— Эй, Вэй! — Окликнул я его, догоняя после утренней тренировки. — Есть минутка? Хотел спросить насчет тех твоих хваленых техник…

Глаза Вэй Линя вспыхнули тем особым энтузиазмом, который обычно приберегают для обнаружения духовных сокровищ. — Наконец-то созрел для инвестиций в премиальные боевые искусства? У меня как раз есть отличный выбор…

— Полегче, — перебил я его прежде, чем он успел выдать явно заготовленную рекламную тираду. — Мой бюджет, скажем так, весьма ограничен. Рассчитывай на уровень ресурсов «голодающий внешний ученик».

— А-а. — Он мудро кивнул. — Подход трагического бедного протагониста. Весьма классически. Хотя обычно у таких есть какой-нибудь талант, бросающий вызов небесам, чтобы компенсировать нехватку средств.

Я покосился на свой уровень культивации, который решительно ничего небесам не бросал. — Давай лучше сосредоточимся на том, что мне по карману, а не на талантах, которых у меня нет.

Вэй Линь привел меня в свою комнату, которая выглядела так, будто внутри взорвался торговец духовными техниками. Свитки покрывали каждую поверхность, руководства громоздились шаткими башнями, а на столе лежал открытым предмет, подозрительно похожий на каталог цен.

— Добро пожаловать в «Эмпориум премиальных боевых искусств Вэя»! — Он величественно обвел комнату рукой. — Место, где мечты о культивации становятся реальностью – за соответствующую цену. Итак, какие предпочтения по стилю? У нас есть линейка «Изящный Бессмертный» для тех, кто ищет элегантности, серия «Воин Грома» для более агрессивных практиков…

— Мне нужно что-то быстрое, — сказал я, рассматривая свиток с надписью «Техника Облачного Шага (Бюджетное издание)». — Что-то, что позволит мне бить сильно и уходить до того, как ударят в ответ. И желательно без оформления банкротства.

— О, архетип стремительного ударника! Весьма популярен среди учеников, недавно переживших травму во время боевой аттестации. — Он начал вытягивать свитки из разных стопок. — Хотя должен предупредить: действительно хорошие скоростные техники, как правило, стоят…

— Дорого? — Догадался я.

— Это инвестиционные возможности! — Бодро поправил он. — Но для тебя, мой друг, переживший особое внимание Чжоу, я, пожалуй, готов сделать скидку.

То, что последовало дальше, стало самой агрессивной презентацией боевых искусств в моей жизни. У Вэй Линя были техники на все случаи жизни: защитные искусства, якобы делающие тебя неприкасаемым; атакующие связки, обещавшие тотальное разрушение; и даже специализированные приемы для конкретных погодных условий.

— Вот эта, — объяснял он, демонстрируя богато украшенный свиток, — «Танец Меча Летнего Дождя». Идеально подходит для влажных дней, когда хочется выглядеть драматично во время боя.

— Я ищу эффективность, а не драматизм, — напомнил я ему. — К тому же я не использую меч.

— В этом-то и вся соль! Ее можно адаптировать под любое оружие! Хотя без надлежащего сияния клинка драматический эффект снижается на 47%…

Спустя час все более изощренных демонстраций – как он только умудрился втиснуть все эти техники в одну комнату? — Мы наконец перешли к серьезным переговорам.

— Техника Призрачный Удар, — произнес Вэй Линь, поднимая на удивление невзрачный свиток. — Быстрая, прямая, с минимальными затратами энергии. Идеально для учеников, которые хотят бить очень сильно, очень быстро, а затем оказываться в другом месте.

— Это… на самом деле звучит полезно. — Я осмотрел свиток. Схемы техники были четкими и практичными, без обычных для манускриптов культивации цветистых изысков. Похоже, это было именно то, что пригодится в мире вроде Двух Солнц, где у него нет доступа к ци. — В чем подвох?

— Ну… — Он замялся. — Она не очень… престижная. Никаких развевающихся одеяний, никаких эффектных энергетических проявлений. Просто чистая скорость и мощь. Большинство учеников предпочитают что-то более визуально впечатляющее.

— Я предпочитаю, чтобы по мне не попадали, — парировал я. — Сколько?

Ценовые переговоры, последовавшие за этим, заставили бы старейшин сект торговцев гордиться своим преемником. Вэй Линь начал с «разумных инвестиций в твое будущее», прошел через «дружескую скидку» и «спецпредложение для трагического протагониста» и, наконец, остановился на «чуть выше того, что я могу себе позволить».

