(Военная академия Родовы, кабинет директора Алрика)

Атмосфера в кабинете директора Алрика была до предела напряжённой.

Перед ним, опустив головы, стояли профессор Марвин и майор Хен и получали вполне заслуженный нагоняй.

Алрик был очень недоволен тем, как эти двое выстроили программу тренировок Лео Скайшарда и Су Яна, и сегодня высказывал своё недовольство предельно ясно.

— Скайшарду пришлось самому искать ТЕБЯ, Хен, просто чтобы найти достойного противника для спарринга.

Голос его был резким, полным раздражения; он с размаху бросил планшет на стол, и тот разлетелся на куски.

— Его собственная группа настолько от него отстала, что он даже не считает их соперниками, а ты день за днём позволяешь ему драться с этими слабаками? Как ему при этом расти? — спросил Алрик, стиснув зубы, и перевёл взгляд на Марвина.

— А ты, Марвин, объясни мне, почему эти парни за последние тридцать дней ни РАЗУ не провалили твою программу тренировок? — спросил Алрик, подавшись вперёд и уперев кулаки в стол.

— Что стало с тренировками до изнеможения? Что стало с тем, чтобы выталкивать их за пределы возможностей?

— Ты вдруг размяк? Ослаб? У тебя больше не хватает духу давить на студентов?

Марвин и Хен молчали, пристыженно опустив головы.

Алрик редко вмешивался в повседневные дела студентов. Но Лео Скайшард и Су Ян были особым случаем.

Он верил — нет, он знал, — что эти двое станут для Родовы билетом к победе на соревнованиях, и именно эта убеждённость питала его непреклонное требование, чтобы они росли.

А сейчас он не видел нужной им интенсивности, и нынешнее положение дел его сильно злило.

— Скайшард только что выбрал в Архиве академии два навыка (Божественного) ранга.

— Навыка, которые ему теперь придётся с нуля выучить и довести до мастерства до начала соревнований.

— НИКОМУ из вас не пришло в голову его отговорить? — спросил Алрик, и раздражение в его голосе стало ещё острее.

— НИКТО из вас не подумал, что изучение новых навыков — НЕ самый быстрый путь к уровню Грандмастера?!

Его кулаки снова обрушились на стол, на висках вздулись вены.

— Когда переходишь в следующую сферу, разница в навыках не имеет значения! А вы двое позволили ему сбиться с пути?

Алрик резко выдохнул, и голос его опустился до опасного рыка.

— Что он знает? Он всего лишь мальчишка.

— Это ВЫ должны быть его наставниками.

Его пронзительный взгляд остановился на Хене, и тот наконец ответил — твёрдо, но сдержанно:

— При всём уважении, директор, я уже договорился, чтобы Скайшард начал спарринговать с бывшими чемпионами соревнований и бойцами-старшекурсниками, как вы и велели, — начал Хен.

— Но эти бои были назначены на следующий месяц: по нашим прежним моделям роста он должен был обогнать свою группу только к тому времени, — объяснил Хен, и лицо Алрика слегка помрачнело.

— Но с тех пор как Скайшард получил первую инъекцию пробуждения, скорость его роста просто абсурдна.

— И не моя вина, что у академии не нашлось для него подходящих противников в такой короткий срок, — объяснил Хен, и Алрик медленно, глубоко выдохнул, словно сдерживаясь, чтобы не перевернуть стол.

Затем он прищурился, и голос его стал опасно тихим.

— У академии не нашлось никого подходящего?

Он медленно повторил эти слова, давая им дойти до сознания.

А затем, во внезапной вспышке раздражения, вскинул руки.

— ВАУ, Хен. Какое оправдание. Просто блестящее.

— Ты ждёшь, что я поверю, будто у ТЕБЯ — майора Хена, так называемого Убийцы Трёхглавой Змеи, — нет ни одного личного знакомства, которое можно задействовать, чтобы найти парню спарринг-партнёра?

Пронзительный взгляд Алрика впился в Хена.

— Ты правда ждёшь, что я в это поверю?

Тишина.

Хену нечего было ответить.

А Алрику ответ и не требовался: голос его стал жёстким, как приказ.

