— «Племя Ветра», значит?.. Есть какая-то особая причина, почему ты выбрал именно это название?

На вопрос Хагора Оскар лишь слегка улыбнулся.

Причина дать новому предприятию имя «Племя Ветра», разумеется, была, и вполне осознанная.

— Да, есть. Это своего рода рекламный ход. Всякий раз, пользуясь услугой, люди будут слышать слово «ветер», и оно на подсознательном уровне напомнит им, что дело ведёт Белая Башня.

— Хм. Имеешь в виду эффект узнаваемости бренда? Если сервис окажется хорош, это наверняка сделает образ Белой Башни более близким и понятным простому народу.

Заместитель Мастера Башни, внимательно слушавший разговор, с одобрением кивнул:

— Подобную стратегию очень ловко использует Жёлтая Башня.

— Верно. Что бы о них ни говорили, но в таких вещах они преуспели.

Повседневная жизнь современного человека буквально соткана из творений маго-инженерии: холодильники, сохраняющие напитки холодными; обогреватели, спасающие от стужи; автомобили для дальних поездок; даже лампочки и уличные фонари, разгоняющие ночной мрак, — всё это плоды маго-инженерной мысли.

— Выпуская очередной продукт, они непременно выпячивают имя Жёлтой Башни.

Впрочем, сколь бы эффективным ни был подобный подход, он неизбежно вызывал и отторжение. Слишком уж откровенной и навязчивой казалась их попытка вдолбить название своей Башни в головы обывателей.

— Вот почему мы войдём в их мысли и быт постепенно, самым естественным образом.

«Племя Ветра».

Оскару нравилось, как это звучит. Легко и приятно.

— Ты сказал, два месяца. Сроки куда жёстче, чем я рассчитывал. Полагаю, первой задачей станет производство транспорта?

— Именно так.

Без средств передвижения нельзя было даже приступить к найму и обучению новых работников.

— Хм. Оскар, как по-твоему, сколько машин нам потребуется для начала?

— Поскольку мы начинаем со скромных масштабов и будем обслуживать лишь Сирин да несколько соседних земель...

Оскар поднял ладонь, показав пять пальцев.

Хагор понимающе кивнул:

— Пятьдесят штук? На это уйдёт около трёх дней.

— Нет, я имел в виду пять тысяч.

— ...Что-о-о?!

От столь абсурдной цифры у Хагора перехватило дыхание, и он тяжело вздохнул:

— Ха-ах... Послушай сюда. Сколь бы искусны мы ни были, наше ремесло превыше всего ставит качество, а это замедляет работу. Проще говоря, изготовить пять тысяч штук за два месяца абсолютно невозможно! И не забывай, нам ещё нужно время, чтобы нанять и обучить простолюдинов.

В рассуждениях Хагора не было ни единого изъяна.

Вот только кое-чего он не учёл.

«Я знаю лучше».

Оскар прекрасно представлял, насколько быстро способно трудиться племя Белой Наковальни и какую немыслимую эффективность они могут выдать, если выжать из них максимум. Едва ли на всём континенте нашёлся бы хоть кто-то, кто понимал это лучше него.

— Делай мы всё с нуля, ты был бы абсолютно прав. Но разве я не упомянул ранее? Модификация.

— Погоди, ты хочешь сказать?..

— Да. Мы выкупим подержанные байки, которые уже пылятся на рынке, и просто переделаем их. Это в разы сократит время производства.

Произведя в уме быстрый расчёт, Оскар пришёл к выводу: один дворф способен модифицировать около десяти байков в день. Тридцать семь мастеров, работая не покладая рук, справятся за четырнадцать дней.

Хагор, видимо, тоже прикинул цифры в голове, неловко кашлянул и заговорил:

— Кхм-кхм. Если действовать так... дай мне месяц. Я гарантирую, что пять тысяч будут готовы.

— Месяц? Серьёзно?

Оскар вовсе не собирался давать им спуску с самого начала и тут же урезал срок:

— Я даю вам десять дней. Если каждый будет переделывать всего по четырнадцать штук в день, этого вполне хватит.

