Вернувшись в кабинет Спецотдела, Оскар подробно пересказал Киллиану и Веронике всё, что произошло в Моске.

— Резкое, взрывное высвобождение силы за кратчайший миг... Судя по описанию, это очень похоже на активацию древних татуировок нашего клана.

— Но суть абсолютно иная. Это одноразовое усиление.

На самом деле у Мойры, ненадолго превратившейся в демонического человека, выгорели абсолютно все каналы маны. Даже если бы она каким-то чудом выжила, то больше никогда в жизни не смогла бы сотворить ни единого заклинания.

Скрестив руки на груди и внимательно слушая, Вероника спросила с неподдельной серьёзностью:

— Значит, это дело рук тех же тварей, что напали на нас в баронстве Винс?

— Весьма вероятно. Не так давно во время беседы с представителем Императорской семьи я узнал о связи между Чёрными Пальцами и демоническими людьми.

— ...Как ни посмотри, всё указывает на то, что их целью был именно ты.

Оскар согласно кивнул:

— Случившееся в Винсе, скорее всего, было случайностью. Тогда мы просто сорвали их планы, оказавшись не в том месте. Но на этот раз они с самого начала били прицельно по Белой Башне.

— Они наверняка просчитали, что именно ты, как глава отдела зелий, оказавшегося в центре скандала, лично вмешайся в ситуацию.

И их расчёт оправдался до мелочей. Инцидент удалось успешно уладить, но факт оставался фактом: они сыграли по правилам врага.

— На мой взгляд, в этой операции они преследовали две главные цели.

— Две? И какие же?

— Первая очевидна: убить меня.

От этого спокойного заявления оба собеседника невольно вздрогнули.

— Чему вы удивляетесь? Если бы я не одолел того демонического человека, то остался бы лежать там замертво.

— ...Значит, эти ублюдки ни перед чем не остановятся и готовы хладнокровно убивать магов Белой Башни.

— Это безумцы, готовые стереть с лица земли целый город. Ждать от них благоразумия бессмысленно.

Атмосфера в комнате заметно потяжелела. Лишь Оскар сохранял полнейшую невозмутимость. Ощутив странное чувство диссонанса, Вероника нахмурилась и не удержалась от вопроса:

— ...Слушай. Мне всегда было интересно: неужели ты совсем не боишься смерти?

— Хм.

Как правило, маги Белой Башни были бесконечно далеки от мыслей о гибели. Благодаря высокому социальному положению, если только они не брались за смертельно опасные боевые поручения, никто на континенте не посмел бы причинить им вреда.

— Смерть, значит...

Застигнутый врасплох этим вопросом, Оскар всерьёз задумался. Разумеется, никто не ждёт смерти с распростёртыми объятиями. Он, само собой, не был исключением.

«Но...»

Он уже давно преодолел то отчаяние и всепоглощающий ужас, которые несёт с собой гибель. Точнее сказать, был вынужден преодолеть. И вовсе не потому, что обладал каким-то исключительным величием духа — в те далёкие времена это было вопросом элементарного выживания.

«Тех, кто не сумел обуздать страх смерти, ждала лишь одна участь — гибель».

Они либо сходили с ума от ужаса, либо замирали в оцепенении на поле боя и умирали в первые же секунды. Чтобы выжить, каждому волей-неволей приходилось переступать через этот первобытный страх. Так жили все, кто прошёл через горнило войны с демонами.

— Я бы сказал, дело не столько в страхе, сколько в банальной неприязни, понимаешь? Умирать никому не хочется.

— ...

Для человека, рассуждающего об этом столь буднично, он выглядел чересчур спокойным. Проглотив готовые сорваться с языка слова, Вероника лишь кивнула:

— Ладно, допустим. А какова вторая цель?

— Думаю, они проверяли боевые качества демонических людей в полевых условиях.

Оскар припомнил свою схватку с Мойрой.

— Хотя она и превратилась на время в демонического человека, приняв тот странный препарат, это не было похоже на завершённый результат.

— Почему ты так решил?

