— Чёрт, — выругался Крауз, оттолкнув кресло и уставившись в экран компьютера.

ПОРАЖЕНИЕ. Слово смотрело на него с экрана — красное и унизительное.

— Эй, у тебя же всё равно нет времени тренироваться, — сухо заметил Люк с другого конца комнаты.

— И всё же, — прорычал Крауз. — Когда-то я был чертовски хорош в этой игре.

Он бросил на товарища мрачный взгляд. Люк даже не смотрел на него — он уткнулся носом в книгу.

— И с каких это пор ты читаешь в свободное время? Ты вообще-то тоже был в команде.

Люк ухмыльнулся.

— С тех пор как понял, что без практики начинаешь играть отвратительно. А играть как лузер — удовольствие сомнительное.

— Чёрт, — снова пробормотал Крауз, переводя взгляд обратно на экран.

Он ударил ладонью по мыши и нажал кнопку закрытия окна, приложив, пожалуй, чуть больше силы, чем требовалось.

— Раздражён? — спросил Люк, по-прежнему не отрываясь от книги.

— А то не видно, — ответил Крауз, проводя рукой по волосам.

Затем эта же рука опустилась к подбородку, ощупывая щетину.

"Надо побриться", — подумал он.

Хотя бриться он всё равно не собирался. По крайней мере, ещё пару дней. В последнее время он вообще не видел смысла регулярно следить за собой.

— Эй, расслабься, — посоветовал Люк. — О чём вообще переживать? Приятно же наконец получить выходной.

— Я бы предпочёл чем-нибудь заниматься, — ответил Крауз. — Ну знаешь, быть полезным. Понимаю, для тебя это понятие чуждое.

Люк фыркнул.

— Ха. Очень по-взрослому.

Крауз закатил глаза и ничего не ответил. Несколько секунд он лишь быстро отбивал пальцами ритм по бедру.

Какие там были комбинации? Q-Q-W, Q-W-E, Q-E-W...

Чёрт.

На Земле Бет даже не было тех игр, к которым он привык. А в те, что всё-таки были, он больше не мог нормально играть.

— Чувствую себя каким-то грёбаным калекой, — внезапно выпалил он. — Будто я больше не могу пользоваться пальцами. Они просто, мать их, не работают.

— Попробуй сначала воспользоваться ногами, — донёсся голос Джесс из соседней комнаты. — Потом поговорим.

Люк усмехнулся.

— Тут она тебя подловила, чувак.

Крауз на мгновение оскалился, затем снова опустил взгляд на свои руки. Он расправил пальцы, растягивая ладони, потом снова сжал их и расслабил. Повторил это движение несколько раз. Это упражнение он выучил ещё в детстве у преподавателя игры на фортепиано, и когда-то оно отлично помогало.

Старые добрые времена. Чёрт бы их побрал.

— Эй, Крауз! — снова позвала Джесс.

— Я тебя игнорю! — крикнул он в ответ.

— Тогда либо иди сюда, либо включи новости у себя!

Крауз вздохнул и поднялся.

— Клянусь, Джесс, если это опять про тот Случай 53 из Бостона...

— Да пошёл ты. И нет, на этот раз это действительно важно. Иди сюда!

Вот дерьмо.

Крауз трусцой перебежал в соседнюю комнату. Джесс сидела в инвалидном кресле и смотрела телевизор. Крауз проследил за её взглядом.

— Это что, дыра в том здании? — спросил он.

Она посмотрела на него, и в этот момент его снова поразило, насколько хорошо у неё получалось выражение лица "ты совсем идиот?". Не сказав ни слова, она вновь перевела взгляд на телевизор.

— По имеющимся данным, Падшие — группа злодеев, поклоняющихся Губителям, — совершили нападение на пресс-конференцию СКП, проходившую в павильоне Стэнсфилд, — говорила ведущая. — По словам очевидцев, среди нападавших был человек в костюме, напоминающем Симург. На данный момент это всё, что нам известно. СКП пока не сделало официального заявления. Более подробная информация...

Телефон Крауза зазвонил.

Он сунул руку в карман, достал телефон и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Трикстер слушает.

— Трикстер. У меня есть для тебя работа.

Крауз приподнял бровь, услышав слова Выверта.

— Для меня? Не для Скитальцев?

— Нет. Именно для тебя.

Крауз ухмыльнулся.

