Когда последние искры сражения потухли, вокруг поля боя стали появляться десятки пульсирующих ядер монстров, Фэн Инь с хмурым лицом положил руку на плечо Шин Су.

— Вы, честно сказать, меня удивили. Слаженность. Поддержка. Да вы ещё и подсказывали друг другу. Это редкость. Горжусь вами. Но, — он поднял палец, — не зазнавайтесь. Это — лишь основа. Есть команды, что не осиливают даже её.

Он сделал шаг вперёд, обведя всех взглядом.

— Вперёд. Времени нет.

Ученики быстро собрали ядра, кто-то ещё, запыхавшись, крикнул:

— Шин Су, Хаширо! Ядра заберите, пожалуйста!

— Потом разделим их, не до того! — звучит в ответ, и они уже мчат сквозь лес, за старшими.

— Если бы мои ученики встретили вас до этого, — говорит Фэн Инь Хэ Мэну, не оборачиваясь, — думаю, они бы испугались. Теперь хотя бы знают, кто вы.

— На втором курсе мы ещё не раз пересечёмся.

Где-то в стороне Ган Линг размышлял:

— Можно было бы и выпить немного противоядия для профилактики… Перед боем.

— Поздно пить чай, когда котёл перевёрнут, — отрезает Фэн Инь.

Через какое-то время они выходят к Туманному Массиву, густому, серебристо-серому мареву. Перед ним, ворота, вытесанные прямо из воздуха массивом. Хэ Мэн что-то бормочет, и проход открывается.

Сквозь туман, по извилистой тропе, ученики выходят к лагерю Песчаного Ветра, временной стоянке егерей и старших учеников Академии, как объясняет Хэ Мэн. Несколько палаток, бочки, груды припасов. Го Го усаживается на лавочку:

— Да-а, помню как в учеником, помогал тащить сюда припасы для лагеря.

— Отдыхайте. Только туда, — Хэ Мэн указывает на большую чёрную палатку, — не заходите.

Странное ощущение доносилось от той палатки. Он распахивает полог, и внутри ученики успевают разглядеть огромное существо, скованное цепями, свернувшееся клубком. Метра четыре в высоту. Даже в спокойствии оно источает давление.

— Неужели... Хаширо, — Ган Линг говорит, — тебя, похоже, обогнали по росту!

— Ты меня сравниваешь с этим? — недовольно фыркает Хаширо.

— Этот монстр девятого ранга, — спокойно говорит Го Го, откусывая курицу. — Мы его поймали для исследований.

Все рассаживаются. Е Чень достал походный котёл.

— А ещё есть?

— У меня их три, — с гордостью говорит алхимик.

— Дай ингредиенты, я тоже хочу сварить.

— Хорошо, Хаширо, только не взрывай его.

Е Чень начинает варить пилюли первого ранга. Костёр потрескивает. Над котлами поднимается лёгкий пар. Кто-то уже дремлет, кто-то жует. Фэн Инь рассказал, чем занимаются егеря.

— Им дают задания в академии, часто на поимку монстров или на убийство. Если на убийство, то егеря потом перерабатывают сферы монстров, в чистые пилюли, уничтожая злую энергию. Го Го этим занимается. Он опытный алхимик.

Го Го в этот момент ел десятую курочку.

— Чого?..

— Монстра убить легко. Поймать его гораздо труднее. Нужно знать слабости, места обитания и много чего ещё. Усмирить его буйство.

Из палатки донеслось рычание.

— А вы знали, — продолжил разговор Хэ Мэн, — что некоторые монстры обладают разумом? Кто скажет с какого ранга?

Хаширо сделал лёгкий поклон готовый говорить.

— Некоторые индивиды достигают зарождения разума с 15 ранга.

Хэ Мэн кивнул.

— Вон та, — он кивает в сторону палатки, — мы думали, что разумная тварь. Она складывала камни.

— Что?

— В определённый порядок. Мы даже пытались её допросить, но… ничего, но... в её взгляде есть что-то.

Го Го, грузный и не слишком задумчивый, встал, отряхивая с колен пыль.

— Ну что, ребята? Хотите с ним схлестнуться? — с усмешкой произнёс он.

— Прекрати, — перебил его Фэн. — Они ещё не готовы.

Тем временем Шень Хао, молчаливо обходивший лагерь по периметру, медленно приблизился.

— Учитель, не тряситесь за нас, мне кажется, это будет по-настоящему… познавательное испытание. Сразиться с такой тварью, разве не весело?

— Не переживайте Фэн Инь, мы рядом. Пусть юные драконята сыграют свою первую мелодию на флейте битвы.

Фэн вздохнул.

— Порой у тебя проскакивают умные изречения, но только иногда... Фан Пэй и Ван Лиу сражаться не будут. Они истощены.

