Было бы куда проще, если бы в зелье обнаружили яд.

По крайней мере, тогда появилась бы ниточка, за которую можно потянуть и выйти на заказчика.

«Но загвоздка в том, что анализы ничего не показали».

Это означало лишь одно: виновник произошедшего оказался куда осмотрительнее и расчетливее, чем предполагалось вначале.

Он не оставил ни единой зацепки, способной вывести на его след.

В отличие от дилетантов, о которых думали поначалу, за этим делом стояли опытные, матерые люди, не в первый раз проворачивавшие подобные диверсии.

— То, что яда не нашли… не такая уж и хорошая новость.

— Вот именно. Это лишает нас возможности заявить о своей невиновности.

Скажи они сейчас во всеуслышание: «Мы провели тесты, в наших зельях нет отравы», — кто им поверит?

Люди уже погибли.

Опубликуй они отчеты о составе во всех газетах — народ лишь решит, что это неуклюжая попытка замять скандал и пустить пыль в глаза.

— И что нам теперь делать?

— А у нас есть выбор? Придется идти в народ.

Оскар повернулся к Полу Вагнеру и спросил:

— Мы можем узнать, где именно находились погибшие наемники, когда выпили зелье? И какие задания они выполняли?

— Мы пытались это выяснить… но нам наотрез отказали. Обстановка сейчас накалена до предела, все на взводе.

Их можно было понять.

Кто останется спокойным, потеряв боевого товарища?

— Значит, придется нанести им личный визит.

— Э-это слишком опасно! — испуганно попытался остановить его Пол Вагнер.

Идти на встречу с наемниками, ослепленными яростью из-за гибели соратников, — все равно что добровольно шагнуть в логово голодного зверя.

— Все будет в порядке. Пока что мы просто поговорим.

Оскар ободряюще похлопал по плечу стоящего рядом с кислым лицом Франа:

— Что бы ни случилось, с нами ведь этот парень.

— …Так кем, вы сказали, будете?

На лице Яна вздулись вены; развалившись на диване конторы наемников, он испепелял гостей взглядом.

Фран нервно сглотнул и начал:

— Д-добрый день. Я Фран Сириус, маг четвертого уровня из Белой Башни…

— Пошли вон отсюда!

Грохот!

Ян со всей дури впечатал свой массивный щит в пол.

Всю контору тряхнуло, словно при землетрясении.

— Проваливайте, пока я окончательно не озверел и не пустил в ход кулаки!

Лидер наемников, до этого момента молча слушавший перепалку, холодно добавил:

— Сказано, может, и грубовато, но мы с ним полностью солидарны.

В тесной комнате находилось пятеро наемников: кто-то сидел, кто-то стоял у стены. На первый взгляд казалось, будто они рассредоточились хаотично, однако Оскар сразу все понял.

Эти люди сражались плечом к плечу не один год.

«Не будь они столь сплоченным отрядом, они бы не заняли столь идеальные позиции для взаимного прикрытия без единого слова».

Оскар плавно сместился на шаг, встав точно в единственную брешь их боевого построения:

— Должно быть, здесь сидел Доусон — тот, кто погиб.

Стоило ему произнести эти слова, как наемники мгновенно обнажили оружие, взяв гостей на прицел.

Воздух в помещении сгустился до удушающего напряжения.

Однако Оскар заговорил ровным, невозмутимым тоном:

— Нам нужна ваша помощь.

— …Помощь?

Лидер наемников саркастично усмехнулся, обрушив на юношу всю тяжесть своей жажды крови:

— Пришли просить, чтобы мы соврали ради спасения вашей драгоценной торговлишки?

— …

Оскар чувствовал: оступись он хоть на полслова, и ответом ему станет не брань, а холодная сталь.

— Против нас затеяли грязную игру. И вы совершенно правы: некто пытается разрушить наше дело.

— …

Ни возражений, ни свиста клинков не последовало.

Приняв эту тишину за негласное разрешение продолжать, Оскар добавил:

— Но в эту под ковром развернувшуюся бойню оказались втянуты шестеро ни в чем не повинных людей. Скажу начистоту: наша цель — доказать безупречность зелий Белой Башни. Но вместе с тем мы хотим, чтобы те, кто безвинно пал жертвой чужих амбиций, обрели покой.

— …

Глава отряда долго и пристально буравил Оскара ледяным взором.

— Ты готов ответить за свои слова?

— Клянусь.

Вглядевшись в твердый, лишенный и тени сомнения взгляд Оскара, командир негромко цокнул языком:

— …Опустить оружие.

— Проклятье!

Бабах!

Ян от досады с силой врезал кулаком по стене.

