Есть нечто странно успокаивающее в том, чтобы растирать духовные травы, следуя идеальным геометрическим узорам, и одновременно пропускать через кончики пальцев строго отмеренное количество энергии. Это похоже на смесь медитации с химией – если бы в химии использовались светящиеся растения и случались периодические небольшие взрывы.

— У тебя получается всё лучше, — заметила Линь Мэй, внимательно наблюдая за тем, как я перемалываю лепестки Лотоса Рассвета в мелкую пудру. — У большинства уходят месяцы, чтобы достичь такого уровня контроля.

Уровень контроля энергии: Продвинутый новичок.

Рейтинг точности: 92%

Примечание: Систематический подход значительно улучшает результаты.

— У меня хороший учитель, — ответил я, и это было чистой правдой. Благодаря практическим знаниям Линь Мэй и постоянным советам Лазури по оптимизации, я продвигался быстрее, чем ожидал.

В моем внутреннем мире теперь красовался скромный аптекарский огород, раскинувшийся вдоль путей циркуляции энергии; эта визуализация помогала перерабатывать духовную энергию эффективнее. Это не было похоже на те великие боевые техники, которые мне вечно пытался всучить Вэй Линь, но метод оказывался на удивление действенным.

— Старшая сестра Чжан спрашивает, готов ли ты выполнить сегодняшний особый заказ, — проговорила Линь Мэй, прервав мою сосредоточенность.

Ах да, мой новый источник очков вклада. По секте пошли слухи, что я умею обрабатывать духовные травы с необычайной точностью, и это привело к заказам от внутренних учеников. Платили за это лучше, чем за обычный сбор, и это позволяло держаться подальше от «тренировок» Чжоу Мина.

— Почти закончил. — Я нанес последние штрихи в смесь, наблюдая, как она испускает мягкое голубое свечение. — Идеальный коэффициент поглощения для стадии Конденсации Ци.

Анализ продукта:

Рейтинг качества: 95%

Стабильность энергии: Высокая.

Оценочная стоимость: 30 очков вклада.

— Знаешь, — как бы невзначай заметила Линь Мэй, — с такими навыками ты мог бы попасть в класс продвинутого травоведения. Там дают куда больше очков, чем на базовом сборе.

Я резко вскинул голову:

— Есть продвинутый класс?

— Конечно! Ты думал, сбор трав – это всё, чем мы занимаемся? Настоящие техники включают в себя выращивание и очистку духовных растений, создание особых смесей и даже разработку новых вспомогательных средств для культивации. — Она усмехнулась, глядя на выражение моего лица. — Интересует?

— Сколько нужно очков?

— В том-то и прелесть – очки не требуются. Они всегда ищут учеников с талантом к травоведению. Большинство считает это ниже своего достоинства, слишком зациклившись на пафосных боевых техниках.

Анализ возможностей:

Потенциальные выгоды:

Продвинутые знания о культивации.

Увеличение притока очков.

Стабильное положение в секте.

Уровень риска: Минимальный.

Рекомендация: Принять.

— Записывай меня, — немедленно согласился я. — Когда начинаем?

— Завтра утром. Постарайся не опаздывать – старшая сестра Чэнь ненавидит непунктуальность даже больше, чем испорченные травы.

Следующее утро застало меня в уединенном уголке травяных садов, который я раньше никогда не замечал. Дюжина других учеников сидела ровными рядами перед женщиной со строгим взглядом – я предположил, что это и есть старшая сестра Чэнь. На её внешней мантии виднелись особые знаки, указывающие на статус мастера-практика.

— Итак, — начала она без лишних предисловий, — вы полагаете, что у вас есть всё необходимое, чтобы стать истинными травниками. — Её взор скользнул по нам. — Большинство из вас ошибается. Выращивание духовных трав – это не огородничество. Каждое растение – это шанс на сокрушительный провал.

