В конечном счёте магия — это лишь наука, призванная воплощать в реальность природные явления и иллюзии.

И магия Белой Башни не являлась исключением.

Если была такая возможность, подчинить себе уже бушующий ветер было неизмеримо эффективнее, чем создавать воздушные потоки из пустоты, расходуя чистую ману.

— ...Так ты метался по залу, словно крыса, лишь ради того, чтобы поднять сквозняк?

— Не бойся ты так. Просто после этой пробежки мне стало жарко, вот и захотелось освежиться лёгким ветерком.

Шестьдесят четыре вентилятора, установленные в очистной зоне коллектора, предназначались исключительно для фильтрации и нагнетания воздуха. Когда Мойра Мейн распылила свой ядовитый туман, датчики зафиксировали критический уровень загрязнения, что и спровоцировало их экстренный запуск на полную мощность.

Ву-у-у-ух!

Яростные порывы ветра хлестали с такой силой, что одежда и волосы магов бешено затрепетали, а на поверхности сточных луж поднялась мелкая рябь.

В этот миг для Оскара шестьдесят четыре работающих вентилятора были куда полезнее отряда из нескольких десятков наёмников.

— Пф-ф!

Мойра Мейн сухо усмехнулась, немало удивлённая тем, к каким непредвиденным последствиям привели её действия. Однако, пусть это и создало определённые неудобства, она ни на секунду не поверила, что чаша весов склонилась в пользу врага.

«Сила его заклинаний возрастёт... но это вовсе не значит, что я стала слабее».

В этом резервуаре всё ещё плескались тонны воды. Иными словами, очистная зона оставалась ареной, где маги как Белой, так и Синей Башни могли раскрыть свои преимущества на максимум.

«Если мы оба черпаем силу из окружения на равных...»

Магия Синей Башни ни в чём не уступала искусству Белой. А маг 5-го уровня априори не мог проиграть сопляку 3-го уровня. Согласно простой и непреложной иерархии сил, она не находилась в невыгодном положении.

Утвердившись в этой мысли, Мойра едва слышно прошептала:

— Восстаньте.

Ква-а-а-а-ах!

Из огромной лужи сточных вод в центре зала начали медленно подниматься четыре жутких отростка. Подобно прорастающим стеблям, они набухали на глазах, пока не достигли толщины торса взрослого мужчины и пяти метров в высоту. Щупальца, полупрозрачные и скользкие, словно тела гигантских медуз, плавно колыхались в воздухе, окружая Оскара со всех сторон.

— «Кнут Морского Бога».

Это было одно из пяти самых разрушительных промежуточных заклинаний, составлявших гордость Синей Башни. И Мойра Мейн могла контролировать не один, а сразу четыре таких хлыста одновременно.

— Эти щупальца способны крушить каменные здания. Представь, что они сделают с хрупким человеческим телом.

— ...

— Ответ очевиден: оно просто лопнет. Словно наполненный водой шарик, ударившийся о мостовую, разбрызгивая внутренности во все стороны.

Выслушав столь подробное описание, Оскар невозмутимо обронил:

— Ты подозрительно детальна. Словно видела подобное собственными глазами, и не раз.

— Цыц! Благодаря кое-кому мне последние месяцы только и приходилось, что работать штатным чистильщиком Башни и убирать дерьмо!

Все эти месяцы её заставляли выполнять самую грязную и унизительную работу в качестве карательного отряда Башни. Но сегодня этим жалким дням придёт конец.

— Если я прикончу тебя, торговля зельями Белой Башни больше никогда не расширится. По крайней мере, здесь, на востоке.

— С этим трудно поспорить.

— Поэтому прямо сейчас я убью тебя и с гордостью потребую у Мастера Синей Башни вернуть мне прежний статус.

— ...Какая глупость.

Даже если она убьёт его прямо здесь и явится на поклон к Мастеру Башни, никакого восстановления в должности не произойдёт. Скорее наоборот: старейшины постараются как можно быстрее замять инцидент и бесследно сотрут её само существование, чтобы не развязывать войну между башнями.

