Тусклое сияние.
Бледно-зелёный свет.
Позади нас появилось нечто, плавно покачивающееся в воздухе.
Оно приближалось с невероятной скоростью, превосходящей даже скорость кровавых волков.
Причём совершенно не касалось земли.
Что это?..
На обычный предмет оно не походило.
Но и живым существом назвать его было трудно.
По очертаниям оно напоминало человека.
Однако человеком определённо не являлось.
Бледное, почти синюшное лицо.
Глубоко запавшие глаза.
Ног не было видно вовсе.
На существе висело изорванное, давно истлевшее платье.
Судя по одежде, когда-то это могла быть женщина.
Но тело было настолько истощённым, а волосы почти полностью выпали, что определить это наверняка было невозможно.
Призрак?..
Если воспользоваться знакомыми мне словами, такое создание можно было бы назвать духом умершего.
Или...
Рейфом.
Призрачное существо, не принадлежащее миру живых, но всё же относящееся к монстрам.
От одного взгляда на эту зловещую фигуру, парящую в ночной темноте, у меня по спине пробежал холодок.
— Папа! Что это такое?!
Папа мгновенно обернулся.
Но уже через мгновение снова посмотрел на меня.
— Что именно?! Там никого нет!
...
Я ожидал подобного ответа.
И всё же услышанное меня ошеломило.
Папа не видит рейфа.
Как не видел и светящихся завес в небе.
Причина мне неизвестна.
Однако с подобным явлением я уже сталкивался.
Магическая энергия.
Возможность видеть и воспринимать магическую энергию зависит от того, обладает ли ею сам наблюдатель.
Если я вижу нечто, чего папа совершенно не замечает, вполне возможно, что причина именно в этом.
Но даже если моя догадка верна...
Что с того?!
Рейф продолжает приближаться!
— К нам летит человекоподобный монстр! — крикнул я. — Похоже, его вижу только я! Не знаю почему, но, возможно, это работает так же, как магическая энергия!
— Что?! Я никогда не слышал о подобных монстрах!
Папа заметно напрягся.
— Кх... Значит, всё-таки это...
Последние слова он пробормотал настолько тихо, что я не сумел их разобрать.
Впрочем, главное было ясно.
Папа ни на мгновение не усомнился в моих словах.
— Я попробую его отогнать! — продолжил я. — Ты только не останавливайся! Продолжай ехать!
— А-а! Хорошо! Я ведь его не вижу, поэтому говори, что мне делать!
Проклятье...
Неизвестный монстр.
Хуже ситуации и не придумаешь.
Обычно мы способны избегать многих опасностей благодаря сведениям, которые собирали предыдущие поколения авантюристов.
Люди изучали монстров.
Выясняли их повадки.
Определяли слабости и способы уничтожения.
И передавали эти знания следующим поколениям.
Но папа, похоже, никогда прежде не слышал о рейфах.
А значит, мы совершенно не представляли, как с ними бороться.
Встреча с неизвестным врагом чрезвычайно опасна.
Однако самого монстра наши обстоятельства совершенно не интересовали.
Придётся сражаться!
— КИА-А-А-А-А!
Со стороны рейфа раздался пронзительный вопль.
Он напоминал женский крик.
Только настолько мерзкий и неестественный, что меня буквально передёрнуло.
Но...
Папа никак не отреагировал.
Вот оно что...
Значит, дело не только в зрении.
И, возможно, даже не только в способности физически соприкасаться с подобными существами.
Люди, не обладающие магической энергией, не способны воспринимать связанных с ней созданий даже на слух!
До сих пор я наблюдал подобное исключительно в отношении самой магической энергии.
Однако рейф явно отличался от обычного скопления магии.
В его движениях чувствовалась определённая воля.
Призрачное существо...
Если это действительно нечто вроде духа умершего, значит ли это, что он обладает магической энергией?
Или, возможно, передо мной сама магическая энергия, в которой каким-то образом зародилось сознание?
Хм...
Если так, обычное оружие может оказаться бесполезным.