Она сделала жест, и воздух наполнился мерцающей духовной энергией. Семена на ближайших грядках внезапно проросли, за считанные мгновения превратившись во взрослые растения. Затем, так же быстро, они завяли и погибли.

— Слишком много энергии, слишком мало контроля, — пояснила она. — Одна ошибка может погубить месяцы труда. Всё ещё интересно?

Никто не ушел. Либо мы все были крайне преданы делу, либо отчаянно нуждались в лучших возможностях. Скорее всего, и то, и другое.

— Что ж, хорошо. Начнем с основ духовного земледелия…

Последовавшее утро стало самым напряженным в моей жизни. Старшая сестра Чэнь охватила всё: от подготовки почвы до техник вливания энергии, сопровождая это практическими демонстрациями, от которых большинство из нас едва не падали в обморок от духовного истощения.

Приобретены новые навыки:

Базовое духовное земледелие.

Контроль вливания энергии.

Ускорение роста растений Примечание: Навыки требуют значительной практики для освоения

— Твой контроль энергии неплох, — сказала мне старшая сестра Чэнь во время индивидуальной проверки. — Но твои схемы циркуляции… необычны. Почти механистичны.

Я постарался скрыть нервозность:

— Я уделяю много внимания точности.

Она задумчиво хмыкнула:

— Что ж, какой бы метод ты ни использовал, он работает. Будешь отвечать за участок Лотоса Рассвета. Постарайся не сгубить их в первый же день.

Участок Лотоса Рассвета оказался небольшой грядкой с одними из самых ценных базовых трав секты. Никакого давления, ага.

— Не переживай, — подбодрила меня Линь Мэй во время обеденного перерыва. — Я свою первую партию угробила под чистую. Превратила их в духовный пепел секунды за три.

— Это не очень-то успокаивает.

— И не должно было! — Она ухмыльнулась. — Но серьезно, ты справишься. Твой контроль лучше моего, когда я только начинала.

Режим обучения: Активен.

Анализ требований к росту Лотоса Рассвета…

Генерация оптимальной схемы распределения энергии…

«Спасибо, Лазурь», – подумал я. «Но постарайся, чтобы это выглядело естественно. Мне не нужно, чтобы еще кто-то комментировал мои „необычные“ методы».

Вторая половина дня прошла в чисто практической работе. Под бдительным оком старшей сестры Чэнь мы ухаживали за своими участками, на собственном опыте узнавая, как разные растения реагируют на духовную энергию.

Предупреждение: Приток энергии приближается к критическому порогу.

Корректировка распределения…

Стабильность восстановлена.

Я быстро научился ценить предупреждения Системы. У нескольких моих одноклассников на месте растений остались лишь дымящиеся воронки.

— Приемлемо, — объявила старшая сестра Чэнь, осматривая мои Лотосы Рассвета в конце дня. — Скорость роста неестественно стабильна, но результат устойчив. Продолжай в том же духе, и, возможно, ты переживешь этот курс.

Для неё это было практически восторженным одобрением.

— Неплохо для первого дня, — сказала Линь Мэй, когда мы возвращались в квартал внешних учеников. — Пойдем поужинаем? Я знаю в столовой одно тихое место, где мы сможем сравнить записи.

Обнаружено социальное событие.

Возможен прогресс в отношениях.

Рекомендуется принять приглашение.

«Спасибо, Лазурь, я и сам знаю, как работают приглашения на ужин», – сухо подумал я.

«Тихим местом» оказался угловой столик, частично скрытый за одной из опорных колонн столовой. Идеально для приватных разговоров о техниках культивации или, как выяснилось, для сплетен секты.

— Слышал последние новости? — Спросила Линь Мэй между ложками риса. — Еще троих внешних учеников сегодня утром «перевели» на вспомогательные работы. Видимо, они не соответствовали новым стандартам оценки.

Я замер, не прожевав. — Троих? Но до оценок еще две недели.

