Оскар и трое магов Чёрной Башни шли по коридору второго подземного этажа подземелья.

— Стой, — скомандовала Кири Глория, шедшая в центре группы.

В то же мгновение, когда она вскинула кулак...

Бум!

Стены подземелья сотряслись от мощнейшего подземного толчка.

Быстро коснувшись ладонью пола, она пробормотала:

— ...Оно приближается. Судя по силе вибрации, тварь сейчас на четвертом подземном этаже.

Это было на руку. Гроб и постамент, на котором покоилась нежить, оказались чудовищно тяжелыми, из-за чего и рухнули на такую глубину.

А значит, у них было достаточно времени до того, как Киллиан и Вероника отыщут сосуд.

— У меня вопрос.

— Спрашивай на ходу. И не трать время на пустую болтовню.

Несмотря на её холодный тон, Оскар продолжил:

— Если вашей целью было запечатать эту тварь, почему вас всего трое?

— ...

Кири нахмурилась так, будто услышала нечто омерзительное.

— А если я откажусь отвечать?

— Тогда вряд ли стоит рассчитывать на моё содействие, верно?

— ...

Сражаться против лича втроем было непомерно тяжким бременем. Поколебавшись немного, она нехотя и с явным раздражением заговорила:

— Потому что полученная нами информация оказалась неполной.

— Неполной?

— Да. Этот лич...

На сей раз пауза затянулась. Не выдержав, Оскар договорил за неё сам:

— ...в прошлом был магом Чёрной Башни, верно? Не сказать, чтобы это стало для меня откровением.

— ..!

— ..!

Ошеломленные маги оглянулись на него, и на их лицах читался немой вопрос: откуда он знает?

— К чему такое удивление? Магия, которой он владеет, практически неотличима от техник вашей Чёрной Башни.

— ...Вот как. Заметил, значит, — Кири горько усмехнулась и кивнула: — Ты прав. Это существо когда-то действительно принадлежало к нашей Башне. И теперь, само собой, встало нам костью в горле.

Она вовсе не относилась к личу как к почитаемому предшественнику — напротив, от неё исходила осязаемая враждебность. Причину угадать было нетрудно.

— Потому что он способен разрушить репутацию, которую Чёрная Башня с таким трудом восстанавливала?

— Именно. За последние двадцать лет Чёрная Башня кардинально изменилась. — Её сжатые кулаки побелели от напряжения. — И эти перемены продолжаются до сих пор.

— Всё ещё в процессе, значит? Похоже, это напрямую связано с тем, почему данные оказались неполными.

— А ты... и впрямь проницателен.

Теперь она признавала факты без малейших колебаний:

— Всё верно. Сейчас в Чёрной Башне существуют две фракции. Первая — «Реформисты». Мы считаем, что ради собственного выживания обязаны доказать Империи своё полное перерождение.

— Понятно.

Должно быть, эта фракция зародилась как раз в последние два десятилетия — Оскар ничего о ней не знал. Слухи об очищении и преображении Чёрной Башни ходили давно, и теперь ясно, чья это была заслуга.

— Вторая фракция — «Радикалы».

— Хм.

Одного лишь названия было достаточно, чтобы понять их суть и цели.

— Значит, они намеренно скрыли информацию о личе?

— Именно.

На губах Кири мелькнула холодная усмешка:

— Мысли тех, кто застрял в прошлом, до омерзения предсказуемы. Они наверняка решили: если лич натворит бед, нам волей-неволей придется объединиться с ними, лишь бы спасти с таким трудом отмытую репутацию Башни.

— И подобная перспектива вам претила, поэтому вы бросились запечатать его во что бы то ни стало.

— В точку. Мы знали, что в этих краях скрыто подземелье, принадлежавшее ему, но точных координат не было. Поэтому мы больше двух недель прочёсывали всю округу.

Теперь Оскар окончательно разобрался в происходящем.

— Ну что, утолил своё любопытство? Полегчало?

— ...

Смыть клеймо зла куда труднее, чем взрастить семя добродетели. Чёрная Башня рисковала в один миг потерять всё, чего добивалась на протяжении двадцати лет.

Вспомнив её слова о «застрявших в прошлом», Оскар горько усмехнулся.

«А разве я сам не такой же?»

