Пока Е Чень изучал рецепты, Чанми Анати отправилась на арену, чтобы попрактиковаться во владении оружием гуаньдао.

Ган Линг тем временем проходил по магазинам, ища того, кто хотел бы купить два меча первого ранга. Он нашёл покупателей, но им нужна была скидка. Также он продал кристаллы чистой энергии.

— Тогда я продаю шесть кристаллов и два меча, — подсчитал Ган Линг.

— За меч две тысячи, за кристалл будет три тысячи пятьсот. Это в сумме даёт нам... — он быстро подсчитал, — двадцать пять тысяч монет.

Наступило время учёбы в академии. Ученики собирались на занятия, обсуждая расписание.

— Какое сегодня расписание уроков? — спросил Шень Хао.

— Как всегда, — ответил Е Чень. — Боевые искусства, аспекты, алхимия, кузница.

— А могу я прийти на первых два урока и потом слинять? — поинтересовался Шень.

— Да, — кивнул Е Чень с улыбкой.

Во время занятий в академии Лунного Света, Ган Линг заметил, что Е Чень всё время поглядывает то на выход, то в окно, словно ожидая чего-то или кого-то.

Золотые лучи послеполуденного солнца проникали сквозь высокие окна академии, окрашивая каменные полы в теплые оттенки янтаря. Чень глядел в окно, наблюдая за тренировочной площадкой, где старшие ученики отрабатывали базовые движения для циркуляции духовной ци. Его мысли были далеко — он размышлял о предстоящем турнире и о том, как лучше распорядиться заработанными монетами.

Ган Линг приблизился к нему за партой. Его глаза светились любопытством, когда он заговорил о Компасе Фенлао.

— Это мистический предмет, — пояснил Е Чень, поворачивая в руках небольшой компас с тонкими гравировками древних символов, который ему дал посмотреть Ган Линг. — Он способен изменить судьбу в ключевой момент времени. Если ты чувствуешь своим внутренним зрением, что в пещере что-то не так, ты можешь использовать его, и Компас укажет тебе путь к спасению.

Е Чень внимательно рассмотрел артефакт, его пальцы слегка подрагивали от желания прикоснуться к древней реликвии.

— Оставлю его себе, — решил Ган Линг после недолгого размышления. — Такая вещь может пригодиться в наших странствиях.

Чень кивнул, соглашаясь с мудрым решением товарища. Затем разговор перешел к более насущным вопросам — сбору трав и подготовке к вечерней алхимии. Е Чень выразил беспокойство о скудных запасах растений, необходимых для создания пилюль.

— Наши ресурсы истощаются быстрее, чем мы успеваем их восполнять, — заметил он, проводя рукой по волосам. — Сегодня я хотел бы отправиться в лес за редкими цветами.

Линг задумчиво посмотрел на свой кошель. Тридцать две тысячи монет — неплохая сумма, но недостаточная для всех их нужд. Особенно если учесть стоимость техники ковки третьего ранга, которую они хотели приобрести для Хаширо.

— Придется экономить до лучших времен, — вздохнул он. — Сегодня вечером мы соберемся в моей комнате для алхимии, как обычно. Если что-то изменится, я дам знать.

Площадь академии кипела жизнью. Торговцы расставляли свои лотки, ученики разных рангов сновали между ними, выискивая полезные товары для культивации. Шин Су расположился среди других торговцев, аккуратно разложив перед собой собранные травы: изумрудные листья линдзи с серебристыми прожилками, темно-красные корни данггуи, пурпурные плоды даншена, извилистые стебли джаогуляня, мерцающую в солнечных лучах траву Ста лун, нежно-голубую траву озерного спокойствия и траву ночи.

— Каждая трава по девятьсот монет, — объявил он, привлекая внимание проходящих мимо культиваторов. — Все собрано лично в лесных угодьях Академии Лунного Света.

Его слова вызвали интерес у нескольких алхимиков, которые знали истинную ценность трав, выросших в местах с высокой концентрацией духовной энергии. Один из них, пожилой мужчина в простой одежде, но с глазами, светящимися внутренней силой, внимательно осмотрел товар.

— Ты сам собирал эти травы? — спросил он, поднимая листок линдзи и рассматривая его на свет.

— Да, — с гордостью ответил Шин Су. — Рисковал жизнью в глубинах леса, где обитают монстры третьего ранга.

Это не было преувеличением — территории, где росли самые ценные травы, часто охранялись опасными существами, привлеченными концентрацией духовной энергии.

— Я возьму все линдзи, — решил алхимик после недолгого размышления. — У тебя хорошие травы

Вскоре Шин Су продал все травы линдзи и травы Ста лун, заработав неплохую сумму.

Тем временем Шень Хао отправился в лес на поиски монстров третьего ранга. Он решил сначала заглянуть в лагерь егерей, чтобы получить информацию о наиболее подходящих местах для охоты.

Лагерь встретил его запахом дыма и жареного мяса. Го Го, толстый егерь с вечно красным лицом, сидел у костра, потягивая из фляги крепкий алкоголь.

— О, это же ты, парнишка, что помог нам с теми монстрами! — воскликнул он, заметив Шень Хао.

Шень Хао поклонился, выражая уважение к опытному егерю.

— Я пришел за советом, — сказал он. — Мне нужно найти монстров третьего ранга, но таких, с которыми я мог бы справиться в одиночку.

Го Го расхохотался и протянул ему бутылку:

— Сначала выпей с нами, юный культиватор! Дела могут подождать! Ты чо парниша, лови бутылку, посиди с нами!

— Благодарю, но я пришел только за информацией, — вежливо отказался Шень Хао. — Где Хэ Мэн?

— В палатке, — махнул рукой Го Го, возвращаясь к своему занятию.

Хэ Мэн, в отличие от своего напарника, был более серьезным и собранным. Он сидел у входа в палатку, пытаясь развести небольшой костер для приготовления травяного отвара. Увидев Шень Хао, он кивнул в знак приветствия.

— Я чувствую, твоя духовная энергия стала сильнее, — заметил Хэ Мэн, внимательно глядя на молодого культиватора. — Ты достиг четвертого ранга?

Шень Хао кивнул, не скрывая гордости за свое достижение.

— Именно поэтому я ищу монстров третьего ранга для тренировки, — объяснил он. — Но не хотелось бы столкнуться с самыми сильными представителями.

Хэ Мэн задумчиво потер подбородок, раздавив случайно заползшего на его руку паука.

— На северной стороне леса, — наконец сказал он, — ты найдешь то, что ищешь. Там обитают пауки-ткачи третьего ранга. Они опасны, но для культиватора четвертого ранга должны быть посильным противником. Мы уйти из лагеря не можем, да и Го Го занимается культивацией...

Шень Хао поблагодарил егеря и пообещал заглянуть на обратном пути.

— Не забудь принести выпивку! — крикнул вслед Го Го. — А то приходишь с пустыми руками, как какой-то хюлт!