Глава 83. "Песнь кукушки I".

Дилижанс отъехал до рассвета, незаметно и тихо, почти призрачно покидая скромный городишко. Двое, а именно загадочная охотница в птичьей маске и излишне благородном наряде - Иззи и химера с бирюзовыми волосами - Магдалина, покинули свой перевалочный пункт, направляясь навстречу... Хм...

Лёгкий утренний туман за окном не способствует продуктивной деятельности, навевая лишь сонливость, однако Магдалина так и не смогла уснуть прошлой ночью, ворочаясь и вслушиваясь в шорохи и едва уловимые шепоты за стеной.

Комнаты девушек соседствовали и птичка не особо стеснялась в своих ночных утехах. Химера откинулась на обитый тканью диванчик, уставившись в окно, приглушив потолочный газовый фонарь.

Мда... Поначалу птичница и вправду пустилась во все тяжкие, совершенно не стесняясь своих тяжёлых вздохов и шуршания простыней, что отнюдь не смутило Магдалину, но привело к скорому раздражению. Эта курица напустила на себя столько важности, но стоило закрыться в комнате, как блуд обуял бесстыжее лицо под маской.

Мда... Магдалина раньше и не задумывалась как стрёмно и гумозно звучит самоудовлетворение. Хотя спустя всего четверть часа, нескрываемый стон и шлепающте звуки закончились, а на смену им...

Да... Девушка погрузилась в чертоги разума, вспоминая кряхтящий звук, будто птичка отчаянно пыталась проблеваться. Охотница даже вскочила с постели, стремясь помочь коллеге, но...

Стоило прислонить ухо к двери, как этот порыв развеялся. Тихое хихиканье в редких перерывах, между рвотными порывами сменялся лишь царапающим звуком, будто чем-то острым скребли по полу.

Это ненормально. Хотя и лезть в ещё одно необъяснимое событие бирюзе совсем не эотело, отчего она и вернулась в кровать, обдумывая детали грядущей миссии, под звуки шоркающего "нечто" в соседней комнате.

Кстати о задании... Иззи как раз погрузилась в чтение утренней газеты, совершенно не обращая внимания на спутницу, что и позволило Магдалине снова погрузиться в изучение документов.

Цель охоты - Фридерика ЛарвеНштейн. Университетская охотница с большим опытом и несколькими серьезными научными трудами за плечами, правда так и не окончившая свое обучение, предпочитая спонтанную научную деятельность, в перерывах между опасными вылазками. Девушка молода и амбициозна, хотя и родословная ее весьма специфична... Три мужских фамилии сразу показались Магдалине странными и лишь найдя соответствующую вырезку из научной статьи почти полувековой давности, она начала осознавать масштаб личности фройляйн Нштейн. "Внематочное развитие плода. Параллельное генокодиртвание." - весьма говорящие заголовки с красочными иллюстрациями.

Эта девка вполне могла быть одной из наиболее удачных экспериментов эмбрионологов, выведенная из человеческой яйцеклетки и... Семени не человека... Герр Ншейт, в честь которого девка и получила часть фамилии, весьма известный шизик в местных кругах и большой любитель препарировать тварей всех мастей... Особое внимание он всегда уделял личинкам... Однако о чем конкретно речь, никто не в курсе, ведь большая часть исследований пропала или была уничтожена... Мда...

В общем, девушка Фридерика вполне может быть зародышем из банки, что в целом почти ничего не меняет. Империя в последний годы все чаще пропагандирует метод внематочной беременности и, скажем так, "непорочного зачатия", приводящего к "непорочным родам". Качество крови, что тут ещё можно сказать...

Интересно и то, почему именно охотница универа стала целью птички - ее заказали. И не абы кто, а церковное отделение Аденгерского региона. Она находила кому-то очень... ОЧЕНЬ влиятельному, вероятно убив или опозорив не того человека не в то время и не в том месте. Эксцентричная девушка, не иначе.

Сейчас же беглянка, а она именно что сбежала от нескольких облав церковных охотников некоторое время назад, скрывается в заброшенном университетском выездном лагере - это такие университеты в миниатюре, часто представленные одним зданием где-то в глуши, дабы проводить полевые испытания. Именно такой лагерь стал гнездом учёной психопатки (судя по названиям ее статей). Сейчас же двое в дилижансе направляются вдоль горной гряды к ближайшему городу, от которого добраться на личном транспорте до места будет довольно быстро. Поезд птицеголовая отмела сразу, сославшись на заметность такого передвижения. Чтож... Ей виднее.

