В деревни Когай насчитывается население 10 человек. Но до прибытия "Мастера" это была одна из самых населённых деревень.

Но вернёмся в настоящее…

Когда группа подходила к первым домам, Хикару заметил, что все они были пусты и заброшены.

– Эта деревня уже много лет, как находится на грани исчезновения, – начал Райден. – но в ней до сих пор живут около 10 человек. До недавнего времени…

Когда он закончил, группа подошла к первому жилому дому. Райден подошел к двери и постучался в неё.

Никто не открыл. Он постучал ещё раз…

Послышались шаги, дверь открыл какой-то старик:

– Вы кто такие? – спросил он грубым тоном.

– Мы из ОСС, расследуем исчезновения в этой деревне – ответил Райден.

– А так вы тоже хотите нас выселить отсюда?

– Что выселить? О чем это вы?

– Не делайте вид будто не знаете, что недавно сюда уже приходили от вас же, – старик сделал, сплюнул и продолжил. – говорят, мол пришел приказ от самого «Мастера», что эта деревня уже не пригодна для жизни.

Райден задумался, он ни разу не слышал об обсуждении такого приказа.

Он поразмыслил ещё немного и ответил:

– Я никогда не слышал такого приказа, – сделал небольшую паузу и продолжил. – но я вам обещаю, что вас отсюда не выселят.

Старик посмотрел на него недоверчиво.

– Ладно так уж и быть поверю тебе – сказал старик.

Райден кивнул головой и спросил его:

– Я бы хотел кое-что узнать про эти исчезновения. Когда они начались, и какой дом пустует дольше всех после исчезновения?

Старик вздохнул и сказал:

– Заходите в дом, я вам расскажу.

Когда они начали заходить, Райден остановил Хикару и Тадао.

– У меня для вас задание. Вы должны поспрашивать остальных жителей про исчезновения. А мы с Цухиме, пока послушаем этого старика – сказал Райден. – когда мы закончим, встретимся возле этого дома. Понятно ваше задание?

– ДА! – одновременно ответили Хикару и Тадао.

Райден кивнул и зашел в дом, а они пошли искать, кого ещё можно расспросить про исчезновения.

Зайдя в дом, старик заварил гостям чай, посадил их за стол и начал им рассказывать:

– Всё началось около трёх месяцев назад, когда около и в самой деревне начали пропадать животные…

– Подождите, как это три месяца назад? – перебила его Цухиме. – То есть, когда это только не началось вы не придали этому значение?

Старик слегка ухмыльнулся:

– Вот же молодежь пошла, старших перебивают и не дают им до рассказать.

Цухиме слегка поклонилась головой, в знак извинения.

– Извините, прошу продолжайте.

Старик улыбнулся и продолжил:

– Да ты права, мы ничего не предприняли, ведь думали, что это просто какие-нибудь дикие животные… Так мы думали, пока через несколько недель все животные вокруг не исчезли.

Старик вдруг остановился. Рейден глотнул чаю, старик посмотрел на Цухиме. Она смотрела на него, ей становилось жутко. Как вдруг старик заговорил:

– Ты почему не пьёшь чай, а?

Цухиме застыла и подумала: «Чёртов старик, зачем так пугать!». Но чай всё же глотнула.

После этого старик продолжил свой рассказ…

Тем временем Хикару и Тадао осматривают деревню, чтобы хоть кого-нибудь ещё спросить об исчезновениях.

– Как думаешь, что здесь происходит? – вдруг спросил Тадао.

– Не знаю, но надеюсь, что с жителями всё хорошо… – ответил Хикару.

Тадао понял, что Хикару полностью погружен в поручение, поэтому не стал с ним дальше разговаривать.

Через несколько минут, они увидели как из-за угла дома выкатился мяч.

– Эй, простите, что напугал! — мальчик поднял мяч и смущённо улыбнулся. — Я тут в прятки играю… один.

Хикару присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне:
— Привет. Ты живёшь в этой деревне?

— Да, вон там, — мальчик показал на покосившуюся хижину в конце улицы. — А вы кто?

Тадао присел рядом с Хикару:
— Мы из ОСС, расследуем, почему в деревне пропадают люди и животные. Ты что‑нибудь об этом знаешь?

Мальчик на мгновение замер, его улыбка погасла. Он огляделся по сторонам, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и шёпотом произнёс:

— Я видел… кое‑что. Но мне никто не верит.

— Что ты видел? — мягко спросил Хикару.

— Оно приходит каждую ночь, — мальчик понизил голос ещё сильнее. — Большое, тёмное, с длинными руками и горящими глазами. Я видел его из окна. А после него всегда кто‑то пропадает… — он запнулся, и в его глазах заблестели слёзы. — Вчера вот… мама исчезла.