— Это называется проявлять инициативу, Хен. Это называется делать больше, чем требуется от педагога.

Он подался вперёд, и его присутствие стало удушающим.

— И ВЫ обязаны это делать, — вспылил Алрик, предельно ясно донося свою мысль и до Хена, и до Марвина.

— С завтрашнего дня я хочу, чтобы ТЫ, Марвин, тренировал этих двоих, пока они не свалятся замертво.

— А ТЫ, Хен, каждый день организовывал им настоящих соперников уровня соревнований.

— Мы должны лепить их уже сейчас, потому что иначе мы не просто не займём в этом году первое место — мы можем потерять и второе! — сказал Алрик и бросил Марвину новый планшет.

Марвин и Хен склонились над планшетом, который только что бросил им Алрик, пробежали глазами текст, и их лица тут же помрачнели.

Чем дальше они читали, тем тяжелее становилось в комнате: на мгновение оба не могли поверить своим глазам.

— Н-но это бессмыслица, в прошлом году они были пятыми! Как они вдруг стали такими сильными? — недоверчиво пробормотал Марвин, а Хен вцепился в свои седые волосы и в полном потрясении дёрнул их.

[ РЕПОРТАЖ СКАЙ НЬЮС: Шокирующая концовка 5:4 потрясла вселенную!

Женева с трудом обыграла Академию Кларенса в напряжённом домашнем матче. Капитану Рамосу пришлось лично вмешаться, чтобы обеспечить победу! ]

[ НОВОСТИ ДЕВЯТИ ХВОСТОВ: Сенсация на домашнем поле Женевы.

Команда с трудом обыграла Военную академию Кларенс, занимающую пятое место, после неожиданного появления в составе соперника трёх Грандмастеров.

Идут разговоры о спонсорстве Кларенса Группой торговцев Горизонт ]

[ ВСЁ О СОРЕВНОВАНИЯХ: Шокирующие новости с сегодняшнего матча соревнований между Военной академией Кларенс и Военной академией Женева, где чемпионов ошеломило раннее преимущество Кларенса 3:0.

Капитану Рамосу пришлось лично спасать положение в напряжённой победе 5:4.

Сможет ли Кларенс в этом году сместить Родову с места академии номер два?

Сможет ли Кларенс взять вершину в истории аутсайдера века? ]

Глядя на эти репортажи, Марвин и Хен на мгновение не могли поверить тому, что видят.

В прошлом году Женева разгромила Родову в финале соревнований, уверенно победив 5:1.

А в этом году у неё вышла такая напряжённая встреча с Кларенсом, что это красноречиво говорило о том, насколько сильна в этом году команда Военной академии Кларенс.

— И они, чёрт возьми, подписали контракт с Горизонтом. Это официально… В газетах этого пока нет, но я знаю.

— Впервые за двадцать два года Группа торговцев Горизонт решила не спонсировать команду соревнований Военной академии Родовы и выбрать вместо неё Военную академию Кларенс.

— Видимо, они считают, что для их имиджа лучше поставить на Кларенс, который даст более достойный бой, чем на Родову, которая, по их мнению, не доберётся до финала, — сказал Алрик, и, произнося эти слова, он казался сломленным человеком.

Горизонт был одним из крупнейших спонсоров в мире соревнований, и в прошлом его поддержка Родовы всегда была гарантирована.

Но, похоже, после двадцати двух лет ожидания, когда Родова вернёт себе первое место, и отсутствия результатов они решили теперь спонсировать Кларенс, у которого, по их мнению, было больше шансов выиграть всё или хотя бы стать новым номером два.

— На этот раз ставки выше некуда.

— Когда мы опустились с первого места на второе, нас это почти не затронуло: привилегии у обоих мест почти одинаковые.

— Но если мы скатимся на третье и потеряем доступ к поставкам полной сыворотки Генетического пробуждения, мы перестанем привлекать лучшие таланты, и с этого момента всё покатится под откос.

— Вот почему в этом году нам нельзя облажаться.

— Вот почему в этом году мы должны выиграть соревнования, — сказал Алрик, и Марвин с Хеном наконец поняли, что теперь поставлено на карту.