— Четырнадцать в день?! Да ты с ума сошёл! — взвизгнул Хагор.

Четырнадцать штук в день означало, что на еду, сон и всё остальное остаётся всего три часа в сутки, а на каждый байк придётся тратить не больше полутора часов!

— Это уже не работа, это каторга! Пытка! Если мы будем так надрываться десять дней подряд, рабочие просто покалечатся!

— Хм-м, вот как?

С самым невинным видом Оскар притворился дурачком:

— Тогда давайте сойдёмся на четырнадцати днях — двух неделях. По десять штук в день на брата. Уж с этим-то вы наверняка справитесь?

— Десять в день...

Это оставляло по семь часов на отдых в сутки и давало около ста минут на одну машину. Нагрузка всё ещё запредельная, но по сравнению с прежней кабалой выглядела куда более терпимой.

«К тому же нам, дворфам, такое под силу».

Осознав это, Хагор прищурился, глядя на юношу. Неужели этот наглец с самого начала знал предел их возможностей и нарочно выставил такие условия?

— Ты прежде видел, как работают дворфы?

— Конечно же, нет. По правде говоря, я впервые вижу дворфов вживую. Читал о вас только в книгах и отчётах.

— В отчётах, говоришь...

Зная незаурядный ум Оскара, можно было предположить, что он высчитал их производительность по сухим бумагам.

«Но разве такое вообще под силу человеку?..»

Пока Хагор пытался свести концы с концами, Оскар заговорил мягким, успокаивающим тоном:

— Считайте это генеральной репетицией перед строительством боевого дирижабля. В процессе вы наверняка соберёте массу ценнейших данных.

— Ну... пожалуй, тут ты прав...

— Отведём шесть дней на обустройство мастерской и две недели на переделку байков. Итого — ровно двадцать дней.

— Хм-м.

На самом деле обустройство мастерской не заняло бы шести дней — хватило бы четырёх, от силы пяти. Решив об этом умолчать, Хагор медленно кивнул:

— Звучит разумно... Пусть будет так.

— Но, Оскар, скупка подержанных байков займёт немало времени, разве нет? — с беспокойством вставил заместитель Мастера Башни.

На сомнения Хамеля Оскар ответил заранее заготовленным планом:

— Насколько мне известно, большинство прокатных контор на западе и севере пошли ко дну.

Если подумать, такой исход был неизбежен. Заряда байков хватало всего на два-три часа, к тому же им требовались приличные дороги. Для каменистых гор севера и бескрайних песков запада они совершенно не годились.

— Совершенно верно. На востоке, где дороги содержат в идеальном порядке, или на юге, где приятно прокатиться вдоль морского побережья, малое время хода никого не смущало, и байки пользовались бешеным спросом среди туристов. Но вот на севере и западе от них шарахались как от чумы.

— Нам остаётся лишь выкупить неликвид, мёртвым грузом осевший на их складах.

Более того, если предложить забрать всё разом, продавцы со слезами на глазах будут благодарить благодетелей. Обанкротившиеся дельцы рады вернуть хоть какие-то гроши.

— Да и цены не задерут. Рынки востока и юга уже перенасыщены, сливать туда старый хлам нет никакого смысла.

— Поразительно. А ты основательно подготовился.

— Да бросьте, я просто внимательно читаю газеты.

В конце концов, если отказаться от сна, освобождается уйма времени на изучение новостей.

Торговцы-банкроты в розницу не сбыли бы и десятка машин. А если кто-то явится с предложением забрать весь склад целиком, цену можно будет сбить до смехотворной.

— Блестяще! — восхищённо хлопнул в ладоши заместитель Мастера Башни. — Тогда я лично займусь закупкой подержанных байков вместе со старейшиной Фиделиной.

— Договорились. А я пока подготовлю объявление для информационной доски.

Магическое объявление, способное растопить очерствевшие сердца магов из отдела доставки.

Топ. Топ.

Войдя в просторный вестибюль Белой Башни, Убер Лейден, один из «Гонцов Ветра», тяжело вздохнул.