Он тоже оказался узником былых времен и судил о них по меркам давно минувших дней. Но в той Чёрной Башне, с которой он столкнулся двадцать лет спустя, пробивались свежие ростки — нечто совершенно новое, чего он никогда прежде не видел.

Оскар отвесил троим магам искренний, уважительный поклон.

— Прошу прощения. Я несправедливо осудил вас.

— ...Чего?

Опешив от столь неожиданных извинений, Кири окинула его растерянным взглядом.

— Ты рассудка лишился при виде лича? Или съел что-то не то?

— Вовсе нет. Осознав свою неправоту, следует признать её и извиниться.

Услышав это, двое других магов, представившихся ранее Гейлом и Боргом, невольно собрались кивнуть в знак согласия.

Но Кири Глория властно вскинула руку, останавливая их.

— Не вздумайте принимать его извинения. И сами перед ним не расшаркивайтесь.

— Кири, но почему?

— Потому что услышать слова раскаяния от мага Белой Башни — редчайшая удача.

С этими словами она одарила Оскара ледяным взглядом:

— Для нас ты... и вся Белая Башня навсегда должны оставаться непреодолимыми заклятыми врагами.

— ...

Ведь только так их ненависть могла послужить топливом для движения вперед.

Оскар криво усмехнулся и понимающе кивнул.

«Что ж, пожалуй, так оно и есть. Разница во взглядах».

Белая Башня подарила истории величайших героев.

Чёрная Башня породила самых отпетых злодеев.

Они были несовместимы по самой своей природе. К тому же Белая Башня раз за разом обламывала притязания Чёрной на вступление в ранг Четырех Великих Башен.

— Стоять. Всем скрыть ману и соблюдать тишину.

Внезапно лицо Кири переменилось. Она вскинула кулак, отдавая приказ.

Они уже спустились на третий подземный этаж.

Бум. Бум.

Земля под ногами зловеще задрожала.

Гейл, маг 4-го уровня из Чёрной Башни, не сдержался:

— Кири, неужели это...

— Идиот..!

В то же мгновение, когда Кири с яростью обернулась...

Грохот!

Пол под ногами Гейла взорвался, и из глубины вырвался колоссальный шип толщиной с древесный ствол.

— Г-Гейл!..

Парень даже вдохнуть не мог от ужаса.

Оскар слегка похлопал его по щеке и негромко произнес:

— Дыши. Просто дыши.

— М-мой живот...

— Не пробит. Я успел выдернуть тебя вовремя.

— ?

Лишь опустив взгляд на свой живот, Гейл шумно выдохнул застрявший в горле воздух. На долю секунды ему показалось, будто гигантский шип прошил его насквозь.

Осознав, что обязан жизнью стоявшему перед ним человеку, он пролепетал:

— С-спасибо...

— Пустяки.

Задержись Оскар хоть на мгновение — и Гейл был бы уже мертв.

Оскар прищурился, разглядывая гигантский шип.

«Чёрная магия: Шип Ненависти».

Когда-то это было визитной карточкой Чёрной Башни. И даже сейчас, когда некромантия находилась под строжайшим запретом, это заклинание, судя по всему, оставалось в их арсенале.

Ш-ш-ш.

Шип, подобно живой змее, втянулся обратно под землю, и из зияющего пролома начало что-то подниматься.

У-у-у.

— ..!

— ..!

Лич.

Аура смерти, исходившая от твари, заполнила всё помещение. Вперив неживой взор в четверых магов, существо заговорило:

[Прочь с дороги... Мне нужно идти.]

В отличие от прежнего невозмутимого спокойствия, сейчас в поведении нежити сквозила явная тревога.

Заметив это, Оскар едва заметно усмехнулся уголком губ.

«Киллиан, Вероника, вы на месте».

Они добрались до кладбища. Должно быть, прямо сейчас эти двое переворачивали там каждый камень в поисках сосуда.

[Я сказал: с дороги! Живо!]

Бабах! Грохот!

С десяток острых пик вздыбился из пола, целя прямо в них.

Однако четверка была начеку — такой предсказуемой атакой застать их врасплох было невозможно.

[Вы... жалкие букашки...]

Наконец тварь растопырила все десять костлявых пальцев и перечеркнула воздух перед собой крест-накрест.