«Раньше она умела трезво оценивать обстановку, но теперь слепое желание вернуть былое положение напрочь лишило её рассудка».

Когда человек теряет концентрацию, он видит лишь то, что жаждет увидеть. Тернистая тропа, ведущая прямо в пропасть, попросту выпадает из его поля зрения.

— Разговор затянулся.

По мановению руки Мойры четыре водяных щупальца натянулись, словно тугие резиновые жгуты. Устремившись к сводам потолка, они замерли, готовые в любую секунду обрушиться на Оскара.

— Сдохни. Во имя моего светлого будущего.

Хлёст!

В тот миг, когда четыре сокрушительных водяных бича устремились к его голове, Оскар лишь медленно поднял взгляд. Он не пошевелил даже кончиком пальца. Напротив, на его губах заиграла снисходительная улыбка старшего, забавляющегося неуклюжими выходками непутёвого младшего.

— «Стальной Хлыст»!

Вж-ж-жух!

Визгливый свист рассекаемой стали, преодолевшей звуковой барьер, вспорол сырой воздух. Описав в воздухе горизонтальную дугу, наконечник хлыста в мгновение ока перечеркнул траекторию всех четырёх щупальцев, и те с оглушительным хлопком разорвались мириадами водяных брызг.

— Ха-а, ха-а... Эй, ты, псих ненормальный! Ты почему даже не шелохнулся?!

Выскочивший из бокового прохода на противоположной стороне очистной зоны Фран тяжело хватал ртом воздух и яростно кричал на Оскара.

Оскар бросил на него короткий взгляд и лишь равнодушно пожал плечами:

— Я знал, что ты успеешь.

— А если бы я оплошал?!

— Тогда до конца своих дней ты мучился бы ещё одной неизгладимой душевной травмой.

Ну как, скажите на милость, можно отвечать настолько раздражающим тоном? Фран с огромным трудом подавил непреодолимое желание треснуть этого негодяя по затылку и свирепо уставился на Мойру.

— Так это она? Та самая дрянь, что испоганила нам всё дело с поставками зелий?

— Именно.

— ...Ха-а.

Запустив пятерню в растрёпанные волосы, Мойра с нескрываемым раздражением перевела взгляд с одного на другого.

— Подкрепление ещё будет? Если да, зовите всех разом, чтобы не тратить моё время.

— Это все. Если надумаешь бежать, снаружи дежурят наёмники, но внутри больше никого.

— Замечательно. Впрочем, какая разница, если бежать я всё равно не собираюсь?

Число целей просто увеличилось с одной до двух. Вновь поднимая из воды четыре щупальца, Мойра цепко прищурилась, изучая Франа.

«Придётся слегка изменить план. Сперва я прикончу этого назойливого юнца».

Признавать это было унизительно, но секундой ранее она даже не успела разглядеть атаку противника. Её заклинание разлетелось на куски прежде, чем она успела среагировать, и лишь следом донёсся запоздалый треск преодоления звукового барьера.

«Но заклинание было рассечено единой траекторией».

Это означало, что её оппонент орудует чем-то вроде меча или гибкого хлыста. А раз так, скорректировать защиту и нападение не составит никакого труда.

— В атаку.

Четыре щупальца пришли в движение с идеальной синхронностью, устремляясь к Франу. Каждое из них неслось по собственной, причудливо изогнутой дуге с выверенными временными интервалами.

— Ого?!

Как Мойра и ожидала, Фран заметно растерялся при виде надвигающейся угрозы. Отразить все удары одним взмахом хлыста, как в прошлый раз, было физически невозможно.

— Тебе ещё учиться и учиться, — негромко произнёс Оскар, бесшумно возникнув прямо за плечом Франа. — Бей.

— К-куда?! По какой траектории?!

— Я направлю. Просто бей.

