Хуго, прежде источавший спесь и надменность, оцепенел на месте.

И это не было фигурой речи: палец, которым он только что обвиняюще тыкал в сторону Уокера, намертво застыл в воздухе.

— Г-господин инспектор… быть может, для начала… опустите палец?

— А? О-ох, точно…

Очнувшись от робкого шёпота секретарши, Хуго торопливо отдёрнул руку и спрятал её за спину.

Выдавив заискивающую улыбку, он залепетал:

— Г-господин суперинтендант Уокер, какими судьбами? Нет, то есть… с каких это пор вы здесь?..

— Я прибыл сегодня утром.

Тук, тук.

Уокер негромко постучал шлемом по корпусу байка:

— Чтобы лично проверить устойчивость и безопасность этой машины.

— Но это же… сущая мелочь! Зачем столь высокопоставленному лицу из Бюро Безопасности лично утруждать себя подобным?..

— Сущая мелочь?

Глаза Уокера слегка сузились.

Во взгляде, которым он смерил чиновника, отчётливо сквозил укор:

— Ты и впрямь так считаешь?

— Ну… я…

Хуго судорожно отвёл взгляд, отчаянно ища лазейку для отступления.

В его голове лихорадочно пульсировала единственная мысль: как выкрутиться и уцелеть?

— Прошу прощения! Я оговорился. С дороги… голова совсем кругом идёт от недосыпа.

— Хм-м.

Проявив странный интерес, Уокер протянул руку к секретарше Хуго:

— Дай-ка сюда.

— Д-да, сэр!

Под сокрушительным давлением его ауры девушка торопливо протянула оценочный лист, который держала в руках.

Она буквально кожей ощущала испепеляющий, готовый убить взгляд Хуго, но ослушаться суперинтенданта попросту не смела.

— Хм-м…

По мере того как Уокер вчитывался в пункты формуляра, его лицо становилось всё темнее:

— Я вижу здесь оценки, лишённые всякого здравого смысла. Не соблаговолишь ли объясниться?

— Видите ли… учитывая, что перед нами первый в мире образец подобной техники, я подошёл к оценке с повышенной строгостью.

Инстинкт самосохранения работал на пределе, и Хуго принялся гладко оправдываться.

Он прекрасно понимал, что на кону стоит его тёплое место.

— С повышенной строгостью, говоришь? Допустим. Но мне решительно непонятно, каким образом «Зефир-001» получил всего три целых и шесть десятых балла из десяти по графе безопасности. На чём основана эта оценка?

— Ну… э-э-э…

Хуго шумно сглотнул слюну и попытался слепить хоть сколько-нибудь правдоподобный довод:

— Большинство водителей «Зефира-001» будут обычными людьми! В отличие от вас, господин суперинтендант, чьи рефлексы и способность реагировать в чрезвычайных ситуациях находятся на запредельном уровне, средний обыватель куда более неповоротлив. Не имея на руках реальных данных от простых пользователей, я был вынужден занизить оценку.

Оправдание родилось на ходу, однако прозвучало настолько складно, что даже самому Хуго показалось безупречным.

— Что ж, тогда давайте соберём эти данные прямо сейчас.

— Разумеется! Именно так я и планировал. Нам потребуется набрать группу добровольцев из числа горожан и…

— К сожалению, у меня нет лишнего времени на пустые ожидания.

Хуго заискивающе закивал, расплывшись в подобострастной улыбке:

— Ах, ну конечно, сэр! Прекрасно понимаю вашу занятость. Если пожелаете, вы можете возвращаться к делам, а я останусь здесь, соберу нужные сведения от обычных водителей и пересмотрю баллы.

— Незачем разводить лишнюю волокиту. Проверим прямо сейчас.

— Прошу прощения? Но нам же всё равно нужен пилот со стороны…

— Сядешь за руль сам. Нам ведь нужны данные самого обычного человека.

— …Что, простите?

В этот миг Хуго ожгло ледяным предчувствием: дело пахло катастрофой.

Натянув вымученную ухмылку, он покосился назад:

— Ха-ха, вы ведь шутите, верно? В крайнем случае я мог бы попросить свою секретаршу…

— Исключено. Твоя секретарша, судя по всему, имеет магическую подготовку?

— Ну… талантами она не блещет, но второй уровень у неё есть.

Хуго тут же ухватился за соломинку:

— Да какой из неё маг, одно название…

— Не пойдёт. Нужен тот, кто не является ни рыцарем, ни магом — чистейший обыватель. И, к твоему сожалению, единственный подходящий кандидат на этой площадке — ты сам.

