Уют и покой родной комнаты, в которую он вернулся спустя несколько дней отсутствия, продлились недолго.

В дверь постучали.

Решив, что незваный гость уйдёт, если сделать вид, будто никого нет дома, Оскар проигнорировал стук. Однако снаружи тут же раздался знакомый голос:

— Странно… Я ведь была уверена, что он вернулся.

Ошибиться было невозможно — это Лена Уайт.

Без веской причины она бы точно не пришла.

«Иными словами, дело касается работы».

Превозмогая накопившуюся усталость, Оскар подошёл к двери и открыл её. При виде него лицо Лены вытянулось от неожиданности, напоминая испуганного кролика.

— Ты всё-таки здесь! А я уж подумала, что ошиблась — стучала ведь целую вечность, а внутри тишина.

— Разве обычно после двух или трёх ударов люди не уходят, если им не открывают?

— Ну разве это не было бы верхом грубости? Да и нетерпеливо как-то.

— ……

Потеряв дар речи от такой логики, Оскар жестом пригласил её присесть на диван и спросил:

— Так что тебя привело?

— Да в общем-то ничего из ряда вон выходящего. С нами связались военные. Хотят закупить партию наших зелий.

— Военные? Быть не может…

Заметив, как подозрительно сузились его глаза, Лена поспешно замахала руками:

— Я прекрасно понимаю, о чём ты подумал! Но с тех пор, как я предупреждала тебя не наживать лишний раз врагов в лице Синей Башни, я пальцем не пошевелила и на контакт с ними не выходила.

— Хочешь сказать, они сами пришли с предложением о покупке?

— Именно.

— …Это весьма неожиданно, — нахмурившись, пробормотал Оскар.

Ключевые посты в армии занимали выходцы из Красной Башни, так что было бы вполне естественно предположить, что за этим решением стоит их влияние.

«Но с какой стати им вести дела с нами, рискуя испортить отношения с Синей Башней?»

К тому же в прошлый раз военные категорически отказали.

Оскар посмотрел на Лену и уточнил:

— В последнее время между Красной и Синей Башнями не пробегала чёрная кошка?

— Насколько мне известно — нет. Скорее наоборот: до меня доходили слухи, что Синяя Башня в последнее время изо всех сил старается угодить Красной. Возможно, как раз из-за нас.

— …Тогда это тем более необъяснимо.

— А ты разве не слышал последних новостей о том, что Красная Башня получила подряд на масштабную операцию по зачистке монстров?

Об этом Оскар слышал впервые. В последнее время он был слишком занят выполнением разнообразных поручений, чтобы следить за сводками новостей.

— Нет, не слышал.

— Командующим этим карательным корпусом назначен не кто иной, как Маг Пепла — Ллойд Шульц.

Что?

Оскар замер, поражённый до глубины души:

— Ты только что сказала — Ллойд Шульц?

— Ага, тот самый, кого у нас чаще величают предателем. Он лично вышел на нас.

— ……

Ллойд Шульц.

Его старший ученик в прошлой жизни, а ныне — подопечный Мастера Красной Башни.

Лена задумчиво предположила:

— Может, его наконец замучила совесть за предательство? И он решил таким образом немного нам помочь?

— ……

«Исключено».

Ллойд был не из тех людей, кого способны терзать столь поверхностные и пустые эмоции, как чувство вины.

Выражаясь мягко, он всегда был законченным прагматиком.

А если выражаться прямо… Нет, Оскар решил не ворошить прошлое.

— Правда, он выдвинул одно довольно подозрительное условие, — продолжила Лена.

— Какое условие?

— Тебя.

— ……

Оскар вздрогнул:

— Он что-то знает обо мне?

— Да. Ему известно, что именно ты создал лекарство от Каденской чумы и разработал формулы других новых зелий. Он передал, что в походе им жизненно необходим специалист с глубокими познаниями в алхимии. И в качестве обязательного условия для заключения долгосрочного контракта потребовал, чтобы первую партию доставил ты лично.

— Вот как…

Значит, его выбрали исключительно из-за алхимических познаний?

Вряд ли Ллойд мог хотя бы отдалённо догадываться о его истинной личности.

— Если ему срочно понадобился сведущий алхимик, похоже, на этапе подготовки к карательной экспедиции возникли какие-то непредвиденные трудности.

— Я думаю точно так же, — кивнула Лена. — Должно быть, возникла проблема, которую они ни под каким видом не хотят разглашать Синей Башне.

