— Дуэль?

Маг Синей Башни, в чье лицо прилетела перчатка, на мгновение заколебался.

«Смогу ли я победить?»

Случись у противника хоть единый приступ рефлюкса маны во время сотворения заклинания, победа была бы у него в кармане. В конце концов, иметь дело с Верди — всё равно что играть с непредсказуемой бомбой замедленного действия.

«Но что, если ему повезет и симптомы на этот раз не проявятся?..»

Тогда дело примет дурной оборот. Базовые навыки этого парня — его фундаментальная боевая подготовка — были весьма грозными.

Однако предаваться размышлениям было уже поздно.

— Что здесь происходит?

— Слышали? Тут речь о дуэли!

— Чего? Дуэль?!

Коридор постепенно заполнялся зеваками из других башен. Под десятками устремленных на него взглядов синебашенник моментально отбросил любые сомнения.

Маг Синей Башни струсит и отклонит вызов выходца из Белой Башни?

Такого позора он не мог допустить. Гордость встала на дыбы.

— Ах ты сопляк, своего места не знаешь, а смеешь дерзить? Отлично. Будет тебе дуэль!

Толпа мгновенно расступилась, образовав в центре коридора подобие ринга.

Верди сжал кулаки, не отрывая взгляда от оппонента.

«Умоляю».

Если в этом проклятом, никчемном теле осталась хоть капля совести или благоразумия — пусть всего один-единственный раз...

Хотя бы до конца этой дуэли...

Пусть оно его не предаст!

Пока Верди беззвучно возносил эту отчаянную мольбу, противник достал монету:

— Как только монета коснется пола, начинаем. Возражения?

— Никаких.

Напряжение сгустилось до предела, между дуэлянтами всколыхнулись потоки маны.

Маг Синей Башни щелчком пальцев подбросил монету вверх.

Сделав несколько стремительных оборотов в воздухе, та со звонким стуком — дзинь! — ударилась о каменный пол.

Ква-а-а-а!

Оба заклинания сформировались практически одновременно.

«Я был на волосок медленнее... но победа за мной!»

Маг Синей Башни уверился в своем триумфе в то же мгновение, когда разглядел плетение соперника.

Сам он применил среднеуровневое заклинание Синей Башни — «Прилив Защиты».

Безупречная оборонительная магия, окутывавшая тело плотным щитом бушующей воды. При этом заклинатель мог свободно управлять этой влагой, обрушивая на врага сокрушительные волны, подобные цунами. Истинный шедевр, сочетающий глухую защиту и сокрушительную атаку.

«А вот этот урод выставил обычный барьер».

Среднеуровневое заклинание Белой Башни: «Завеса Ветра».

Главное отличие заключалось в том, что заклинание Верди было напрочь лишено атакующего потенциала.

Иными словами, отныне ход дуэли полностью подчинялся воле синебашенника.

— Ты так громко лаял, а сам забился в угол, как крыса! — победно осклабился маг, резко взмахнув рукой.

Водяной хлыст, распрямившись, раздался вширь, вздыбился подобием цунами и с грохотом обрушился на противника.

— ......

Глядя на надвигающуюся стихию, Верди уже плел второе заклинание.

«Всё идет точь-в-точь по плану».

Он изначально рассчитывал, что враг выберет «Прилив Защиты». Для мага 5-го уровня Синей Башни это было идеальное заклинание для дуэли. Будь Верди на его месте, он поступил бы точно так же.

«"Прилив Защиты" гармонично сочетает натиск и глухую оборону. Нет ни единой причины отказываться от него в качестве первого хода».

Именно поэтому Верди сознательно применил «Завесу Ветра».

Из-за низкой плотности воздуха это был крайне уязвимый щит, совершенно не способный сдержать мощь вражеского «Прилива Защиты».

И Верди, и его соперник прекрасно это знали.

«И именно в этом кроется брешь».

Это была хитроумная ловушка Верди, и оппонент с разбегу в нее угодил.

В то самое мгновение, когда «Прилив Защиты» разнес хрупкую «Завесу Ветра» в клочья...

Верди с безукоризненной точностью высвободил второе плетение:

— Эхо Ветра.

Остатки того, что казалось рассеянным, бесполезным сквозняком, внезапно обратились в тысячи острейших невидимых лезвий. Не успел враг сообразить, что происходит, как они уже ввинтились прямо в толщу его водяного купола.

— Ч-что за...?! — опешил синебашенник.

Но было уже поздно.

Мана хлынула по каналам Верди, придавая проникшему внутрь ветру особую частоту резонанса.

Бз-з-з-з.