Его голос звучал поразительно спокойно и невозмутимо — настолько, что это казалось совершенно неуместным посреди смертельной схватки. Но именно это спокойствие вселяло абсолютную уверенность. Ведь эти слова произнёс не кто иной, как Оскар.

«Если это он... он сдержит слово, чего бы это ни стоило».

Разве бывало иначе? Вот и сейчас всё будет точно так же. Единственное, что от него требовалось — довериться указаниям Оскара и сосредоточиться на том, что он умел делать лучше всего.

— ...«Танец Стали».

И вновь стальной боевой хлыст яростно взвыл, рассекая воздух. В то же мгновение мягкая мана Оскара коснулась натянутого полотна ветра, естественным образом перенаправляя смертоносный росчерк металла.

— ...!

Глаза Франа расширились от изумления.

Хлыст, совершив в воздухе три немыслимых излома, с хирургической точностью перерубил все четыре водяных щупальца прямо в основаниях.

— Как... как такое вообще возможно?!

— Взмахнуть хлыстом — это ещё не конец, это лишь самое начало. Используй ветер и собственную ману, чтобы прокладывать ему путь.

Если создать верное русло, хлыст способен бесчинствовать подобным образом бесконечно.

— Проклятье! «Водная Завеса»!

Осознав, что все её атакующие конструкты уничтожены в пыль, Мойра Мейн в панике сотворила защитный барьер. Однако вибрирующий стальной наконечник насквозь пробил водяную стену и безжалостно врезался ей прямо в корпус.

— Гха-а-а-а-а!

Приняв удар полной массой, Мойра кубарем отлетела назад и с глухим стуком впечаталась в бетонную стену коллектора. Рухнув на дно зловонного сточного канала, она со стоном сплюнула сгустки запёкшейся крови.

«В глазах... темнеет...»

Мир вокруг бешено вращался. Несмотря на то, что она успела возвести максимально плотную «Водную Завесу», чтобы погасить инерцию удара, разрушительная мощь всё равно оказалась чудовищной. На краткий миг в её затухающем сознании мелькнула леденящая мысль: это вонючее подземелье станет её могилой.

«Чёрт побери...»

Маг 5-го уровня... нет, элитный маг Синей Башни проигрывает соплякам из Белой Башни?! Неслыханно. Этого не может быть, этому нельзя позволить случиться!

С глазами, пылающими слепой жаждой убийства, она дрожащей рукой полезла под складки мантии и извлекла небольшую деревянную шкатулку. Откинув крышку, Мойра увидела единственную пилюлю, источавшую едва уловимый сладковатый аромат.

«Это передал Нил Брион».

Препарат вручил один из его доверенных подручных, когда делал заказ на эту диверсию. Он велел принять его лишь в том случае, если в ходе схватки она получит опасные ранения.

«Новейшая разработка "Ньютек Фарма"».

Утверждалось, что пилюля способна за считанные секунды исцелить любые внутренние повреждения и критические травмы тела, попутно высвобождая колоссальный всплеск чистой маны. Она не слишком верила этим басням, но даже если правдой была лишь половина, в текущей ситуации это был её единственный шанс выжить.

Не колеблясь ни секунды, Мойра Мейн проглотила пилюлю и начала медленно подниматься на ноги.

— А?..

С её перепачканных кровью губ сорвался изумлённый, полный восторга вздох. Едва шершавая пилюля скользнула в пищевод, как раздробленные рёбра и отбитые органы начали стремительно срастаться.

Но это было далеко не всё.

«Сила... Сила просто распирает меня изнутри!»

Каждый нерв, каждое чувство обострились до бритвенной остроты. В этом невероятном состоянии ей казалось, что она способна контролировать потоки маны с абсолютным совершенством.

«Водяное Копьё».

Едва эта мысль сформировалась в голове, как сложнейшая магическая структура мгновенно выстроилась в пространстве. Казалось, перед ней распахнулись врата в совершенно новый мир. Возникла безумная иллюзия, будто посреди боя она совершила духовный прорыв и вознеслась в ранг высших магов.