— Ну...

Разумеется, он знал это наверняка, потому что в прошлой жизни лично сражался с бесчисленным множеством настоящих демонов. Но сказать об этом прямо, увы, не мог. Оскар просто пожал плечами:

— Просто интуиция. К тому же её тело развалилось сразу после первой же серьёзной атаки, верно? Как ни посмотри, сомнительно, чтобы Чёрные Пальцы сочли подобный исход венцом своих трудов.

— Иными словами, их второй целью было испытать действие препарата на высокоуровневом маге вроде обладателя пятого уровня, — чётко подытожил Киллиан.

— Именно. Вот только ни один маг подобного ранга не станет добровольно принимать столь подозрительное зелье. Потому они и воспользовались Мойрой Мейн, которая затаила на меня смертельную обиду.

— Выходит, в сухом остатке Чёрные Пальцы вообще ничего не потеряли в этом инциденте.

— Напротив, они остались в выигрыше.

Этот план изначально был составлен так, чтобы при любом исходе принести организаторам выгоду. Мерзкий, циничный, но безупречно выверенный расчёт.

— Оскар. Если они доведут этот препарат до совершенства и создадут истинных демонических людей... насколько огромной станет их сила?

— Смотря что понимать под завершённым продуктом.

Если конечная цель экспериментов — превратить человека в чистокровного демона, человечество обязано остановить это любой ценой.

«Но этому не бывать».

Он уже соприкоснулся с этой субстанцией, пусть и мельком. По его наблюдениям, демонический человек лишь насильственно преобразовывал человеческую ману в демоническую энергию. Это давало кратковременный скачок разрушительной мощи, но во всех остальных аспектах они оставались людьми из плоти и крови.

«Осознают ли это Чёрные Пальцы или нет, но даже совершенный демонический человек...»

Никогда не сравнится с истинным демоном. Ни за что и никогда. Предел демонолюдей, насколько он мог судить, был вполне очевиден.

— Даже в идеале предел этой дряни — поднять уровень мага максимум на два круга. Да и то, это сработает лишь на заклинателях низших рангов.

— Хм. А если этот препарат примет маг высшего уровня?

— Высший маг?

Оскар запнулся. Если начистоту, он готов был поставить всё своё состояние на то, что ни один маг высокого ранга в здравом уме не станет добровольно принимать подобную мерзость.

«Но чисто гипотетически... если обстоятельства вынудят?..»

Немного поразмыслив, Оскар покачал головой:

— Точно сказать не могу, но последствия будут сродни катастрофе.

— Настолько?

— Да. Впрочем, это бессмысленная гипотеза, так что не стоит забивать ею голову.

— Понятно.

Завершая разговор, Оскар твёрдо произнёс:

— В любом случае, я собрал вас сегодня, чтобы предупредить: будьте начеку.

Лица обоих сделались предельно сосредоточенными.

— Чёрные Пальцы. Эти безумцы, поклоняющиеся демонам, могут снова нанести удар по Белой Башне. Отныне проявляйте предельную бдительность во всём, за что бы ни брались. Заметите малейшую странность — немедленно докладывайте.

— Понял.

— Будет сделано.

Собрание подошло к концу, и соратники покинули кабинет. И словно только и дожидаясь этого момента, в дверь вошёл ещё один гость.

— Закончили свои важные разговоры?

— ...Хагор?

— У вас там всё выглядело слишком серьёзно, вот я и не стал влезать раньше времени.

— Спасибо за понимание. Ты по какому-то делу? О, постой-ка...

Оскар запоздало бросил взгляд на настольный календарь. Заметив это, Хагор самодовольно ухмыльнулся и кивнул:

— Именно. Модификация завершена.

Тринадцатый этаж. Мастерская дворфов.

Даже сам Оскар до этого дня ни разу сюда не заглядывал.

— Ого... — вырвалось у него тихое восклицание, едва створки подъёмника распахнулись и в лицо ударила волна нестерпимого жара.

Весь этаж представлял собой гигантскую открытую мастерскую, в самом центре которой возвышалась колоссальная плавильная печь, упиравшаяся в сводчатый потолок.