Однако кое-что ещё не даёт Магдалине покоя... Герр Пелле упоминал свежее гнездо мозгососов и какое же совпадение, что цель и охоты так удачно оказалась в том же месте... Чудовища не возникают из воздуха...

Должно быть она решила провести ряд запрещенных экспериментов над местными людьми, или того хуже, студентами... Ведь известно, что бедных, но перспективных (как правило просто любимчиков преподавателей (и не надо быть гением, чтобы понять, как красивые, но нищие студентки могут завоевать "любовь" старых мужланов)) на каникулы ссылают в такие лагеря взамен общежитий или ради дополнительных экзаменационных баллов.

— Волнуешься? Завтра к вечеру мы уже покончим с этим, милая моя.

— Девушка - твоя забота. Мне не о чем волноваться.

— Ха! Какая ты острая на язык оказывается! Поосторожней со словами милочка.

— ...

— Однако ты права. Девка моя, но наш уважаемый сер Пелле весьма расплывчато описал твою роль в этой охоте. Может просвятишь свою очаровательную спутницу?

— А что он вообще сказал?

— Ох, голос у него противный, будто механический... Не люблю таких, да и очки ему совершенно не идут! Деревенщина! А сказал он, что тебе надобно истребить, кхм... "Сопутствующую угрозу", хотя никаких свидетельствований пребывания чудовищ я не обнаружила. Что-то этот старый пёс недоговаривает...

Очки?

— Ты видела его лицо?

— Что за вопрос? Разумеется, иначе бы как я взялась за эту охоту, милашка?

Хм... Так она не видела... Но почему? Или... Это была постановка? Или же напротив, лишь Магдалина смогла разглядеть природу Пелле? Кажется он что-то говорил об этом... Следует подумать как воспринимать все это...

— Эй-эй, может наконец со мной поговоришь?

— Что ещё? Я не знаю о каких чудовищах идёт речь, если ты об этом...

Птица сидела на своем диване лишь краткую секунду, прежде чем с молниеносной скоростью оказалась впритык к Магдалине, почти "клюнув" маской нос девушки. Горла и живота коснулись два тонки изогнутых лезвия, выпрыгнувшие из глубоких рукавов накидки.

Лёгкий холодный пот проступил на спине Магдалины, пока сердце отчаянно разгоняет кровь, адаптируясь к слишком резкой смене ситуации.

— Врешь.

Голос Иззи сменился и от былой наигранной игривости не осталось ничего. Холодный, буквально каркающий звук изрыгнула пасть по ту сторону маски.

— Как и ты.

— ...

— ...

Главное не показывать страх, иначе эта хищница просто разорвет ее.

— Поясни.

— Ты знаешь о ЛарвеНштейн что-то, чем не хочешь делиться.

— Хм...

Клинки медленно отступили от плоти, хотя под рубашкой Магдалина ощутила поступившую капельку крови. Зараза...

Иззи медленно села, с лязгом скрепив изогнутые лезвия замысловатого оружия, спрятав его за спиной.

— Если узнаешь, недолог час и станешь моей жертвой.

О как...

— Напускная важность не делает тебя страшнее. Я не боюсь тебя, птичка.

— А стоило бы.

Иззи неспеша извлекла из под плиссированного воротника небольшой латунный значок в виде декорированной птицы.

— Знаешь что это?

— Догадываюсь.

— А коли так, то и не пытайся впредь меня обмануть, девка. Мои глаза видят каждое твое движение.

Она показательно закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди, всем видом показывая свое превосходство и главенствование.

Символ латунной птицы... Магдалина будто по учебнику заученный параграф вспомнила, прекрасно осознавая, что эти воспоминания не вполне принадлежат ей, но иного у нее и нету.

Касты охотников часто делят не по принадлежности к организациям, а по их, скажем так, порокам.

Всем известно, что вольные охотники, отринувшие иные союзы и клятвы, чаще прочих впадают в кровавое безумие, уподобляются зверям и уже неотличимы от чудовищ, к концу своей безрадостной жизни. Коллеги военных кругов теряют рассудок иным путем, оставаясь при всем наиболее человечными из всех, заканчивая свой век пулей в голову, ну или... Расстрелянными.