— Ладно. Выкладывайте, босс. Что нужно сделать?

Крауз сделал глубокую затяжку, наслаждаясь тёплым сигаретным дымом, наполнявшим лёгкие, и посмотрел на вечернее небо. Солнце уже низко опустилось к горизонту, скрываясь за вершинами гор, и его длинные лучи окрашивали облака в насыщенные оттенки оранжевого и розового. Его длинная тень тянулась по крыше рядом с ним, а цилиндр придавал его силуэту весьма внушительный вид.

Он сдвинул тонкую приносящую рак палочку к одному уголку рта и выдохнул через другой. Дым густым облаком окутал его голову, на мгновение образовав вокруг неё туманное подобие нимба.

В рации раздался голос:

— Трикстер, ты на позиции?

Даже сквозь лёгкие помехи в голосе Выверта слышалось напряжение.

— Ага, — ответил Крауз, коснувшись пальцем наушника. — Она должна появиться с минуты на минуту.

Он посмотрел вниз, на почти пустую улицу.

— Пока её не видно.

— Наблюдаешь?

— Конечно наблюдаю. В этом ведь и заключается работа?

— Хорошо, — сказал Выверт. — Продолжай наблюдение и будь осторожен. Аннатар опасна.

Крауз фыркнул.

— Она всего лишь девушка.

— Девушка с чрезвычайно опасной силой. Уж ты-то должен это понимать лучше других.

Крауз поморщился.

Намёк понят. Пора перестать поддевать злодея, у которого было больше всего шансов помочь Ноэль.

— Да, знаю. Буду осторожен.

— Хорошо. Сообщи мне, когда операция будет завершена.

Крауз даже не стал отвечать. Он просто сел, скрестив ноги, на краю крыши и вновь посмотрел вниз, на улицу. Затем ещё раз затянулся сигаретой.

Я торчу здесь уже почти час. Может, эта сучка наконец появится?

В нескольких кварталах отсюда недавно произошла перестрелка. Он сообщил о ней, но Выверт велел не обращать внимания. Ему платили не за то, чтобы он беспокоился, так что ладно. И всё же это заставило его насторожиться, а долгое ожидание лишь усилило напряжение.

Но наконец оно окупилось. Вот она — появилась из-за угла.

Серебристые доспехи Аннатар сияли в лучах заходящего солнца, отражая ослепительный свет во все стороны.

— Цель в поле зрения, — тихо произнёс он в рацию.

— Хорошо. Ты знаешь, что делать.

Крауз последовал за ней.

По возможности он держался на крышах, не торопясь продвигался вперёд и менялся местами с любым подходящим объектом, а если расстояние оказывалось слишком большим — компенсировал разницу воздухом. Спешить было незачем.

Он проследовал за Аннатар несколько кварталов, и, наконец, ему стало по-настоящему интересно.

Оперативники СКП методично растворяли удерживающую пену, освобождая одного гражданского за другим, а затем сразу защёлкивали на них наручники. Из-за какофонии голосов сотрудников, зачитывавших задержанным их права и объяснявших происходящее, было трудно расслышать слова его цели, но своё имя она всё же услышала.

— Аннатар!

Это был Стояк, ещё один из Стражей. Он подбежал к ней от того места, где наблюдал за задержанием освобождённых гражданских. Крауз ещё сильнее вжался в крышу, стараясь быть как можно более незаметным.

— Дракон... есть успехи?

Аннатар кивнула, и Краузу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать её слова.

— ...Валефор... убежище... сейчас ищут чертежи. ...Я нужна здесь?

— Да, — ответил Оружейник, подходя к двум Стражам. Его громкий голос был слышен отчётливо. — Чем быстрее мы сможем избавиться от силы властелина на гражданских, тем лучше. Как быстро ты сможешь со всеми справиться?

— Это... не займёт... много времени, — ответила Аннатар. — Давайте... приступим.

И наконец она потянулась за спину и достала тот самый прямоугольный футляр, закреплённый у неё на пояснице.

Крауз достал из кармана небольшой камень, который всё это время носил с собой. На мгновение он окинул взглядом улицу. Внизу находилось ещё несколько героев, но, как и обещал Выверт, никаких летунов.

Аннатар наклонилась и что-то прошептала замку на Шкатулке. Тот распахнулся, и внутри вспыхнула маленькая звезда красно-золотого света.