В голове Оскара тут же взвыл сигнал тревоги.

«А вот это уже опасно».

Те самые смертоносные лучи, которые нежить демонстрировала ранее. Теперь они хлынули сразу из десяти пальцев, бушующим штормом сметая всё на пути в узком коридоре.

Увернуться здесь было негде...

— Назад! За меня!

Стиснув зубы, Оскар спешно воздвиг перед ними массивный барьер.

Топ-топ-топ-топ!

Из-за спины донесся стремительный скрежещущий топот.

Дзи-и-ин!

Нечто исполинское заслонило их, приняв смертоносные лучи на себя и рассеяв их во все стороны снопами искр.

— Это еще что?..

— Отойди назад и не лезь под руку.

Скрестив руки на груди, Кири Глория заговорила с непоколебимой уверенностью. Её прямая спина внушала не меньшую надежду, чем фигура верного рыцаря.

Перед ними, ничуть не дрогнув под лучами смерти, стоял двухметровый угольно-чёрный скелетоподобный силуэт — механический голем, вставший живой стеной между тварью и магами.

Прорыв, совершенный Чёрной Башней вопреки запрету на некромантию.

Чёрная магия: механическая некромантия.

Величайшее и самое сокровенное оружие Чёрной Башни.

Топ-топ-топ-топ!

Вероника и Киллиан в полном молчании неслись к кладбищу.

Добравшись до места, они без лишних слов принялись прочёсывать территорию.

Оглядывая окрестности, Вероника слегка прикусила нижнюю губу.

«Я не чувствую ничего, даже отдаленно похожего на сосуд».

Но где же он может быть?

Они не сомневались, что филактерия спрятана где-то поблизости, но как именно её найти — никто понятия не имел.

«Ладно, надо взглянуть на это под другим углом».

Будь она личем, куда бы спрятала свой сосуд?

Разумеется, в самое потаенное и недосягаемое место.

Но где именно?

Пока она ломала голову над этой загадкой, из земли вылез скелет.

— Да что б тебя! Обычная низшая нежить...

Выпущенная Вероникой стрела ветра пробила череп монстра, и тот с сухим стуком рассыпался грудой костей.

Не обращая внимания на останки, девушка продолжила метаться по кладбищу.

Тем временем Киллиан стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и лишь прищуренным взглядом следил за её метаниями.

Спустя какое-то время Вероника заметила его бездействие и свирепо уставилась на него:

— Эй, ты чего столбом застыл?

— Наблюдаю.

— Зачем? Ты сосуд искать собираешься или нет?

— Хм. Бессмысленная беготня вряд ли поможет нам его найти.

— ...

Неужели его привычный образ твердолобого «лесного воина» был всего лишь маской?

Смахнув со лба пот перепачканной в земле рукой, Вероника прошипела:

— Ну и что, высмотрел что-нибудь со своими наблюдениями? Если нет — закрой рот и шевели ногами, как я!

— Кое-что странное я все-таки подметил, — Киллиан указал пальцем на груду костей на земле. — Эти скелеты, лезущие из-под земли.

— И что в них странного? Я разношу им черепушки в пыль, едва они высунутся!

— Староста деревни говорил, что стражники могут одолеть их, если объединят силы.

— Ну да! А еще он говорил, что вскоре они восстают снова. Да только потому, что у деревенских не хватает магической мощи, чтобы расщепить их начисто!

— Верно. Однако перед тем, как мы спустились в подземелье, Оскар полностью зачистил это кладбище.

— ..!

Оскар уничтожал скелетов не мечом. Он испепелил их чистой магией.

— Тогда тем более странно, что они снова встают... Но какая разница? Может, этот лич просто штампует новых скелетов своей маной, чтобы они сторожили сосуд?

— Вот это и выглядит еще более подозрительно. Если бы он хотел защитить сосуд, зачем использовать таких слабаков, как обычные скелеты?

— ...Резонно.

Будь сосуд действительно спрятан здесь, его бы не охраняли жалкие костяки. Он приставил бы стражу куда опаснее.

— Постой... Это значит...

— Эти скелеты — всего лишь отвлекающий маневр. Настоящее место, где спрятан сосуд, охраняет куда более могущественная нежить.

— ...

«Так образ неотесанного лесного воина и правда был просто прикрытием?!»