«Что за чертовщину удалось создать этой "Ньютек Фарма"?»

В сознании Мойры тут же созрела твёрдая решимость: как только всё закончится, она обязана выбить себе эксклюзивный контракт с этой лабораторией. На таком препарате можно сколотить баснословное состояние!

— ...Хм?

Неладное началось мгновением позже.

То, что секунду назад ощущалось как бурлящая жизненная сила и обострённое восприятие, внезапно перешагнуло грань допустимого человеческим телом.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а!

Ощущения, натянутые до предела, превратились в невыносимую, раздирающую пытку. Даже лёгкое дуновение очистного вентилятора, коснувшееся влажной кожи, воспринималось так, словно сотни ржавых лезвий сдирали плоть с живого мяса.

— Гр-р-а-а-а! Гха-а-а-а!

В глазах всё вспыхнуло кроваво-красным маревом. В черепной коробке гулким эхом зазвучали чужие, леденящие душу голоса:

[Убей.]

[Убей. Убей. Разорви мага на части...]

Это было последнее воспоминание, принадлежавшее той женщине, которую звали Мойрой Мейн.

— ...Слушай, а с ней точно всё в порядке? — глядя на неподвижно замершую фигуру Мойры после того, как водяной пар рассеялся, тихо пробормотал Фран.

Как он и подметил, её состояние выглядело противоестественным.

— Хм.

Как бы точнее это описать? От неё веяло могильным холодом.

Женщина стояла на цыпочках, едва касаясь бетонного пола лишь кончиками пальцев ног. Спина была неестественно выгнута струной, плечи судорожно задраны вверх, а голова безжизненно свесилась набок, из-за чего она походила на труп, подвешенный на невидимой виселице.

— ...

Инстинкты, отточенные за века бесчисленных встреч со смертью, взвыли внутри Оскара тревожным набатом. Существо, стоявшее перед ними, больше не было нормальным человеком.

«Что, чёрт возьми, произошло за эти несколько секунд?»

Он отчётливо видел, как она что-то проглотила — какую-то пилюлю. Неужели это результат действия неизвестного препарата?

Ощутив недоброе, Оскар негромко скомандовал:

— Фран, атакуй.

— Ты издеваешься? Это будет уже третий выпад подряд! У меня руки ходуном ходят!

— Знаю. Просто попробуй.

Фран неохотно кивнул и начал свой последний смертоносный танец.

Вжих!

Рассекающий воздух хлыст на сверхзвуковой скорости устремился прямиком к обнажённой шее Мойры.

— ...!

Однако за мгновение до того, как остриё коснулось её плоти, сточная вода под ногами ожила, взметнулась единым щитом и намертво перехватила стальной трос.

— Чёрт побери, так она всё-таки маг 5-го уровня, да?!

— ...Нет.

Услышав растерянное бормотание юноши, Оскар медленно покачал головой. Он повторял это снова и снова: «Танец Стали», которым овладел Фран, обладал достаточной скоростью и убойной мощью, чтобы подавить подавляющее большинство магов 5-го уровня. Разве Мойра сама не харкала кровью всего пару минут назад после первого же попадания?

— ...

Оскар медленно поднял взгляд, всматриваясь в лицо противницы.

Алые.

Её некогда карие глаза налились густой кровью, став неестественно багровыми, цвета свежевыпущенной венозной крови. От неё исходила удушливая эманация, словно перед ними предстало порождение самих адских глубин.

— Что это за чертовщина...

Почувствовав, как кожу покалывает от мерзкой, давящей ауры, Оскар помрачнел, а его взгляд заледенел. Он сталкивался с этой силой сотни раз в своей прошлой жизни и не мог ошибиться.

Энергия, которую сейчас источала Мойра Мейн, вне всяких сомнений принадлежала расе разрушителей:

Демоническая энергия.