Крауз не колебался. Одно применение его силы — и камень оказался связан с этим сияющим предметом внутри шкатулки. В следующее мгновение Кольцо уже лежало у него на ладони, а камень оказался в руке Аннатар.

Несколько секунд он смотрел на золотой ободок в своей ладони. Кольцо сияло огненным светом и было слегка тёплым на ощупь даже сквозь перчатки.

Краузу и раньше случалось покупать украшения — для Ноэль, — хотя делал он это редко. Он не мог позволить себе тратить столько денег, даже на неё. Но когда всё же покупал, всегда старался найти лучшее из того, что мог себе позволить.

Кольцо Огня затмевало их все. Оно было великолепно.

И тут Аннатар закричала — без слов, полная ужаса и ярости, — это привело его в чувства.

"Пора уходить. Хорошо, что среди них нет летающих кейпов"

Он развернулся и побежал по крыше так быстро, как только мог, бросив взгляд на ту крышу, где первоначально занимал позицию, и на тяжёлый рюкзак, который оставил там. Мгновение спустя он оказался в нескольких кварталах оттуда, а рюкзак занял его место. Пробежав по той крыше, он снова использовал способность, поменявшись местами с другим оставленным заранее рюкзаком — на этот раз в пустом чулане офисного здания с единственным маленьким окном. Затем ещё одно перемещение и он оказался на месте рюкзака, который был едва виден отсюда, лежавшим у окна на третьем этаже заброшенного жилого дома.

Комната была совершенно пустой — ни мебели, ни каких-либо украшений. Лишь спортивная сумка, которую он оставил здесь чуть больше часа назад.

Он достал из неё джинсы и футболку и быстро переоделся, осторожно переложив Кольцо из кармана костюма в карман джинсов. Время от времени он поглядывал в окно, проверяя, не преследуют ли его, но, похоже, никто так и не вышел на его след.

Убрав костюм в сумку, он закинул её на плечо и посмотрел вниз, на улицу.

У обочины, прямо напротив его окна, стояла машина — красная и явно спортивная. Сквозь боковое стекло было видно водителя: мужчина в одежде, почти не отличавшейся от той, что сейчас была на самом Краузе, лениво постукивал пальцами по рулю в ожидании. Кроме этого автомобиля улица была совершенно пуста.

"Выверт, ты великолепный сукин сын."

Крауз поменялся с мужчиной местами и в следующую секунду уже сидел за рулём машины для отхода. Он с облегчением выдохнул и похлопал по карману джинсов.

Кольцо Огня всё ещё было там.

Он снова коснулся пальцем гарнитуры.

— Дело сделано. Пора сваливать.

— Отличная работа, — в голосе Выверта отчётливо слышалось облегчение. — Направляйся к месту встречи.

Крауз так и поступил.

К тому моменту, когда на дороге начали попадаться полицейские машины и фургоны СКП, он уже полностью смешался с потоком других автомобилей. Когда никто не попытался его остановить, он понял, что сумел уйти.

По дороге к месту встречи он поймал себя на том, что снова достал Кольцо из кармана и начал перекатывать его между пальцами одной руки, пока другой держал руль.

Выверт ясно предупредил его о том, что ему нельзя надевать Кольцо.

Но Крауз не мог отрицать, что соблазн был очень велик.

"Не будь идиотом, — жёстко сказал он самому себе. — Это же тинкертех! Ты понятия не имеешь, что оно может сделать."

И всё же Кольцо продолжало мягко сиять и приятно согревать ладонь, а искушение не отпускало, назойливые мысли крутились в голове, словно надоедливый комар.

— Добро пожаловать обратно, — сказал Выверт, когда Крауз вошёл в кабинет. Несмотря на маску, закрывавшую лицо, его голос звучал совершенно отчётливо. — Оно у тебя.

Крауз кивнул.

— Да.

Повисла пауза.

— Ну? — нетерпеливо спросил Койл. — Где оно?

— А. Точно.

Медленно, с явной неохотой Крауз вынул руку из кармана. Красное Кольцо мерцало у него на ладони, словно угли затухающего костра. Его багровое сияние напоминало закатное солнце, пробивающееся сквозь тонкую пелену облаков, ослабевшее к концу дня, но не утратившее своего света.