Тадао переглянулся с Хикару. Тот положил руку мальчику на плечо, стараясь говорить как можно спокойнее:
— Ты единственный, кто его видел?

— Да… — мальчик шмыгнул носом. — Я говорил бабушке, но она сказала, что я просто испугался тени. Но я знаю, что видел его! Оно стояло прямо у нашего окна, а потом… потом мамы не стало.

— Послушай, — Хикару слегка сжал плечо мальчика, — мы тебе верим. И мы обязательно найдём твою маму. Обещаю.

Мальчик поднял на него полные надежды глаза:
— Правда? Вы правда поможете?

— Клянусь, — твёрдо сказал Хикару. — Мы не уйдём, пока не найдём её и не разберёмся, что здесь происходит.

— Тогда… тогда я покажу вам, где оно появляется, — мальчик вытер слёзы и выпрямился. — Оно всегда приходит оттуда — за окраиной деревни, у старого колодца.

Они двинулись вслед за мальчиком, а Тадао тихо сказал Хикару:
— Похоже, мы только что получили первую реальную зацепку. И теперь ставки стали куда выше.

Хикару кивнул, глядя на спину мальчика:
— Да. И я сдержу своё обещание.

Тем временем в доме старика Райден и Цухиме слушали продолжение рассказа.

— …и вот тогда, месяц назад, пропал первый человек, — старик постучал пальцами по столу. — Мицуро, рыбак. Ушёл на озеро на рассвете — и не вернулся. Потом ещё двое, потом ещё…

— Вы сообщали об этом в ОСС? — спросила Цухиме.

— Конечно! — старик фыркнул. — Прислали какого‑то юнца, он походил, посмотрел и сказал, что все просто сбежали в город. Мол, деревня умирает, вот люди и разбегаются.

Райден нахмурился:
— И вы поверили?

— Нет, конечно. Но что мы можем сделать? — старик развёл руками. — У нас даже оружия нет, чтобы защититься…

В этот момент дверь дома резко распахнулась — на пороге стояли Хикару и Тадао. За их спинами робко переминался с ноги на ногу мальчик.

— Райден, у нас есть информация, — быстро сказал Хикару. — Этот мальчик видел, как каждую ночь к деревне подходит некое существо. Он называет его «Длинноруким» — большое, тёмное, с длинными руками и горящими глазами. Оно появляется у старого колодца на окраине.

— И… — Тадао продолжил, — после каждого его появления кто‑то пропадает. Последний случай — пропала мама мальчика.

Старик побледнел и перекрестился:
— Так это не слухи… Оно действительно существует.

Цухиме подошла к мальчику и мягко спросила:
— Ты уверен, что видел именно это существо у колодца?

Мальчик решительно кивнул:
— Да, госпожа. Оно всегда приходит оттуда.

Райден задумчиво провёл рукой по подбородку, затем резко принял решение:
— Хорошо. Мы разделимся. Цухиме, ты останешься здесь с мальчиком и стариком — помоги собрать всех жителей в центре деревни. Объясни им, что нужно быть начеку и держаться вместе.

— Поняла, — коротко ответила Цухиме.

— Тадао, — продолжил Райден, — ты пройдёшь вдоль северной окраины деревни, проверь все дома и убедись, что там никого нет. Если заметишь что‑то подозрительное — подай сигнал.

— Будет сделано, — Тадао кивнул и направился к выходу.

— Хикару, — Райден посмотрел на напарника, — ты пойдёшь к колодцу, туда, куда указал мальчик. Раз это существо появляется там, мы должны выяснить, что оно такое и как с ним бороться. Будь осторожен.

Хикару выпрямился:
— Я готов. И я сдержу своё обещание перед мальчиком — мы найдём его маму.

— А я, — Райден положил руку на рукоять меча, — отправлюсь к озеру, откуда пропал Мицуро. Возможно, там найдётся какая‑то связь или следы. Если существо действительно связано с исчезновениями, оно могло оставлять следы и в других местах.

— Встречаемся здесь через два часа или раньше, если кто‑то обнаружит что‑то важное, — подвёл итог Райден. — Всем всё ясно?

— Да! — синхронно ответили Хикару и Тадао.

Не теряя больше времени, группа разделилась: Цухиме осталась с мальчиком и стариком, Тадао отправился на северную окраину, Хикару направился к старому колодцу — туда, где каждую ночь появлялось загадочное существо, а Райден зашагал в сторону озера, где месяц назад пропал первый житель деревни.

Райден шёл к озеру, внимательно осматривая тропу: вглядывался в следы на земле, проверял кусты вдоль дороги, отмечал любые необычные детали. Спустя полчаса он достиг берега.

Озеро выглядело безмятежно — гладкая водная гладь отражала угасающий свет заката, камыши тихо шелестели на ветру. Райден обошёл водоём по периметру, изучил берег в том месте, где, по словам старика, в последний раз видели Мицуро. Никаких следов борьбы, странных отметин или магических знаков он не обнаружил. Лишь птичьи следы у кромки воды да обломки старой рыболовной сети.