— Это были особые случаи. Они пытались выслужиться перед внутренним учеником Чжоу, предложив ему спарринг. — Она покачала головой. — Закончилось всё именно так, как ты и думал.

— Дай угадаю – целительский павильон?

— Хуже. Их культивация была фактически повреждена. Что-то вроде «чрезмерного духовного давления, нарушившего основы». Им повезло, что их только перевели, а не выгнали вовсе.

Я поморщился, вспоминая свои встречи с Чжоу Мином. Если бы не помощь Системы…

Боевой анализ обновлен. Оценка угрозы: Высокая. Рекомендуемое действие: Продолжать избегать прямого столкновения

«Верно подмечено, Лазурь», – подумал я. «Есть еще какие-нибудь гениальные идеи?»

Социальный анализ указывает, что субъект Линь Мэй обладает дополнительной информацией

Рекомендация: Спросить о последних событиях в секте.

Иногда иметь ИИ-напарника действительно полезно.

— Есть еще новости, о которых мне стоит знать? — Небрежно поинтересовался я.

Линь Мэй огляделась и наклонилась ближе:

— Ну… ходят слухи, что истинная причина повышения стандартов вовсе не в ресурсах. Говорят, секта готовится к чему-то масштабному, к чему-то, что требует быстрого выявления самых перспективных учеников.

— К чему именно?

Она пожала плечами:

— Никто не знает наверняка. Но ты заметил, как много внутренних учеников в последнее время возвращается с внешних миссий? И эти закрытые собрания, которые постоянно проводят старейшины?

Если подумать, в секте и впрямь стало суетливее, чем обычно. Больше старших учеников в коридорах, больше затихающих шепотков при приближении внешних учеников.

Анализ паттернов. Необычная активность обнаружена в:

Перемещениях старейшин.

Распределении ресурсов.

Протоколах безопасности.

Вывод: Значимое событие вероятно в течение 3–6 месяцев

— Нам стоит волноваться? — Спросил я.

— Трудно сказать. Но это объясняет, почему нас так гоняют. Если грядет что-то крупное… — Она замолчала, когда мимо прошла группа внутренних учеников.

Вечернюю медитацию я провел, созерцая свое Семя Творения, которое выросло из размера рисового зернышка до чего-то похожего на мраморный шарик. Все еще крошечное в масштабах мироздания, но прогресс есть прогресс. Голубое свечение тоже усилилось, и теперь вокруг него завораживающими узорами струились маленькие потоки энергии.

Лазурь материализовался рядом со мной в ментальном пространстве с планшетом в руках – видимо, даже духовным помощникам нужны канцелярские принадлежности. — Твои занятия травоведением оказывают интересное влияние на развитие семени, — отметил он, наблюдая, как я осторожно направляю собранную за день энергию трав в свои каналы циркуляции.

Новые техники, которым меня научила Линь Мэй, были похожи на чит-коды к игре, в которую все остальные играли на максимальной сложности. Вместо того чтобы грубо форсировать рост дорогими духовными камнями, я сплетал воедино энергии разных трав, создавая сложную сеть силы, от которой мое семя, казалось, буквально мурлыкало от удовольствия.

Текущие проекты:

Оптимизация циркуляции энергии (Прогресс: 63%)

Подготовка к расширению пространства (Прогресс: 28%)

Статус развития семени: 1.5x от базовой скорости роста (было 1.3x!)

— Твои показатели эффективности растут, — прокомментировал Лазурь, хотя я заметил, что он не упомянул о том, что мы всё еще далеки от того пугающего двукратного требования. — Метод интеграции трав кажется особенно эффективным для стабилизации базовой матрицы семени.

Я наблюдал, как очередная нить обогащенной травами энергии сливается с внешним слоем моего семени, заставляя его мерцать, подобно крошечной галактике. Возможно, Линь Мэй была права – иногда обходной путь на самом деле оказывается кратчайшим.

Хотя я всё равно не отказался бы, если бы Пилюли Драконьего Сердца от Вэй Линя внезапно пошли по распродаже.