Университетские пополняют корпуса благодушия и дома умалишённых, некоторые же из индивидов данной касты и вовсе становятся полумифическими тварями, коих почти никто и не видел никогда.

Церковники славны своей неукротимостью и паранойей по отношению ко всем вообще, однако и чудовищность их проявляется в полнейшем бесчеловечии, если так можно выразиться. Истинно говорят - дьявол прячется за иконой.

Однако среди всех этих бравых защитников добрых людей, есть и свои внутренние касты. Палачи церковников, Комиссары солдатни, известные как "Hundemeute" и... Кукушки.

Выходцы из вольных охотников, нашедших спасение от безумия и утешение своих тонущих в крови душ в... Охоте на охотников.

Да, этим не брезгуют и другие, однако Кукушки занимаются исключительно убийством себе подобных, причем настолько профессиональным, что каждая кукушка имеет свой стиль. Автограф, скажем так. Нет двух одинаковых смертей от рук кукушки.

Магдалина сомневалась, надеясь, что маска лишь аксессуар, но... Все же страхи подтвердились.

Иззи - Кукушка, а раз наняли такую тварь, значит и бедная ЛарвеНштейн натворила очень и ОЧЕНЬ серьезных дел.

Да... Каста, избравшая своей святой миссией казнь себе подобных, оправдываясь безумием последних, при этом и сами Кукушки часто лишены рассудка, лишь ища повод напиться кровью...

Говорят даже, будто среди Кукушек есть настолько приехавшие психи, которых и убить-то невозможно! Сказки конечно, но подобными сказками пугают детей в Энсильвании, поддерживая веру в кровососов древних мифов.

Чтож... Эта биполярная курица и правда опасна, и с каждой секундой Магдалина желает быть лишь дальше от фанатичной убийцы.

Знает она, что и стать кукушкой может не лишь каждый, но немногий из наиболее двинутых.

Значок их поганого цеха можно добыть лишь с тела другой кукушки (что-то вроде традиции среди этих отморозков), а зная их методы... Магдалина вспомнила (хотя и непонятно откуда) статью, а может и просто слух... Слушок.

Мол есть кукушка, особое отношение уделяющая коже и искусству. Стоит понимать, что лишь в контексте ремесла... Долго не могла полиция понять, кто стоит за массовой казнью военных охотников, найденных лишенными абсолютной всей одежды и кожи, подвешенными вверх ногами в приюте, рядом с зоной боевых действий. Примечательно, что монстр, сотворивший это, развесил тела в строгой последовательности, формируя своеобразную пирамиду, (буквально! Полиция долго не могла снять трупы с потолочных балок) где на вершине находился Комиссар, ниже его заместители и вплоть до нескольких новичков-добровольцев.

Двадцать два охотника... А посреди этой кровавой бани нашли и поцарапанный жетон кукушки... До конца неясно, имеет место быть разборка двух кукушек, или же кто-то подбросил эту безделушку, но факт есть факт. Эти твари лишены любого сострадания и милосердия в отношении прочих охотников.

Это... Немного объясняет ночные звуки Иззи... Вполне возможно, что ублажая себя, она представляла как купается в потрохах Фридерик, а может и Магдалины... Кто знает, какие больные фетиши скрыты за маской с клювом...

— ...Убью. Всех вас...

Сказала она это тихо, даже слишком, однако Магдалина уловила часть фразы. Мда... Дал бог испытание конечно... О чем думал грибочек, отправляя такой дуэт на задание!?

...

...

Дорога проходила достаточно напряжённо, однако вскоре, на автомобиле одного "хорошего знакомого", вероятно чем-то обязанного Иззи, девушки добрались до окраин окаймленном покосившимся забором лагере Вунт-Шоль. Место оказалось живописным: лесной массив, с плавными спусками и подъемами, редкими оврагами и заброшенными раздаточными лагерями бывших тут студентов. Весьма спокойное и умиротворяющее зрелище, если не учитывать общего настроя команды и...

— Следы.

— Почти незаметные, хоть и большие. Кто-то был тут недавно.

— Охотник. Пелле не говорил, что дал заказ ещё кому-то.