— Человеку тут может показаться жарковато. Сдюжишь?

— Да, вполне вытерплю.

По правде говоря, слово «жарковато» не передавало и сотой доли происходящего — здесь царило настоящее пекло. Пышущий жаром исполинский горн наполнял воздух раскалённым дыханием пламени, превращая мастерскую в филиал преисподней. Оскар уже заранее окутал своё тело тончайшей воздушной плёнкой, регулируя температуру.

— Вот и славно. Сюда давай.

Хагор подвёл его к припаркованному неподалёку байку, чей облик разительно отличался от первоначального.

Любуясь гладким аэродинамичным обтекателем, Оскар не удержался от комментария:

— Да он изменился до неузнаваемости. Но... не слишком ли много сил вы вбухали во внешний вид?

— Пф-ф, я не привык выпускать из рук откровенный хлам только потому, что сроки поджимают! К тому же, разве не ты сам просил сделать его настолько эффектным, чтобы он приковывал взгляды каждого встречного?

— Ну, говорил такое, было дело.

Но он никак не ожидал, что выйдет настолько роскошно. При ближайшем рассмотрении байк казался творением гениального скульптора, вложившего в работу всю свою душу.

— Впрочем, не переживай. Ходовым качествам этой крошки я уделил куда больше внимания, чем её внешности.

— Сгораю от нетерпения услышать подробности.

Оскар приветливо кивнул обступившим его дворфам и обратился к вождю:

— Если не трудно, расскажешь, какие функции добавились, а от чего пришлось отказаться? Очень любопытно.

— Да без проблем!

Встав перед байком, Хагор принялся указывать на детали, со знанием дела поясняя:

— Во-первых, я напрочь срезал переднее и заднее колёса. Раз уж эта штуковина будет летать, они ей совершенно ни к чему. Заодно и вес прилично сбросили.

— Подвеску тоже выкинул к чертям. Летающему байку в дорожные заторы не попадать и выбоины не считать.

— Э-э... но не скажется ли это на безопасности?

Услышав это, Хагор весело хохотнул:

— Ты за кого нас держишь? Думаешь, мы об этом не подумали? Мы тут вместе с вашими магами из Белой Башни как следует зачаровали днище. Туда вшито заклинание амортизации удара при посадке, а также круговой защитный контур, который срабатывает при резком сдавливании. Похоже на те воздушные подушки, про которые рассказывают в автомобилях.

— Понятно.

Словом, базовыми мерами безопасности конструкцию не обделили. С облегчением выдохнув, Оскар продолжил слушать.

— Далее: в блок рукоятей на руле я встроил кнопочное управление полётом. Набор высоты и снижение настолько интуитивны, что даже ребёнок освоит их за десять минут практики.

— Разумеется, мы позаботились и о защите от угона. Тут двойная система блокировки: магический шифр и биометрическое распознавание владельца. Вдобавок маги Белой Башни внедрили поисковый контур слежения, который можно активировать в любой момент, так что насчёт воровства можешь спать спокойно.

— Что же касается этого зализанного обтекателя, на который ты так пялишься... Он здесь не только ради красоты. Это чистейший продукт передовой аэродинамики, сводящий сопротивление воздуха к минимуму во время полёта.

— А когда байк поднимется в воздух, прямо перед пилотом развернётся проекционный HUD-дисплей — покажет скорость ветра, скорость самого аппарата, навигацию и прочие критически важные данные.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Оскар с отвисшей челюстью зааплодировал. Результат превзошёл даже самые смелые его ожидания.

— Мастерство дворфийских ремесленников воистину поразительно. Нет, слухи и близко не передают вашего величия!

От такой искренней похвалы суровые мастера смущённо покраснели и принялись неловко тереть носы.

— Кхм-кхм. Давненько мы не слышали столь добрых слов...

— Вот оно... Ни с чем не сравнимое чувство, когда твой труд оценивают по достоинству!

Овация Оскара не смолкала добрых пять минут.