«Ничего, — подумал Райден, хмурясь. — Либо здесь действительно нет никакой связи, либо следы слишком старые». Он бросил последний взгляд на озеро и решил возвращаться к точке встречи.

Тем временем Тадао методично проверял дома на северной окраине деревни. Он заглядывал в окна, обходил строения по кругу, прислушивался к звукам внутри. Всё было тихо. В некоторых домах сохранились следы недавнего проживания — чашка на столе, детская игрушка у порога, — но нигде не было ни намёка на борьбу или поспешный уход.

«Пусто, — заключил Тадао, выходя из очередного дома. — И никаких следов этого „Длиннорукого“». Он решил ускорить шаг и направиться обратно к назначенному месту встречи.

А Хикару тем временем приближался к старому колодцу. В сумерках силуэт колодца выглядел зловеще — покосившаяся крыша, обветшалая цепь, тёмное отверстие, уходящее вглубь земли.

Хикару осторожно подошёл ближе, вытащил небольшой фонарь и посветил внутрь. Колодец как колодец — каменные стены, на дне блестит вода, никаких признаков чего‑то необычного. Он проверил основание, осмотрел крепления цепи, даже спустился на пару ступеней, но не нашёл ничего подозрительного.

«Просто старый колодец», — пробормотал Хикару, вытирая руки о штаны.

Только тогда он заметил неподалёку почти заброшенный дом. Крыша частично обвалилась, окна заколочены, дверь покосилась на ржавых петлях. Присмотревшись, Хикару увидел, что дверь приоткрыта — едва заметно, на несколько сантиметров, будто кто‑то вошёл недавно и не успел или не захотел её плотно закрыть.

Он замер, настороженно прислушиваясь. Тишина. Только ветер шелестел сухой травой у основания стен. Хикару медленно приблизился, держа руку на рукояти меча, и осторожно толкнул дверь. Та скрипнула и распахнулась шире, открывая тёмный проём.

Не колеблясь, Хикару шагнул внутрь. В нос ударил запах сырости и пыли. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и он начал различать очертания предметов: опрокинутый стул, старый сундук у стены, обрывки тряпья на полу. Он сделал ещё шаг вперёд, стараясь ступать бесшумно, и замер, уловив едва слышный шорох где‑то в глубине дома.

Хикару начал осматривать дом, осторожно переступая через обломки и обходя завалы старых вещей. В каждой комнате — следы долгого запустения: пыль толстым слоем, паутина в углах, прогнившие половицы. Он проверил шкафы, заглянул под остатки мебели, но не нашёл ничего, что могло бы объяснить исчезновения в деревне.

Вдруг из подвала донёсся отчётливый шорох — будто кто‑то передвинул тяжёлый предмет или неловко наступил на рассыхающуюся доску. Хикару замер, прислушался. Шорох повторился, на этот раз чуть громче.

Он медленно направился к тёмному проёму, ведущему вниз. Осторожно спустился по скрипучим ступеням и подошёл к двери подвала. Ручка покрылась ржавчиной, петли заскрипели, когда он повернул её и приоткрыл дверь. Сперва он ничего не увидел — кромешная тьма поглощала слабый свет, пробивавшийся сверху.

Сделав глубокий вдох, Хикару шагнул внутрь. Он замер на мгновение, давая глазам привыкнуть к темноте. Постепенно очертания предметов начали проявляться: какие‑то ящики у стены, сваленные в кучу тряпки, очертания старого стола.

Хикару сделал несколько осторожных шагов вперёд, напряжённо вглядываясь в глубину подвала. Его слух обострился — он снова уловил едва слышное дыхание, почти неразличимое за стуком собственного сердца.

Он присмотрелся внимательнее… и вдруг различил фигуру в дальнем углу, прижавшуюся к стене. Силуэт казался смутным и расплывчатым в полумраке — невозможно было разобрать ни черт лица, ни деталей одежды. Хикару невольно сжал рукоять меча, но не сделал ни шага назад.

Когда он подошел ближе, то услышал как оно разговаривает:

– Владыка… Я докажу, что могу стать полезным для тебя…

Хикару был в ужасе. «Опять этот Владыка! Надо срочно сообщить остальным!» – подумал он.

Хикару хотел было развернуться и убежать, но краем глаза заметил ещё живую женщину, а также форму ОСС на скелете недалеко от неё.

Он замер, это заметил монстр, повернулся в его в сторону и сказал:

– Ещё один из ОСС? – сделал паузу и продолжил. – Что же похоже Владыка меня наградит…

Сказав это, он медленно начал подходить к Хикару.

Продолжение следует…

Конец 10-ой главы.