Причиной тому был клиент, с которым ему не посчастливилось столкнуться перед самым окончанием смены — настоящий скандалист.

«И какого чёрта я должен выслушивать эти помои, если он сам по ошибке заказал не ту вещь?!»

Сколько бы Убер ни повторял, что по поводу возвратов и компенсаций за маго-инженерные товары нужно обращаться в Жёлтую Башню, упёртый баран и слушать ничего не желал. Разговаривать с ним было всё равно что с глухой каменной стеной. От бессильной злости внутри всё клокотало.

«...С такими темпами я от нервного истощения до тридцати не доживу. Может, и впрямь подать прошение о переводе?..»

Работа курьером приносила неплохой доход, это правда. Но ведь он становился магом вовсе не ради того, чтобы таскать посылки.

Пока не состарился окончательно, стоило перевестись в другую башню или заняться исследованиями, о которых он всегда грезил.

Как раз когда Убер погрузился в эти безрадостные думы, возле доски объявлений поднялся шум.

— Это ещё что такое? Глазам своим не верю!

— Раз висит на официальной доске, подделкой быть не может.

— Значит... они наконец решили закрыть службу доставки?

— Если взглянуть на баснословную прибыль зельеваров, в этом нет ничего удивительного.

Пересуды и толкотня привлекли внимание Убера. Он настороженно протолкался сквозь толпу ближе к доске.

Там красовалось свежее предписание:

[Уведомление о приостановке работы службы доставки]

— Чего?..

Глаза Убера полезли на лоб, и он впился взглядом в строчки:

[С 15 февраля, ровно через два месяца с текущего дня, основная деятельность службы доставки будет временно приостановлена.

Вплоть до указанной даты всем «Гонцам Ветра» предписывается сосредоточиться исключительно на доставке биологически активных добавок по регулярной подписке.

По истечении срока каждый сотрудник волен выбрать любой интересующий его отдел или исследовательское направление для перевода. Кроме того, всем магам службы будет выплачена щедрая премия, соразмерная их трудам.

Выражаем искреннюю благодарность каждому магу отдела доставки за самоотверженную службу.]

Послание было кратким, но поражало своей смелостью.

— Закрывают доставку и дают добро на перевод?..

По сути, руководство прямым текстом говорило: сбросив ярмо курьерской службы, гонцы смогут заняться чем угодно — будь то научные изыскания, выполнение высокооплачиваемых контрактов или личные тренировки.

И это было именно то, о чём втайне молился каждый курьер в Башне.

«Лично для меня новость великолепная, я и сам об этом думал, но всё же...»

Однако как маг Белой Башни Убер не мог не тревожиться. Текст уведомления недвусмысленно намекал на полный уход с рынка доставки.

«Но если мы совсем уйдём из сферы доставки, не ударит ли это по продаже биодобавок? Ведь эта линейка держится именно на доставке прямо в руки заказчику...»

Из глубоких раздумий его выдернул звонкий окрик:

— Пропустите! Разойдитесь, пожалуйста! Свежее распоряжение!

Подошедший маг приколол рядом ещё один пергамент.

Кто-то из стоявших рядом курьеров нервно пробормотал:

— Только не говорите, что прошлое объявление повесили по ошибке...

— Да брось, сегодня же не День дурака...

И всё же сотни тревожных взглядов тут же скрестились на новом листе:

[Объявление о найме сотрудников]

Форма занятости: постоянная основа.

Должностные обязанности: доставка и исполнение заказов.

Требования к соискателям: хорошая физическая форма, ловкость, развитое чувство равновесия, безупречная репутация и высокое чувство ответственности.

Приветствуется: владение базовой магией.

Примечание: приглашаются лица БЕЗ магических способностей.

— ?!

— Постойте, они же только что закрывали службу доставки?! Нет, погодите, главное не это...

Лица без магии?!

Да как, во имя Первородного Пламени, простые смертные вообще должны рассекать по небу?!

У всех, кто прочёл объявление, в голове закружился рой недоумённых вопросов.