— Черт бы все побрал! Выходит, Доусон просто сдох ни за понюшку табака?!

Гибель маленького человека в чужих играх за власть, увы, была делом обыденным.

Однако горечь тех, кто остался жить, от этого ничуть не утихала.

Оскар незаметно сжал кулаки.

«Мерзавцы, готовые топтать чужие жизни ради собственной выгоды…»

Оставайся они в тени, подальше от его взора, — это одно.

Но раз уж они посмели привлечь к себе его внимание, он не собирался спускать им это с рук.

Он вырвет эту заразу с корнем, уничтожит до последнего ростка — ради чистоты этого мира.

— Так зачем вы явились к нам?

— Мы изъяли все зелья Белой Башни, поступившие в продажу в Моске, и тщательно их проверили. Никакого яда обнаружено не было.

— …Что?

— Чушь собачья! — взревел Ян. — Хочешь сказать, Доусон и остальные загнулись сразу после ваших зелий просто по нелепому совпадению?!

Оскар спокойно покачал головой:

— Нет. Закономерность налицо: перед смертью все они действительно пили наше зелье. Но раз токсинов в составе нет, нам необходимо в деталях восстановить обстановку, в которой это произошло.

— Обстановку?.. Мы выполняли заказ на зачистку от гигантских крыс.

— Где именно?

— В коллекторах. Вонь там стояла несусветная.

Вонь.

Это слово зацепило мысль Оскара.

Задав еще несколько уточняющих вопросов, он поднялся на ноги:

— Мы найдем виновных. Я обещаю вам.

— …

Командир молча кивнул. Остальные, включая Яна, не проронили ни звука.

Даже если ублюдков поймают, погибших товарищей это уже не вернет.

— Фух… Сил моих больше нет, — выдохнул Фран.

После той первой конторы Оскар и Фран обошли еще пять наемничьих отрядов.

Каждый раз разговор едва не перерастал в кровавую потасовку, так что неудивительно, что оба чувствовали себя совершенно выжатыми.

— Зато обошлись словами, без мордобоя.

— Ты удивительно складно чешешь языком. Будь я один, мне бы уже пару раз начистили физиономию и спустили с лестницы.

— …

Оскар не разделил его веселья; на губах промелькнула лишь горькая ухмылка.

Слишком уж часто в прошлой жизни ему доводилось смотреть в глаза семьям погибших воинов.

— И все же кое-что ценное мы сегодня выяснили.

— А, кажется, я понял, о чем ты! — оживился Фран, сопровождавший его весь день. — О притуплении обоняния, верно?

— В точку.

Все шесть контор наемников брались за разные заказы, но в их рассказах прослеживались две общие детали:

Все места выполнения заданий были погружены во мрак, и там стояло невыносимое зловоние.

«Канализационные стоки, свалки отходов, скотомогильники, гниющие топи, кишащие монстрами-мутантами…»

Стоило приблизиться к подобным местам, как лицо невольно кривилось от отвращения, а спустя пару минут обоняние напрочь отбивало.

В таких условиях незаметно отравить человека — пара пустяков.

«Они могли распылить летучий порошок, который превращается в смертельный яд только при взаимодействии с компонентами нашего зелья. Способов масса».

Осознав это, они тут же обратились к наемникам за содействием.

Нужно было срочно выяснить, есть ли еще активные контракты, связанные с подобными зловонными трущобами.

Ведь если прямо сейчас где-то в таком месте работает очередной отряд…

Жертв станет еще больше.

— Так, есть один. И снова канализация.

— Где именно?

— …Западный коллектор. Гиблое место, сплошной лабиринт из тупиков.

Если контракт еще никто не взял, у них есть время упредить трагедию.

Но не успела эта мысль оформиться в голове Оскара, как командир наемников помрачнел:

— Дьявол, мы опоздали. Другая группа ушла по этой заявке еще час назад.

— Ведите нас туда.

Бессмысленных смертей больше быть не должно.

Встретившись с непреклонным, стальным взглядом Оскара, капитан наемников тяжело вздохнул:

— Надо же, два спуска в дерьмо за один день… Парни, собирайтесь!

— Ты ведь впервые на таком задании, пацан?

Чвак, чвак.

Новобранец из конторы наемников «Маккин» с простодушным любопытством переступал ногами, меся липкую жижу в сточном канале.

И немудрено: за те несколько месяцев, что он провел в наемниках, подобные контракты не попадались ни разу.

— Исследование фауны городской канализации? Кому вообще сдалась эта дыра?

— А шут его знает. Платят щедро, так что, может, какому чудаковатому алхимику или магу приспичило материал для опытов собрать.