— Послушай, — сказал я после очередного раунда торгов, — я могу предложить базовые камни духа, три очка вклада и… — Я порылся в карманах. — Половину батончика духовной энергии.

— Это тот самый премиальный микс из лавки секты?

— Нет, обычный паек для внешних учеников.

— А-а. — Он выглядел так, будто ему причинили физическую боль. — Ты и впрямь решил придерживаться образа нищего главного героя.

Но в конце концов, после долгих драматичных вздохов и рассуждений о дружбе, которая превыше жалкой выгоды, мы заключили сделку. Техника Призрачный Удар стала моей, вместе с торжественным обещанием Вэй Линя никогда не рассказывать, за какой бесценок я ее выкупил.

— Просто не забудь обо мне, когда станешь могущественным внутренним учеником, — сказал он, передавая свиток. — И желательно вспомни обо мне с горой камней духа в руках.

Освоение техники оказалось… интересным. Тренировочная площадка, которую я нашел, была достаточно уединенной, чтобы избежать позора, но это не сделало первые попытки менее болезненными.

Первые несколько раз я попросту растягивался на земле в самых нелепых позах. Призрачный Удар работал за счет концентрации духовной энергии в коротких взрывных вспышках скорости и силы. Ключ заключался в тайминге – нужно было накопить мощь, высвободить ее в точной последовательности и буквально оседлать энергетическую волну в момент удара.

Проходили часы, пока я отрабатывал движения снова и снова. Техника не была изысканной, но она начинала казаться… правильной. Словно что-то, идеально подходящее моему стилю – или, по крайней мере, моему стилю попыток не сдохнуть.

Каждое успешное выполнение, казалось, слегка очищало мои энергетические каналы, делая следующую попытку более плавной. Это не было похоже на драматический прорыв в культивации, но это был прогресс. Я чувствовал, как тело адаптируется к высокоскоростным движениям, как мышцы и меридианы укрепляются с каждым повторением.

Солнце уже садилось, когда я наконец решил закончить. Мышцы ломило, духовная энергия была почти на нуле, а на моем теле, вероятно, появилась целая коллекция новых синяков. Но когда я проверил статус…

«Эссенция души: 290/300.»

«Духовная эссенция: 246/246.»

«Физическая эссенция: 219/219.»

Моя физическая эссенция увеличилась на 4 единицы. Постоянное напряжение от высокоскоростных перемещений и сжатия энергии заставляло тело адаптироваться и становиться сильнее. Конечно, мое исполнение техники все еще было сырым, но это определенно был шаг вперед по сравнению с базовыми искусствами секты.

Возвращаясь в свою комнату со спрятанным свитком, я не мог не чувствовать удовлетворения. Да, я не демонстрировал сотрясающие небеса приемы, как некие таинственные молодые господа, но у меня было то, что работало. Что-то быстрое, практичное и, самое главное, способное сохранить мне жизнь на следующей аттестации – а может, и помочь продержаться подольше в этом странном мире.

Завтрашняя утренняя тренировка обещала быть болезненной, но это была проблема «будущего меня». «Нынешний я» был просто рад, что у него есть техника, не требующая драматичного вида в моменты, когда тебя избивают.

Хотя я все же немного жалел, что к ней не прилагались развевающиеся одежды. Может, у Вэй Линя и на них есть скидка?

Но это могло подождать. Все по порядку: для начала нужно научиться не бить самого себя при использовании Призрачного Удара. А роскошные наряды подождут до тех пор, пока я не научусь выглядеть круто, двигаясь на высокой скорости.

В конце концов, разорванные и грязные после тренировок обноски наверняка можно выдать за «стиль истинного практика». По крайней мере, именно это я твердил себе, ковыляя к жилым корпусам и уже планируя завтрашнее занятие.

Кому нужен талант, бросающий вызов небесам, когда есть упорство и техника из корзины с распродажей? Хотя, возможно, стоит разузнать, нет ли у Вэй Линя каких-нибудь уцененных исцеляющих искусств… так, на всякий случай.

«Обновление статуса:»

«Новая техника: получена (по выгодной цене)»

«Прогресс тренировок: болезненно, но многообещающе.»

«Физическая эссенция: чуть менее жалко.»

«Чувство стиля: в процессе разработки.»

«Вероятность выживания в следующей аттестации: незначительно возросла.»

Но это определенно была забота завтрашнего дня. Сейчас мне нужен был сон – желательно до того, как мышцы решат поднять полномасштабный бунт.