Хуго отчаянно огляделся по сторонам. Как назло, на тренировочном полигоне находились исключительно маги Белой Башни.

Он уже открыл рот, чтобы придумать очередную отговорку, как вдруг…

Вжух!

Перед глазами резко потемнело: на него напялили шлем.

— Шлем надет, залезай.

— Г-господин суперинтендант Уокер, я совершенно не дружу со спортом! Я же форменный увалень!

— Тем лучше. Ты именно тот типаж, который нам требуется.

Невзирая на отчаянное сопротивление Хуго, Уокер с лёгкостью приподнял чиновника за шкирку и водрузил в седло байка.

Нажав кнопку подъёма, Уокер невозмутимо произнёс:

— Не переживай так. Я лично проверил — безопасность у этой машины отменная.

— …!

Повисев высоко над землёй и на собственной шкуре испытав все виражи и возможности парящей машины, позеленевший Хуго наконец спустился на твердь.

— Видишь? Вот почему личный опыт незаменим. Результаты испытаний сразу заиграли новыми красками.

Уокер усмехнулся, бросив взгляд на переписанный оценочный лист, где теперь по каждой графе красовались наивысшие баллы.

Хуго, похожий на живой труп и едва державшийся на ногах, повиснув на секретарше, слабо кивнул:

— Да… совершенно верно… А теперь… можно мне лечь на землю?..

— Ты и так на земле… М-да, форма у тебя аховая. Отведи его в машину.

— Слушаюсь, сэр!

Пока секретарша тащила обмякшего Хуго к седану, Оскар подошёл к Уокеру:

— Благодарю за помощь. Честно говоря, не ожидал, что вы и впрямь явитесь.

— Я прибыл лишь потому, что счёл: мне это ничем не грозит.

Ответ Уокера прозвучал сухо:

— Окажись твой зов корыстной уловкой, ноги бы моей здесь больше не было. Но если нет — значит, помощь требовалась по-настоящему. Я приехал лишь затем, чтобы убедиться в этом лично.

— Какова бы ни была причина, я признателен вам за содействие.

— Хм-м.

Переведя взгляд на «Зефир-001», Уокер задумчиво произнёс:

— Славная машина. Но…

Его цепкий, пронзительный взгляд упёрся прямо в Оскара:

— Во время полёта я ощутил странную скованность. Будто аппарат искусственно сдерживает свою мощь. Это просто игра моего воображения?

— …Здесь слишком людно. Если располагаете временем, не хотите ли немного прогуляться?

Уокер согласно кивнул и сделал едва заметный жест рукой за спину.

Несколько скрытых магических аур неслышно растворились в отдалении.

«Рыцари Бюро Безопасности, надо полагать?»

Должно быть, те самые тени, что следовали за суперинтендантом по пятам.

Оскар повёл гостя вглубь рощи Белой Башни.

— Это одна из моих любимых троп. Здесь тихо и уединённо — идеальное место для размышлений и неспешной беседы.

— Недурно.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, мягко озаряли лесную чащу.

Прохладный ветерок и безмятежная тропинка располагали к прогулке.

— Что ж, говори.

— Вы совершенно правы.

— …О чём ты?

— «Зефир-001» выдаёт меньше половины… нет, даже меньше четверти своих подлинных возможностей. Ваша наблюдательность не подвела.

Уокер замер на месте, повернувшись к нему всем корпусом.

В расширившихся зрачках отразилось неподдельное изумление — суперинтендант мгновенно осознал масштаб последствий.

— Никакого скрытого подвоха. Это сделано исключительно ради нашей безопасности.

— Ради безопасности, говоришь…

Не требовалось даже уточнять, от кого именно им приходится защищаться.

Вот и сегодня к ним явился прикормленный Жёлтой Башней чинуша.

— К слову, по этому инциденту будет назначено расследование. Если вскроются доказательства того, что Жёлтая Башня платила ему взятки, его отправят в отставку.

— Ох, бедняге придётся срочно искать новую работу.

Уокер сдавленно усмехнулся: его позабавила непоколебимая уверенность, с которой прозвучали слова юноши.

— Хех, забавно. Значит, ты выкладываешь мне всё это лишь потому, что считаешь меня безоговорочно преданным Его Величеству?

— Именно так. В конце концов, о вашей исключительной верности Императору ходят легенды по всей стране.

— Тогда ты не можешь не понимать, что содержание нашей сегодняшней беседы непременно дойдёт до государева слуха.

Оскар безмятежно улыбнулся.

Ровно на это он и рассчитывал.

— Ах ты…

Увидев выражение лица Оскара, Уокер прищурился и беспомощно покачал головой:

— Ты используешь меня как посыльного.