— Что думаешь о тех слухах, что она упоминала? — Спросил я Лазурь.

Маленький дух скорчил гримасу, пытаясь выглядеть задумчивым. — Подготовка в масштабах всей секты обычно указывает либо на внешнюю угрозу, либо на значительные возможности. Учитывая упор на быстрое выявление талантов, я склоняюсь ко второму.

— Что за возможности требуют доводить внешних учеников до предела?

— В сектах культиваторов? Обычно это либо вновь обнаруженные ресурсы, либо предстоящие состязания. И то, и другое благоволит тем, кто способен быстро прогрессировать.

Замечательно. Очередное давление, чтобы я ускорил свою культивацию. По крайней мере, путь травоведения предлагал иной подход, нежели простое пробивание уровней силы грубой мощью.

Стук в дверь прервал мои размышления. Открыв её, я обнаружил Вэй Линя, выглядевшего непривычно серьезным.

— Нам нужно поговорить, — сказал он, бесцеремонно входя. — О твоем методе культивации.

Сердце пропустило удар. — А что с ним?

Он уселся на мою подушку для медитации с мрачным видом. — Я наблюдал за тобой. То, как ты перерабатываешь духовную энергию, точность твоих техник… это ненормально. Даже с секретными семейными методами никто не бывает настолько стабилен.

Внимание: Секрет под угрозой раскрытия.

Рекомендуется:

Стратегия частичной правды.

Тактика уклонения.

Подготовка к непредвиденным обстоятельствам.

— Я же говорил тебе, я просто сосредоточен на основах, — осторожно произнес я.

— Ага. На основах. — Он достал нефритовую пластинку – высокоуровневое устройство для хранения техник. — Например, как ты умудрился идеально воспроизвести схему циркуляции энергии Фундаментального Метода Лазурного Пика, ни разу не видя продвинутых диаграмм?

— Я не понимаю, о чем ты.

— Серьезно? Потому что я заплатил хорошие деньги за эти материалы, и твои потоки энергии совпадают с ними в точности. Слишком точно. — Он подался вперед. — Так что либо у тебя есть доступ к ресурсам, которыми ты не делишься, либо в твоей культивации есть нечто очень странное.

Дело плохо.

Анализ вариантов:

Полное отрицание (Вероятность успеха: 17%)

Частичная правда (Вероятность успеха: 62%)

Ограниченное раскрытие (Вероятность успеха: 83%) Рекомендация: Вариант 3 с тщательно дозированной информацией

— Если я расскажу тебе, — медленно начал я, — ты должен поклясться хранить это в тайне. И я имею в виду по-настоящему поклясться – на уровне духовной клятвы.

Глаза Вэй Линя расширились. — Настолько важно?

— Настолько.

Он на мгновение задумался, затем кивнул. — Хорошо. Клянусь своей культивацией хранить твой секрет, пока он не угрожает секте.

Достаточно. Я глубоко вздохнул.

— У меня есть… уникальная способность к восприятию. Я вижу узоры духовной энергии очень четко, что позволяет мне идеально их воспроизводить. Поэтому мои техники выглядят такими механическими – я буквально копирую то, что вижу.

Это не было ложью в чистом виде. Система действительно давала мне идеальную визуализацию энергетических паттернов. Я просто опустил подробности о том, откуда взялась эта способность.

Вэй Линь негромко свистнул. — Талант к духовному восприятию? Это невероятная редкость. Зачем держать это в секрете?

— Потому что люди склонны странно реагировать на таланты, которых не понимают. И я бы предпочел не привлекать к себе еще больше внимания.

Он медленно кивнул. — Справедливо. Но… ты же понимаешь, что это может быть невероятно ценным? У моей семьи есть связи, люди, которые очень дорого заплатили бы за доступ к кому-то с твоими способностями.