Весь «Прилив Защиты» заходил ходуном, задрожал в конвульсиях.

Маг Синей Башни в ужасе пролепетал:

— Да быть... быть того не может!..

Даже глупцу было ясно, что произойдет дальше.

«Если защиту нельзя пробить снаружи, я разнесу ее изнутри».

Верди сжал пальцы в кулак и прошептал:

— Взрыв Воздуха.

И в ту же секунду, когда в его разуме блеснула мысль о победе...

— Кх!..

Невыносимая судорога боли исказила лицо Верди.

Рефлюкс маны.

Каналы перепутались, поток сбился, превращая циркуляцию маны в дикий хаос.

«Будь проклято это тело... почему именно сейчас?!»

Он ведь не сотворял высшую магию! Не пытался провести филигранный расчет формул или сложнейший контроль маны! «Взрыв Воздуха» — простейшее заклинание, доступное даже зеленому новичку Белой Башни!

«...Проклятье!»

И даже такое примитивное заклинание он не способен закончить. Бессильная ярость выжигала рассудок. Но винить было некого, кроме себя самого. Он просто родился бракованным.

— ?

Маг Синей Башни, уже зажмурившийся в ожидании неминуемого разгрома, приоткрыл глаза — и увидел корчащегося в муках Верди.

С его губ сорвался ошеломленный смешок:

— Ха... Ха-ха-ха?

Он выжил. На смену накатившему облегчению пришел дикий восторг победы. А следом за ним — слепая ярость.

Как посмело это ничтожество из Белой Башни загнать его в угол?!

— Ах ты самонадеянный ублюдок!

Стремительно восстанавливая целостность своего «Прилива Защиты», синебашенник ринулся на неподвижного соперника.

«...Конец».

Глядя на приближающегося врага, Верди смирился с неизбежным и закрыл глаза.

[Не сдавайся.]

В ушах раздался глубокий, властный голос.

«Магия связи?..»

Глаза Верди распахнулись.

И в то же мгновение, словно по взмаху волшебной палочки, раздиравшая тело агония растворилась без следа. Ощущение небывалой свободы затопило вены, даруя чувство пьянящей невесомости.

«Если сейчас...»

С лицом, искаженным яростью мстительного призрака, Верди выбросил руку навстречу бегущему врагу.

И снова резко сжал кулак:

— Взрыв Воздуха.

— Пф, всё еще хорохоришься?..

Бз-з-з-з!

На этот раз «Прилив Защиты» затрясся с утроенной силой. Маг Синей Башни в растерянности уставился на собственные руки.

И в следующее мгновение...

БУХ!

Воздушная масса взорвалась, разметывая потоки воды по всему коридору.

— Кха!.. Гх-х!..

— Дж-Джонатан!

Товарищи мага бросились поднимать его обмякшее бессознательное тело.

— Ах ты выродок, мы тебе этого не забудем!

Расталкивая толпу, они поспешно скрылись.

Ошеломленный Верди огляделся по сторонам.

«Кто... кто это был?»

Словно чары развеялись вместе с окончанием схватки, тело вновь пронзил приступ боли.

И в тот же миг тот самый голос шепнул ему на ухо:

[Желаешь обуздать свой рефлюкс маны?]

Оскар мысленно возвращался к картине, свидетелем которой только что стал.

«Мне повезло».

Не через экран трансляции, а прямо перед собой, воочию — он увидел Верди в настоящем магическом бою. Благодаря этому удалось собрать немало ценнейших сведений.

«Он хорош. Теперь понятно, почему Саша столь высоко отзывалась о его таланте».

Судя по анализу, Верди Наквинд не был выдающимся магом ближнего физического боя. Иными словами, он не годился для свирепых скоростных поединков.

«Но именно это делает его еще более истинным магом».

Ведь маги изначально были именно такими. Не зря же их испокон веков называли теми, кто готовится заранее.

«Верди — классический маг-стратег. Он просчитывает шаблоны поведения противника, выстраивает общую партитуру сражения и мастерски расставляет капканы».

Его подход несколько отличался от боевой магии самого Оскара, но у каждого пути были свои плюсы и минусы. Попавшись в тактическую паутину Верди, враг погибнет, не успев даже шевельнуть пальцем. И до последнего вздоха ему будет казаться, будто в него вселился злой дух.

«Ну, не то чтобы я сам так не умел, просто это не в моем вкусе».

Совершенная форма магии, к которой стремился Оскар, требовала абсолютного баланса между физической мощью и колдовским искусством. Стоит просесть одной стороне, и этой вершины уже никогда не достичь.