Вряд ли речь шла о банальном пищевом отравлении. С подобными пустяками армейские целители справились бы с помощью обычных средств.

Оскар принял решение:

— Это великолепная возможность. Мы обязаны воспользоваться этим шансом, чтобы заключить контракт с армией и ускорить расширение нашего дела за счёт поставок продвинутых зелий. Что думает по этому поводу заместитель Мастера Башни?

— Разумеется, он категорически против. Ему совершенно не по душе мысль отправлять тебя в зону боевых действий.

— Ну, это вполне объяснимо.

Как бы красиво ни звучало название «карательная операция», по сути это была полноценная война с монстрами.

Отправлять мага 3-го уровня в пекло настоящей бойни считалось полным безумием.

«Он наверняка переживает».

Со стороны это выглядело бы так, словно обедневшая Белая Башня бессовестно эксплуатирует юного гения, бросая его на передовую ради наживы.

Вот только сам Оскар ничего не имел против. Напротив, в глубине души вспыхнул азарт.

«Поле боя…»

Если Белая Башня была его домом, то поле брани смело можно было назвать его вторым домом.

И раз уж его зовёт сам Ллойд, он обязан туда отправиться. Чего бы это ни стоило.

Оскар твёрдо произнёс:

— Я сам поговорю с заместителем Мастера Башни и попытаюсь его убедить.

— С возвращением! Всё прошло благополучно?

Заместитель Мастера Башни, Хамель, встретил его необычайно тепло и даже собственноручно налил горячего чая.

Оскар вежливо поклонился и протянул папку с бумагами:

— Да, вот подробный отчёт о моих недавних действиях.

— Так-так, посмотрим…

Бегло просматривая страницы отчёта, Хамель вдруг замер, уставившись в одну точку.

Оскару даже не требовалось спрашивать, какое именно слово приковало к себе внимание старика.

— …Лич? Вы столкнулись не с рядовой разбушевавшейся нежитью?

— Да. Но, как я подробно описал далее, он не обладал запредельным могуществом. Его пробудили раньше положенного срока, из-за чего он был крайне слаб. И, конечно же, запечатывающий ритуал Чёрной Башни помог окончательно подорвать его силы.

— Слава богам… И всё же — целый лич!

Хамель с облегчением выдохнул, мысленно представив, какой катастрофой всё могло обернуться, пробудись древний мертвец в полную силу.

— Нужно будет лично направить Чёрной Башне благодарственное письмо за оказанную помощь.

— Это будет весьма кстати. Без их содействия упокоить тварь было бы невозможно.

Закончив чтение, заместитель Мастера Башни мягко улыбнулся:

— Весьма любопытно. Но больше всего меня радует, что твоё предвзятое отношение к Чёрной Башне наконец изменилось.

— Хм. Они оказались куда достойнее, чем о них принято думать.

— Было бы замечательно, если бы и они подумали о нас то же самое.

Хамель аккуратно сложил отчёт и согласно кивнул:

— Ты, должно быть, чудовищно вымотался. Не перенапрягайся сейчас, отдохни как следует. Вплоть до наступления «Ночи Магов» тебе лучше всего сосредоточиться исключительно на медитациях и тренировках.

— …Некоторое время назад ко мне заходила старшая Лена.

Рука Хамеля, убиравшая бумаги в ящик стола, замерла. Старик тяжело вздохнул:

— …Раз ты заговорил об этом прямо передо мной — значит, ты твёрдо намерен поехать?

— Да. Для нашего дела нет лучшей рекламы, чем официальные военные поставки. Как только на наших зельях появится знак приёмки имперской армии, которая ценит качество превыше всего, масштабы нашего производства возрастут в геометрической прогрессии.

— Твоя правда.

Однако хмурые складки на лбу заместителя не разгладились. Напротив, его лицо сделалось ещё более мрачным.

Оскар осторожно поинтересовался:

— Есть какая-то особая причина, почему вы столь категорически против моей поездки на фронт?

— Разве это не очевидно? Чудовище по имени «поле боя» — это последнее место, куда разумный человек должен стремиться по доброй воле.

Спорить с этим было трудно.

Война всегда оставалась местом, которого стоило избегать любой ценой.

Хамель долго вертел в пальцах фарфоровую чашку, глядя на колыхание чая, после чего негромко заговорил:

— Ты помнишь, когда ты только пришёл с идеей возродить производство зелий, а у Башни не было ни гроша, я отдал тебе деньги?

