с разинутыми ртами и широко распахнутыми глазами, а некоторые даже машинально вытирали слюну в уголках губ: наконец-то они разглядели в Лео то, что майор Хен и директор Алрик знали с самого начала, — он станет следующей сенсацией всей вселенной.

— Какая скорость! Какая реакция! Этот парень совсем не похож на типичного бойца…

— Лео Скайшард? Никогда не слышал о клане Скайшард. Из какой элитной кровной линии этот мальчишка?

— Му! Он наверняка из тех скрытых отпрысков клана Му, которых, как обычно, отправляют в мир под вымышленным именем.

— Точно, так и есть. После соревнований клан Му, скорее всего, вернёт его в лоно семьи…

— И продавать его легко! Высокий, но не перекачанный, светлое лицо, эти серые глаза — красивый, но не настолько, чтобы простой народ ему завидовал. Идеальное лицо для рекламы! Наша броня будет смотреться на нём идеально!

— О его скорости будут говорить на всех соревнованиях! Нужно перехватить его, пока не опередили другие.

— Честно говоря, для нашего консорциума он должен быть даже приоритетнее Су Яна!

VIP-ложа взорвалась обсуждениями: возбуждение перерастало в плохо скрываемое отчаяние, ведь никто не хотел смотреть, как Лео подписывает контракт с конкурентами.

Поскольку все они делили одну смотровую площадку, вид загоревшихся при выступлении Лео глаз конкурентов лишь усиливал ощущение срочности, и даже самые невозмутимые спонсоры чувствовали растущее давление и необходимость действовать быстро.

— Директор Алрик…

— Директор Алрик, господин, если позволите отнять минутку, я как раз подумывал о щедром пожертвовании академии — новые этажи, а может, даже целое крыло…

— Директор Алрик, не найдётся ли у вас минутки обсудить спонсорство Лео Скайшарда и Су Яна? В смысле… им ведь понадобятся надёжные спонсоры, верно? Ради их будущего.

— Директор Алрик, насчёт того небольшого места для эмблемы на рукаве командной формы… Сколько вы за него просили?

Один за другим они обступили его, как голодные волки свежую добычу, а Алрик, удобно устроившись с бокалом шампанского в руке, наблюдал за этим хаосом с довольной улыбкой человека, который давно всё предвидел.

— Господа… Господа, сегодня не время для деловых разговоров, сегодня мы здесь, чтобы смотреть и болеть за ребят.

— Пожалуйста, по деловым вопросам обращайтесь в мой офис… Мы отвечаем с понедельника по субботу, — сказал Алрик, расчётливо пресекая любые попытки закулисных сделок: он хотел, чтобы они томились в тревожном ожидании, — так он сможет поднять цену на своих условиях.

— Победитель поединка, Лео Скайшард, заменит в команде вице-капитана Хьяала… — объявил майор Хен через несколько минут после окончания дуэли, и его слова разнеслись по арене.

Поначалу толпа взорвалась аплодисментами в честь победы Лео, увлечённая зрелищем его подавляющего превосходства.

Но когда взгляды постепенно обратились к Хьяалу — он всё ещё стоял на коленях в центре арены, склонив голову и молча глядя в землю, — аплодисменты стали стихать, становясь тише с каждой секундой.

Ведь, несмотря на азарт поединка, все присутствующие знали, каким воином был Хьяал.

Выбери Лео другого противника, Хьяал вполне мог бы сохранить своё место.

Но порой жизни нет дела до усилий или справедливости.

Порой она просто сталкивает тебя с противником, которого не одолеть.

И всё же истинную суть воина определяет то, как он держится перед лицом таких поражений.

И Хьяал, неизменный джентльмен, в конце концов поднялся на ноги, стряхнул пыль с брони и повернулся к толпе.

Со спокойной улыбкой, без тени горечи, он поднял руку и помахал — принимая и поражение, и уважение, которое оно ему принесло.

Пусть он и не добился желанной победы, он отдал всё, что мог.

Он тренировался усерднее всех.

Он сражался, не ища оправданий.

И пусть сегодня удача была не на его стороне, он мог покинуть арену, не опуская головы, ведь нет ничего постыдного в том, чтобы выложиться до конца.

— Если уж передавать кому-то своё место, то я горжусь, что это Скайшард, — заявил Хьяал, держась прямо, несмотря на поражение. — Удачи ему. И надеюсь, ты не подведёшь Родову.

С этими словами Хьяал развернулся и сошёл со сцены — не побеждённым, а воином, заслужившим всеобщее уважение.

Толпа взорвалась — не скорбью, а восхищением.

— Хьяал! Хьяал! Хьяал!

Скандирование разносилось по арене, громче даже, чем ликование после предыдущих побед: студенты и гости чествовали его как героя.

Даже Лео, молча стоявший в центре ринга, не удержался и уважительно похлопал несколько раз, отдавая должное духу, который проявил Хьяал.

И вот так — поскольку больше никто не бросал вызов Ю Шэню — окончательный состав команды соревнований был официально утверждён.

Пробились только двое первокурсников.

Лео Скайшард и Су Ян.

— Дамы и господа, — объявил майор Хен, выступив вперёд, когда шум начал стихать, — для меня честь представить вам десятерых воинов, которые будут представлять Военную академию Родовы на соревнованиях этого года…

Простым взмахом запястья он зажёг огромный экран за своей спиной, и на нём появились лица финального состава.

Аплодисменты.

Первокурсники смотрели на только что утверждённую команду сияющими глазами, и каждый втайне представлял там своё лицо в следующем году.

Вид Лео и Су Яна среди старших элитных бойцов вдруг сделал невозможное достижимым, и среди младшего курса тихо расцвела надежда.

Однако на другой стороне арены неподвижно стояли второкурсники; сердца их сжимались, пока они смотрели на команду, ведь для них не будет ни следующего года, ни третьего шанса.

Одни стиснули челюсти.

Другие опустили головы.

Но все они знали…

Хорошо это или плохо, их мечта о соревнованиях закончилась.