— Меньше знаешь — крепче спишь. Наше дело маленькое: выполнили работу, забрали барыши.

— Да по мне, побольше бы таких заказов. Пошатался по тоннелям — и золотишко в кармане.

— И все-таки…

Чвак, чвак.

Юноша скривился, глядя на то, как мутные нечистоты доходят ему почти до самых бедер:

— Желудок у меня слабый. Терпеть не могу такую гадость.

— Эх, молодежь пошла… Это не могу, то не хочу. На что ты вообще годен?

— Вот я в свое время, когда с демонами воевал, трое суток среди гниющих трупов прятался, чтобы не сожрали!

Для рейда наемников обстановка оставалась на редкость безмятежной.

Оно и понятно: если не считать редких гигантских сточных крыс, никакой реальной опасности здесь не водилось.

— А-а-ай!

Внезапно паренек вскрикнул и оступился, с плеском плюхнувшись в зловонную жижу.

Остальные наемники дружно загоготали:

— Ты чего это? Ноги уже не держат?

— Ну все, вымок до нитки. Пока в баню не сходишь, ко мне даже близко не подходи!

— Н-нет, дело не в этом… Кажется, мне что-то вонзилось в ногу…

Морщась от боли, новобранец приподнял ногу и положил стопу на другое колено.

В то же мгновение улыбки сползли с лиц ветеранов, сменившись мертвенной бледностью.

Сквозь подошву его тяжелого сапога насквозь торчал длинный металлический шип.

— Дьявол! Говорил же, под ноги смотреть надо! А ну, отойди!

Командир отряда, рассекая воду, подскочил к парню и одним резким движением выдернул острие.

— А-а-а-а-а!

— Не ной, до свадьбы заживет. Зелье плеснем, бинтом замотаем — и как новенький будешь.

Хмыкнув, командир достал из кармана склянку с исцеляющим снадобьем.

Однако раненый поспешно перехватил его руку, не давая откупорить пробку:

— С-стойте! Это ведь не зелье Белой Башни?!

— Ты самый трусливый щенок из всех, кого я учил. Их зелья уже давно изъяли из всех лавок. Не дрейфь.

Капитан усмехнулся и встряхнул флакон, демонстрируя выгравированную эмблему Синей Башни.

С облегчением выдохнув, паренек замер в ожидании, пока лекарство польется на рану.

Хвать!

Чья-то чужая рука стремительно перехватила запястье командира.

— Сейчас не лучшее время для этого зелья.

— Это еще кто такой?!

— Откуда он взялся?!

Всполошившись, наемники мгновенно выхватили клинки.

Незнакомец появился настолько тихо и неуловимо, что ни один из опытных вояк не ощутил его приближения.

Не обращая внимания на клинки, Оскар выхватил склянку и выплеснул ее содержимое на каменную кладку стены.

Пш-ш-ш-ш-ш!

Стена с шипением задымилась и начала стремительно плавиться, будто на нее плеснули раскаленной лавой.

— Ч-что… что это за чертовщина?!

— Воздух в этом коллекторе отравлен ядовитой взвесью, которая входит в реакцию с компонентами зелий. Обработаете рану на поверхности.

— …Спасибо. Мы чуть парня не сгубили. Мы твои должники, паря!

Подхватив раненого товарища на спину, наемники сломя голову бросились к выходу из тоннеля.

Оскар, молча наблюдавший за их уходом, наконец развернулся.

«Этот ядовитый туман сохраняет активность всего три минуты».

Как же диверсантам удавалось распылять его ровно в тот момент, когда наемники решали принять зелье?

Ответ лежал на поверхности.

«За ними неотступно следили с самого начала».

И причина, почему наблюдатель оставался незамеченным, могла быть только одна.

Бах!

Оскар тыльной стороной ладони небрежно смахнул в сторону ударившую из темноты острую водяную волну.

— Тц, а реакция у тебя получше, чем я думала.

Мерцающий магический барьер задрожал и растаял, обнажая фигуру мага, крадущегося за наемниками по пятам.

Это не было иллюзией Фиолетовой Башни.

«…Синяя Башня».

Убийца манипулировал водой, преломляя лучи света и оставаясь невидимым для невооруженного глаза.

Вот почему диверсанты действовали исключительно в темных, грязных трущобах — там дефекты преломления воды было труднее всего заметить.

И именно поэтому наемники неизменно гибли именно в таких местах.

— А ты сообразительный сопляк, раз сумел меня выследить.

Лицо появившегося мага показалось Оскару смутно знакомым.

— Но ты сам пришел в свою могилу.

Мойра Мейн, маг пятого уровня из Синей Башни.

Мрачно усмехаясь, она источала леденящую кровь жажду убийства.