— Хм-м. Смотря с какой стороны взглянуть. Пожалуй, можно назвать это и так.

— …Ха-а.

В своё время Его Величество лично курировал проект «Небо», поэтому питал к воздухоплаванию неподдельный и глубокий интерес.

Доложи Уокер об увиденном «Зефире-001», монарх неминуемо пожелает узнать все мельчайшие подробности визита.

Поняв, что его обвели вокруг пальца, Уокер с обречённым вздохом покачал головой:

— Никто в здравом уме не осмелился бы так нагло манипулировать суперинтендантом Бюро Безопасности.

— Не совсем понимаю, о чём вы.

— Брось ломать комедию. Говори прямо то, ради чего затащил меня в эту глушь.

— Слушаюсь.

С лёгкой улыбкой Оскар пожал плечами:

— Наша Белая Башня строит дирижабль.

— …!

От этого громоподобного признания Уокер снова замер как вкопанный, уставившись на Оскара глазами, готовыми вылезти из орбит.

— Что ты сейчас сказал?..

— Дирижабль.

— Это невозможно. Жёлтая Башня уже пыталась создать его после войны и с треском провалилась…

— Им это и не под силу.

Оскар, до этого шедший с руками за спиной, остановился и поднял правую ладонь:

— Потому что у них нет вот этого.

Стоило ему произнести эти слова, как перед ним соткался магический круг.

Змей, кусающий собственный хвост — древний символ вечного круговорота.

От магической печати непрерывным бурным потоком исходил чистейший ветер.

— …«Уроборос».

Едва различимо выдохнул Уокер, узнав плетение.

Пусть раньше он встречал упоминания о нём лишь в пыльных фолиантах, одного взгляда хватило, чтобы инстинктивно всё понять.

В этом мире просто не могло существовать второго подобного заклинания.

— Верно. Единственная магия, способная стать сердцем дирижабля, созданная покойным Оскаром Сейджем.

— …Это ты воссоздал его?

Оскар поспешил развеять опасное заблуждение:

— Разумеется, нет. Старейшина Швейн посвятил расшифровке этой формулы более семи лет. Я лишь подсобил с парой мелочей на завершающем этапе.

— Вот оно как…

— Мы объединили маго-инженерию с «Уроборосом» и создали принципиально новый двигатель. «Зефир-001», который вы сегодня видели — лишь первое детище этих изысканий.

— Значит, и предельная высота, и время полёта — сплошная фикция?

— Совершенно верно. Но чтобы явить эту правду миру, нам нужно либо стать достаточно могущественными, либо заручиться несокрушимым щитом. Одно из двух.

До Уокера наконец дошёл истинный замысел собеседника, и черты его лица посуровели:

— …Ты посмел намекнуть, чтобы само Солнце нашего континента сделалось вашим щитом?

— Я лишь обращаюсь с почтительной просьбой. Принять её или отвергнуть — решать Его Величеству. Если последует отказ, мы просто затаимся и подождём, пока не окрепнем настолько, чтобы стоять на ногах самостоятельно.

— …

Попристальнее вглядевшись в лицо юноши, Уокер глухо вздохнул:

— В разговоре с мальчишкой, который настолько моложе меня, меня не покидает ощущение, будто меня непрерывно обыгрывают по всем фронтам.

«Мне было десять, когда ты ещё даже не родился».

Оскар лишь мягко улыбнулся:

— Буду надеяться на добрые вести.

Тронный зал Кальдеранской Империи.

Величественный зал, поражавший гармонией белоснежного мрамора и червонного золота, дышал почти божественным величием.

— Приветствую Его Императорское Величество.

Суперинтендант Уокер пересёк багровую ковровую дорожку и опустился на одно колено у подножия лестницы, склонив голову.

— …

На вершине ступеней, на массивном троне восседал старец.

Несмотря на преклонные годы и исхудавшее тело, его пронзительный взор излучал подавляющую, царственную мощь.

Это был не кто иной, как Людвиг де Кальдеран — единовластный повелитель бескрайней Империи.

— Неожиданно. Я полагал, тебя не интересуют подобные мирские дрязги, однако ты лично нанёс визит в Белую Башню.

— Меня попросили.

— Это тоже весьма неожиданно.

Уокер явно не принадлежал к породе людей, готовых срываться с места по чьей-то прихоти.

— И каково же твоё впечатление после того, как ты увидел всё своими глазами?

— …

Тщательно подбирая слова, Уокер медленно поднял голову.

Встретив благосклонный взгляд владыки континента, он негромко, но твёрдо произнёс:

— Скоро Лазурное Небо откроется вновь.