Ган Линг попытался возразить, но тут же вспомнил, что произошло накануне. Они справились. Значит, смогут и сейчас.

Хэ Мэн, сложив руки за спиной, медленно направился прочь, бросив через плечо:

— Ещё одно, когда мы освободим печать с этого чудовища, его жизненные силы взметнутся вверх, как пламя от пролитого масла. Пока мы управляем массивом, он сдержан. Не пугайтесь.

Он сделал паузу, остановился, словно что-то обдумывая, и добавил с кривой усмешкой:

— Могу рассказать о нём всё… а могу оставить вам возможность догадаться самим. Так интереснее.

— Не стоит.

Шень извлёк из кольца свой гуаньдао. Он провёл ладонью по поверхности оружия и начал чертить в воздухе простые, но изящные узоры, разминаясь. Слегка склонив голову, он шагнул вперёд. Ветер поднялся внезапно, завихряя листья у его ног. Он размял шею, а в глазах зажглось хищное пламя.

Хэ Мэн сказал:

— Мне не терпится увидеть, как вы справитесь.

Он вскинул руку и нечто за его спиной сдвинулось, искажая воздух.

— Всем лучше отойти. Сейчас я перенесу его сюда.

— Тогда подстрахуюсь, — сказал Хаширо Асура и проглотил пару пилюль, усиливая потоки ци в меридианах. Его лицо посветлело, дыхание выровнялось.

Хэ Мэн вновь шагнул вперёд:

— Выстроитесь. Я освобожу его во-он там.

— Чень, пилюли остались?

— Только на восстановление жизненных сил. Остальное закончилось.

— НАЧИНАЕМ! — выкрикнули егеря, и земля задрожала.

С Титана, стоящего в центре, с грохотом спали цепи, сковывавшие его тело. Он раскрыл глаза и взревел.

Его жизненная энергия бушевала. Его броня была в 7 раз крепче, чем у любого из ребят. Его аура вспыхнула и заполнила окружение духовным давлением.

— У него поистине чудовищная сила, — кто-то прошептал.

— Поехали, братья, — прозвучало решительно.

Чень поднял обе руки к небу. Ци вокруг него исказилась, территория раскрылась, охватив несколько участков поля.

— Я активирую технику… духовная энергия уходит быстро, но должно хватить…, — Чень сквозь зубы держал свою зону с энергией.

Стиснув зубы, он шагнул вперёд. Все резервы духовной энергии были почти исчерпаны, но выбора не было. Подняв руки, он вызвал последний остаток силы из глубин своего духовного моря. Из под земли, вырвался корень, обвивая гиганта путами духовной силы аспекта растений. Монстр застыл, сковываемый способностью.

Е Чень рухнул на одно колено, грудь его тяжело вздымалась, лицо покрылось испариной.

— Всё… Ци больше не осталось… — пробормотал он и, сжав кулаки, поднялся, покачиваясь.

Хаширо предположил готовясь:

— Пять ударов… Хватит, чтобы выложиться полностью.

Хаширо Асура приблизился, и, когда монстр оказался в зоне досягаемости, его движения изменились. Кисти рук вывернулись с хрустом. Его тело наполнилось неуловимой, почти штормовой мощью. Разряды молний сверкнули в зрачках, и первый удар был нанесён. Путы ещё удерживали чудовище, и оно не смогло уклониться.

Прежде чем продолжить, Хаширо резко отпрянул и сосредоточился, будто пытаясь вспомнить что-то. Его взгляд стал сосредоточенным.

— Это… Титан из рода болотных гигантов, — сказал Хаширо, обращаясь к товарищам. — Они устойчивы к ядам… но уязвимы под шеей, где панцирь неполный. Лицо ещё одна слабость, если обойти крепкий череп.

— Молодец, друг, — с усмешкой крикнул Хэ Мэн. — Тебе бы преподавать на факультете егерей.

— Обязательно… но не сейчас!

Стиснув рукоять меча, он ринулся вперёд.

— Множественная атака!

Удары посыпались один за другим. Один в грудь, второй под шею, третий в слабую точку у подбородка. Воздух взорвался всполохами энергии молний, каждый удар оставлял на коже гиганта порезы. Три точных попадания. Сила была огромна. Потоки ци аспекта молний Хаширо колебались в его теле. Он чувствовал, как сердце тяжелеет от усталости, но глаза пылали. Шень подпрыгнул, сверкая гуаньдао в своей руке. Он двигался быстро и точно, три удара слились в один. Титан по-прежнему был скован, и вся сила пришлась по уязвимым местам. Шень поднялся по телу чудовища, оказался на его плече и, оттолкнувшись, с рёвом занёс гуаньдао над головой. Хаширо вместе с Шенем начали рубить его толстую бронированную кожу, Хаширо своим огромным двуручным клэймором, а Шень Хао своим длинным гуаньдао.