— Разумеется. Вы вложили в мой проект собственные сбережения. Я до сих пор безмерно благодарен вам за это.

— Я вспомнил об этом вовсе не ради благодарностей. Те деньги… прислал мне мой сын.

Оскар неподдельно изумился.

Он и понятия не имел, что у заместителя Мастера был сын.

«Видимо, я настолько был поглощён собственными целями, что совершенно не обращал внимания на тех, кто рядом».

Ощутив укол вины, он тихо спросил:

— Я не знал, что у вас есть сын. Каким он был?

— …Должно быть, унаследовав мою посредственность, он не блистал магическим талантом. Возможно, он и сам рано это осознал, потому и решил податься на военную службу. Он говорил, что укрепит авторитет и влияние Белой Башни среди армейских чинов.

— Значит, он сумел добиться там высокого положения?

Логика Оскара была предельно проста: рядовому солдату вряд ли удалось бы накопить и отправить отцу внушительную сумму в тридцать тысяч бель.

Но Хамель лишь медленно покачал головой:

— Увы, нет. Всё было совсем иначе. В один ненастный дождливый день мне просто доставили по почте перебитый армейский жетон и уведомление о выплате посмертной компенсации за погибшего на службе. От него не осталось даже клочка формы.

— ……

— Как мне сообщили, его отряд наткнулся на демонов во время патрулирования у Красных Гор. В тех землях демонических тварей не видели больше десяти лет… но ему попросту чудовищно не повезло.

У Оскара перехватило дыхание, и он не нашёлся, что ответить.

Ему ещё никогда не доводилось встречать родителей, способных говорить о гибели собственного ребёнка столь пугающе ровным и спокойным голосом.

Воздух в кабинете вмиг сделался свинцово-тяжёлым.

— Вот почему я не хочу отпускать ни тебя, ни любого другого мага Белой Башни на войну. Это проклятое место, где жизнь может оборваться в мгновение ока из-за одной лишь слепой случайности.

— ……

Хамель посмотрел на юношу кристально чистым, лишённым всяких иллюзий взглядом:

— Дела Белой Башни и без того идут в гору. Тебе незачем совать голову в пасть опасности.

— ……

В словах старца не было ни единого изъяна.

Фронт кишел смертельными угрозами, а Башня сейчас прекрасно развивалась и без военных заказов.

«Но… та Белая Башня, которую я помню, та, которой я правил — всегда была величайшей из всех».

Помня величие былых времён и не забывая ни на секунду горечь её падения, Оскар не собирался довольствоваться малым и почивать на лаврах.

И самое главное — его звал Ллойд, его первый ученик.

— Я ведь еду туда не в качестве простого солдата, — твёрдо произнёс Оскар. — Опасность не будет столь велика.

— …Ха-а-а.

Хамель испустил глубокий, протяжный вздох:

— Какой же ты всё-таки упрямец, Оскар. В последнее время ты стал ещё более несгибаемым, чем раньше.

— Прошу прощения.

— Тебе не за что извиняться. Это наша собственная немощь довела Башню до такого состояния, что юнцам приходится брать на себя взрослую ношу.

Побарабанив пальцами по столу, старик наконец предложил компромисс:

— Тогда поступим следующим образом. Раз уж ты так рвёшься на фронт, я поставлю одно условие.

— Какое условие?

— До выступления карательного корпуса остался ровно месяц. Если за этот срок ты сможешь стать магом средней ступени — я больше не скажу ни слова против.

Достичь 4-го уровня всего за один месяц… Это было не условие — это был завуалированный отказ.

Обычно у мага, только-только пробившегося на 3-й уровень, уходило от трёх до четырёх лет упорного труда, чтобы сформировать четвёртый контур.

Тем не менее Оскар кивнул без малейших колебаний:

— Договорились.

Он и сам прекрасно понимал, что его нынешней силы отчаянно не хватает.

До сих пор ему удавалось выпутываться из передряг лишь за счёт колоссального запаса маны и богатейшего боевого опыта.

«Но если вспомнить о приближающейся “Ночи Магов”, оставаться на прежнем уровне я не имею права».

Увидев боевую мощь Кири Глории и магов Чёрной Башни, он окончательно убедился: представители Четырёх Великих Башен будут ещё сильнее и опаснее.

«Значит, самый быстрый способ стать сильнее…»

Путь был только один.

Пришло время встретиться с Мудрецом Звёзд.