«Его дар незауряден, а способность дирижировать битвой внушает уважение».

А значит, если избавить его от приступов рефлюкса, он без тени сомнений блеснет в завтрашнем испытании по побегу из подземелья.

К тому же Оскар уже закинул наживку.

«Раз вкусив такое, он ни за что не сможет отказаться».

И предчувствие Оскара оправдалось на все сто процентов.

Он прождал в тренировочном зале, выделенном исключительно для магов Белой Башни, около получаса.

И вот наконец почувствовал приближение ожидаемой маны.

Дверь со скрипом отворилась, и на пороге, как и ожидалось, появился Верди.

— Оскар Круциан... — негромко произнес вошедший, узнав того, кто его призвал. Затем с недоверием во взгляде переспросил: — То, что произошло раньше... это и вправду был ты?

— Ты об этом?

Вместо ответа Оскар слегка потянул за пространственные нити.

В ту же секунду мана в контурах Верди плавно обогнула проблемные зоны затора.

— ...!

Зрачки Верди дрогнули, когда его захлестнуло пьянящее чувство абсолютной свободы. Это было то ощущение, за которым он безуспешно гнался всю свою жизнь, но не испытывал прежде даже на миг.

Стоило Оскару отпустить нити пространства, как Верди моргнул, будто очнувшись от мимолетного сладкого сна:

— Что от меня требуется?

— Ценю твою прямоту.

— Ты бы не стал оказывать мне такую услугу просто так. Кому, как не мне, знать, что подобный шанс нельзя купить ни за какие горы золота.

— А ты сообразителен.

По правде говоря, Оскар с самого начала собирался вылечить его, но после короткой беседы понял: Верди терпеть не может получать что-либо даром. Предложи он исцеление без условий, Верди до конца дней искал бы в этом тайный подвох.

Оскар усмехнулся и озвучил свое требование:

— Я исправлю твое тело. Взамен ты принесешь мне первое место в завтрашнем испытании по побегу из подземелья.

— ...И это всё?

— Всё.

В глазах Верди вспыхнула яростная, неугасимая решимость:

— Я согласен. Даже если придется расплатиться жизнью, я заберу первое место.

— Славно. Тогда приступим.

— Приступим? К чему?

— К операции.

— ...Будут ли побочные эффекты, как после обычного хирургического вмешательства?

— Ни единого. Ты и сам должен был это понять, когда ощутил эффект на себе.

Верди невольно кивнул:

— Понял. Делай всё, что сочтешь нужным.

— Тогда снимай рубаху и ложись.

Оскар сел рядом с улегшимся на спину Верди.

Прямая модификация контуров маны с помощью магии пространства.

— Усни крепким сном. Когда проснешься, всё уже закончится.

Наложив усыпляющие чары, Оскар сконцентрировал ману в глазах и вгляделся в контуры маны Верди.

«Хм... Четыре точки рефлюкса? Немало».

При таком количестве неудивительно, что сбои случались так часто.

Определив очаги проблемы, Оскар медленно, но уверенно потянул за пространственные нити.

«Ни в коем случае нельзя задеть здоровые каналы».

Контуры маны невероятно чувствительны и теснейшим образом переплетены с нервной системой. Малейшая оплошность — и человек навсегда останется калекой.

Оскар бросил мимолетный взгляд на мирно спящего Верди, который без колебаний доверил ему свою судьбу.

«Насколько же отчаянно он жаждал освободиться от этих оков?..»

Лечь на потенциально фатальную операцию, не колеблясь ни секунды.

Оскар обязан был оправдать эту решимость идеальным результатом.

— ......

Оскар придал пространственной магии форму тончайшего клинка, филигранно вырезая исключительно пораженные узлы рефлюкса.

Град пота катился по его лицу, срываясь каплями на пол. Но, несмотря на колоссальное напряжение, его взор оставался неколебим, а концентрация — абсолютной.

— Фу-у-ух...

Он наконец шумно выдохнул скопившийся в груди воздух.

Процедура заняла полных восемь часов.

Ощутив звенящую пустоту в истощенном резервуаре маны, Оскар понял, насколько изнурительной оказалась эта работа.

«Чуть было не выдохся до того, как закончил».

Но в итоге всё завершилось полным успехом.

К тому же он сам извлек из этого немалую пользу: его понимание пространственной магии углубилось, а контроль над нитями стал еще тоньше и эффективнее.

Взглянув на всё еще безмятежно спящего Верди, Оскар тихо прошептал:

— ...Я рассчитываю на тебя.

Ведь завтра будущее Белой Башни будет в его руках.