— Вот именно поэтому я и молчу. Я лучше сосредоточусь на стабильном прогрессе, чем стану чьим-то объектом для исследований.

— Вечно ты со своими основами, — проворчал он, но теперь в его голосе слышалось скорее понимание, чем насмешка. — Что ж, твой секрет при мне. Но взамен…

— Дай угадаю – ты хочешь, чтобы я взглянул на твои техники?

— В точку! У меня тут новый метод в разработке, но с потоком энергии что-то не заладилось…

Следующие два часа я провел, помогая Вэй Линю оптимизировать его технику, используя аналитические возможности Системы под видом своего «таланта». Взамен он поделился действительно полезными сведениями о политике секты и структурах власти.

Обновление отношений: Вэй Линь.

Уровень доверия: Повышен.

Новый статус: Доверенное лицо (Ограничено)

Примечание: Купеческое прошлое субъекта обеспечивает полезные связи по ресурсам

«Спасибо, Лазурь», – подумал я. «Мне определенно не хватало обновления статуса отношений прямо сейчас».

— Просто поддерживаю оптимальную организацию информации! — Бодро отозвался дух.

Засыпая, я не мог перестать думать о слухах, о которых говорила Линь Мэй. Что могло заставить такую крупную секту, как Лазурный Пик, так торопить развитие своих учеников? И что важнее, хватит ли моих уникальных преимуществ, чтобы справиться с тем, что грядет?

Ежедневный отчет:

Прогресс культивации: +15%

Эффективность ресурсов: 92%

Приобретено новых навыков: 3.

Отношения улучшены: 2.

Общий статус: Уверенное продвижение, несмотря на растущее внешнее давление

— Очень познавательно, Лазурь, — пробормотал я. — Разбуди меня, если во сне меня попытаются убить.

Системное примечание: Запуск спящего режима…

Поддержание минимального уровня бдительности…

Обработка дневного опыта…

Спокойной ночи, Мастер!

По крайней мере, кто-то из нас был настроен оптимистично.

Следующие несколько дней вошли в новую колею. Утро проходило в обучении продвинутому травоведению, где я постепенно создавал себе репутацию надежного, пусть и странно точного работника. Днем я то ухаживал за своими грядками, то выполнял особые заказы за очки вклада. Вечера посвящались практике культивации и редким сессиям анализа техник с Вэй Линем.

Всё это время Лазурь помогал мне оптимизировать и улучшать процессы, превращая потенциально непосильные задачи в выполнимые цели. Систематический подход к культивации, возможно, и не был самым ортодоксальным методом, но он позволял мне оставаться в живых и двигаться вперед.

И в секте, где стандарты росли с каждым днем, это было немалым достижением.

— Знаешь, — заметил Лазурь во время одной из вечерних сессий, — для того, кто умер, споткнувшись о собственные шнурки, ты на редкость хорошо адаптируешься к жизни культиватора.

— Это был комплимент или оскорбление?

— Да!

Мне определенно стоило научить его понятию взаимоисключающих категорий.

Но наблюдая за тем, как Семя Творения растет в моем внутреннем мире под тщательным присмотром, я должен был признать, что он прав. Если оставить в стороне смерть и реинкарнацию, я начинал находить свое место в этом странном новом мире.

Теперь оставалось лишь пережить любой кризис, который заставлял секту так сильно давить на учеников. Потому что, если я и усвоил что-то о жизни культиваторов, так это то, что за каждым углом всегда поджидает новый кризис.

По крайней мере, в этот раз у меня был системный подход к его решению.

Статус на конец дня: Оптимистичный, но осторожный.

Рекомендация: Придерживаться текущей траектории, готовясь к неизбежным осложнениям

Примечание: Мастеру действительно пора поспать.

— Спокойной ночи, Лазурь.

— Спокойной ночи, Мастер! Постарайтесь больше не умирать!

Иногда я гадал, было ли чувство юмора Системы встроенной функцией или багом.

Скорее всего, и тем, и другим.