— Совпадение?

— Нет. След аккуратный и уверенный, охотник точно знал, куда идти.

— Что будешь делать?

Кукушка, скрывшая тело за ленточным плащем, молча осмотрела несколько следов, сама оставаясь тихой и воздушной, буквально паря над землёй, обратила взгляд к небу, к Магдалине и наконец выдохнула.

— Охотники должны охотиться.

Почему-то химера убеждена, что Иззи сейчас улыбалась.

Не дожидаясь ответа, иссине-черный силуэт в забавной шляпке двинулся вглубь, петляя средь деревьев по протоптанным студенческим маршрутам.

Чтож... Лучше идти за ней, но у Магдалины есть свое задание, на выполнение которого она и двинулась, обнажив серебряный пистолет. Территория лагеря не должна быть большой, а управиться со всем безумием хочется до того, как сумасшедшая птица свершит нечто непоправимое.

Вздохнув, девушка подошла к небольшому проржавевшему стенду, подробно изображавшему карту лагеря, к слову, совсем небольшого. Есть основной корпус, баня и спортивная площадка и... Собственно все. В духе Империи. Минимализм и практичность во всем.

Примерно разобравшись в путях отступления, бирюза поспешила вглубь территории, догадываясь, что мисс ЛарвеНштейн засела в корпусе, так и пущай выкуриванием двинутой учёной занимается двинутая курица.

...

Следы. Все же Иззи не ошиблась. Обойдя все тропинки и палаточные стоянки со старыми костровищами, во-первых, Магдалина обнаружила человеческие отпечатки. Крупные сапоги с плоской подошвой. Едва различимые, но уверенные.

Во-вторых, и это главное, шприцы. Много... Старые металлические шприцы, большие и грубые, ржавые и... Недавно использованные.

Да, горстка металлических цилиндров с иглами прекрасно показывает, как именно могли развлекаться свободолюбивые студенты бедняки... Человек никогда не меняется...

У самой земли ещё сохранился чуть кислый, отдаленно напоминающий лимонный джем запах, а если присмотреться, влажную траву украшают капельки беловатой жидкости.. хм...

Осмотрев палатки, охотница ничего не нашла, кроме множества использованных презервативов (самых дешёвых, из мочевых пузырей свиней и коров), поюзаных шприцев и склянок.

Морфий, опиум... Ликвор... Психостимуляторы, разбавленная адреналиновый раствором кровь... животных (существует историческая байка, мол воины кочевники древности пили кровь своих лошадей во время набегов, отчего в современной Империи среди бедных слоев интеллигенции существует что-то вроде культа... Кровь домашних, а иногда и диких животных разбавляют растворами гормонов и стимуляторов, принимая как наркотик. Эффект скорее символический и даже мистический, однако временное помутнение рассудка и, кхм... "Прозрение" у кровяных наркоманов действительно случается).

Местные студенты не просто баловались тут всяким разным... Скорее всего этот лагерь один из тех, что были закрыты в ходе крупных чисток. Преподаватели (особенно бывшие военнопленные и иммигранты) старых взглядов, пропагандировали прямо на лекциях свободные общественные движения, призывая молодежь к разгульной жизни и зачастую устраивая оргии вот в таких вот отдаленных местах... Мда... Дикие нравы все ещё свойственны нашей породе...

Вздохнув, Магдалина бросила попытки хотя бы мысленно оправдать местных школяров и направилась к зданию бани. Если и там ничего интересного не будет, то придется идти в корпус, на помощь Иззи.

Откуда вообще Пелле знает, что в такой глуши появилось гнездо невидимых для обывателей тварей?

...

У здания бани действительно обнаружились новые следы! Из бетонной коробки донеслось несколько тяжёлых ударов тупого предмета с хлюпающими звуками вперемешку. Магдалина постеснялась вламывается через парадный, хоть и выломанный, вход, забравшись к смотровому окошку. Встав на вентиляционный выход и вытянувшись на носочки, девушка краем глаза заглянула внутрь. Темно и затхло... Вонь старых тряпок и испражнений сразу ударила в нос, однако массивная фигура с колесом в центре всего этого хаоса удивила бирюзу ещё больше.