Краузу пришлось буквально заставить себя сделать последние два шага к столу Выверта. Опустить Кольцо на стол оказалось едва ли не самым трудным поступком в его жизни. Кольцо казалось тяжёлым — тяжелее золота, скорее свинцовым. Он чувствовал себя Атласом, держащим на ладони тяжесть целого мира. Оставить его было неправильно. Это было всё равно что подвести Ноэль или отказаться от мечты вернуться домой. В итоге последний шаг и то, как он убрал от Кольца пальцы, больше походили на судорожное, почти непроизвольное движение, словно он отдёрнул руку от открытого пламени. Отступив назад, он понял, что дрожит.

Выверт протянул руку и поднял Кольцо со стола. Он поднёс его ближе, внимательно рассматривая. Крауз обхватил себя руками, растирая предплечья сквозь ткань костюма, пытаясь согреться.

— Здесь прохладно, — сказал он.

— Правда? — рассеянно спросил Выверт. Было ясно, что взгляд его прикован к Кольцу. — А по-моему, здесь довольно тепло.

Пока он медленно вертел Кольцо в пальцах, Крауз перестал тереть руки. Теперь ему приходилось изо всех сил сжимать собственные предплечья, впиваясь в них пальцами, словно когтями, чтобы не броситься к этой прекрасной вещи.

— Эм... — он прочистил горло. — Ты... собираешься его надеть?

— Разумеется, — медленно ответил Выверт. — Просто... любуюсь им. Поразительная работа мастера, не правда ли?

Крауз сглотнул и облизнул пересохшие губы.

— Да.

Медленно Выверт свёл руки вместе и осторожно надел Кольцо на палец левой руки. По комнате словно прокатилась волна тёплого ветра, отбросив назад волосы Крауза. Когда это ощущение исчезло, холод стал ещё сильнее, и его дрожь усилилась.

Выверт смотрел на Кольцо у себя на пальце.

— Вот оно как, — произнёс он, и в его голосе появилась странная нотка.

Краузу показалось, что он уже слышал подобную интонацию раньше.

— Значит, вот каково это.

— Да... эм... — Крауз снова сглотнул. — Я вот подумал... может, я мог бы...

— Мог бы что? — рявкнул Выверт.

Внезапная ярость вспыхнула в его голосе. Он резко поднял голову, и скрытые маской глаза будто впились прямо в Крауза. Его тень словно разрослась, заполняя кабинет призрачной тьмой, а сам Выверт будто стал выше, так что Крауз почувствовал себя жалкой мышью перед великаном.

— Надеть его? Хочешь забрать его себе? Думаешь, раз именно ты его украл — по моему приказу и благодаря помощи, которую мог предоставить только я, — то теперь оно принадлежит тебе? Так?

Крауз обнаружил, что невольно пятится назад.

— Нет, нет, извини. Это... прости. Просто мысль. Забудь. Оно твоё, босс.

— Да.

И так же внезапно всё закончилось, словно ничего и не происходило. Крауз снова был просто Краузом, а Выверт — просто Вывертом, который смотрел на Кольцо на своей руке. Его указательный палец правой руки медленно скользнул по ободу Кольца, лаская его, словно любимого питомца.

— Да, оно моё. Мой защитник. Мой щит. Моё.

Он вновь поднял взгляд.

— Можешь идти, Трикстер. Я сообщу, когда ты снова понадобишься.

— Хорошо.

Крауз уже повернулся к двери, но вдруг остановился. Разве он не хотел спросить ещё кое о чём?

Он оглянулся.

— А что насчет Ноэль?

— Хм?

Выверт даже не посмотрел на него. Он снова неотрывно смотрел на Кольцо.

— Есть какие-нибудь успехи?

— Ах, да. Есть несколько направлений, которые я сейчас проверяю. Как только кто-нибудь из моих агентов добьётся результата, я сразу сообщу.

Крауз кивнул.

— Панацея ведь теперь со Стражами? Может быть, мы могли бы...

Койл поднял голову. Его тень снова будто дрогнула, словно собиралась разрастись ещё сильнее, но сдержалась.

— Я сообщу тебе, — медленно и отчётливо произнёс он, — как только кто-либо из моих агентов добьётся результата.

— Хорошо.

Крауз снова облизнул губы.

— Можешь идти.

— Хорошо. Извини.

Больше не сказав ни слова, он вышел из кабинета. Но холод никуда не исчез.