Огромная, не менее двух метров человеческая масса в охотничьих одеждах, с простеньким церковным палантином поверх плаща и здоровым позолоченным конусом на голове! Не менее монструозно выглядит и колесо, поднятое обеими руками на рукояти, над головой охотника.

Удар. Быстрый, смертоносный и громкий. Кашица на полу, должно быть ещё недавно трепыхалась и молила о пощаде, но хватило бы и одного удара такой громадины, чтобы лишить жизни бедное и сладенькое чудище.

Если это охотник... тем более церковный... Друг ли он? Хотя эта кампания всяко будет приятнее кукушки...

Быстренько спустившись и чуть более сильно выдавая свое присутствие, Магдалина поспешила войти в баню, едва успев уклониться! Колесо врезалось в кирпичную стену, войдя вглубь наполовину!

Если бы не реакция мангуста, от бирюзовой головы осталось бы только пятнышко!

— Воу-воу, легче здоровяк! Я охотница, охотница, окей!?

— ...

Церковник молча выдохнул, вытащив колесо, заставив стену содрогаться.

— Ты ещё откуда?

— А... Эм...

Да, о легенде надо было подумать заранее... Может свалить все на кукушку?

— Мы типа... Ну, на охоте.

— На них?

Конус махнул в сторону располовиненного человека... Удар колеса располовинил мальчишку на уровне груди, не оставив и шанса на выживание...

— Меня наняли устранить гнездо мозгососов где-то в этой местности.

— О мозгососах не знаю, но безумных торчков тут хватает. Скверная судьба.

Не выглядит враждебно, да и голос достаточно мягкий.

— Ну... Я... Я Магдалина. Магдалина Мантиста! Предлагаю не усложнять друг другу работу, не хочу закончить как тут чувак.

— Чу... вак? Кхм... Мисс Мантиста, я не по вашу душу, но раз уж вы тоже на охоте...

Предложи объединиться! Пожалуйста, предложи тандем!

— ... Не желаете посодействовать? В долгу, как видите, не останусь.

Снова махнув рукой в сторону трупа, даже излишне вежливо, церковник сменил тон на более лояльный и спокойный. Фух... Пронесло...

— Ремесло не запрещает нам сотрудничать. Так с кем имею честь?

— Ох, мои манеры...

Засуетившись, гигант поспешил снять конус, обнажая... Довольно миловидное, хоть и грубоватое лицо истинно Имперской породы. Слегка вьющиеся золотые волосы, голубые глазки и бледная кожа! Женщина, причем довольно молодая!

— Аврелия Адлер. К вашим услугам. Оставим формальности. Мисс Мантиста, я ищу тут кое-кого...

— Догадываюсь. Однако вам лучше поспешить, иначе вашу подругу заберёт кукушка.

— Кукушка? Здесь? Кто послал?

Очень маленькая в сравнении с Аврелией бирюза пожала плечами, решив состроить дурочку.

— Будет время узнать. Думаю эта чокнутая не настолько глупа, чтобы бросаться с голым задом на ежа. Есть время.

Вернув конус на место, Аврелия повесила колесо за спиной, смахнув кружевным платочком кусочки плоти с униформы. Мда... Церковник и весь в крови...

— Ваша правда. Уж не знаю зачем и кому понадобилась эта девка, но она моя добыча. Церковь выдала разрешение одобренной палатой совета Канцлера на поимку Фридерики ЛарвеНштейн. Ее ждёт честный суд.

— Это все конечно очень мило, но кукушка плевать хотела и на вас и на нее и на Канцлера с его судом.

Кстати о Канцлере... Логично предположить, что и мозгососы гнездятся в главном здании.

— Мисс Адлер, предлагаю сперва поделиться информацией, а уже после...

Звук. Сзади.

— Здравая идея мисс Мантиста.

— ...

Шуршание и какие-то склизские звуки у входа.

На рефлексах и хладном рассудке, Магдалина вскинула длинный пистоль, выстрелив почти интуитивно, опираясь лишь на охотничьи чувства.

Всхлип и бульканье быстро сменились визгом и быстрым бегом.

— Зараза.

Брызги белой крови хорошо отпечатались на кирпичной стене, а четкий кровавый след выдал и быстро удаляющуюся сгорбленную фигурку в лохмотьях.

Девушки переглянулись, молча кивнув друг другу.

Их охота начинается сейчас.