В любом случае бороться с этим созданием, скорее всего, придётся именно мне.
Я начал собирать магическую энергию в ладонях.
«Аква Буллет»!
Перед руками появились четыре водяные пули.
Рейф совершенно не обращал на них внимания.
Он продолжал плавно перемещаться по воздуху, покачиваясь из стороны в сторону.
Спустя несколько секунд я завершил подготовку.
И выпустил заклинание!
Три водяных снаряда устремились прямо к рейфу.
Попадание!
Монстр даже не попытался уклониться.
Однако...
— Шион! Что случилось?! Ты его уничтожил?!
— Хуже некуда... Всё, как я и предполагал. Снаряды не причинили ему вреда.
Я стиснул зубы.
— Нет, они попали в него... Но просто прошли насквозь.
Тело рейфа было полупрозрачным.
И если он действительно представлял собой нечто вроде призрака, обычные физические атаки не должны были на него действовать.
Поэтому я надеялся, что хотя бы магия окажется эффективной.
Однако «Аква Буллет» — особое заклинание.
Да, оно создаётся с помощью магической энергии.
Но в качестве снарядов используются самые обычные сгустки воды.
По сути, я просто разгоняю реальное вещество.
Поэтому вероятность того, что такая атака окажется бесполезной, существовала с самого начала.
И теперь мои опасения подтвердились.
«Аква Буллет» не действовала на рейфа.
— А другие заклинания?! — крикнул папа.
— Кроме «Аквы», остаётся разве что «Блоу»! «Флэр» и «Болт» под таким ливнем использовать нельзя!
Плохо.
Плохо-плохо-плохо!
Скорее всего, «Блоу» тоже окажется бесполезным.
Конечно, если бы тело рейфа состояло из каких-нибудь частиц, магия ветра могла бы на него подействовать.
Но я сильно сомневался в такой возможности.
Ведь мы находились посреди настоящего урагана.
А рейф совершенно не испытывал сопротивления воздуха.
Он плавно скользил сквозь ветер и дождь, словно изящно танцуя.
Значит, ветер ему не страшен.
До Истрии оставалось ещё не меньше часа пути.
Убегать от этого чудовища всё оставшееся время невозможно.
Что делать?!
Рейф снова издал пронзительный вопль и широко раскрыл рот.
Три чёрные бездны — два глаза и зияющая пасть — теперь были направлены прямо на нас.
От его жуткого выражения и исходящей от него угрозы меня затрясло.
Но...
Я не могу убежать.
Мне необходимо защитить сестру.
Ни за что не позволю ей умереть!
Если с Марией что-нибудь случится...
Я просто не смогу жить дальше.
Не придумав ничего лучше, я продолжил выпускать в рейфа «Блоу» и «Аква Буллет».
Но ни одно заклинание не принесло результата.
— Шион! Теперь моя очередь! Где он?!
— Прямо позади нас!
Следуя моим указаниям, папа метнул кинжал.
Однако...
Как я и боялся, никакого эффекта не было.
Клинок прошёл прямо сквозь тело рейфа и исчез во мраке.
— Н-не получилось! Обычное оружие против него бесполезно!
— Кх! Тогда что нам делать?!
В голосе папы совершенно не осталось привычного спокойствия.
И я прекрасно его понимал.
Ведь на кону стояла жизнь нашей семьи.
Неудивительно, что даже он терял самообладание.
А рейф продолжал приближаться.
Похоже, теперь он выбрал своей целью именно меня.
Чудовище устремилось ко мне, издавая отвратительные звуки.
Что делать?!
Что делать?!
Что делать?!
Если ничего не предпринять, он убьёт нас всех!
Вдруг раздался резкий скрежет.
КРАК!
Пальцы рейфа вытянулись и превратились в острые, словно лезвия, когти.
Что?..
Мои атаки проходят сквозь его тело, но он способен ранить меня?!
По всему было видно, что эти когти вполне могут достать до моего тела.
Рейф оскалился.
Его лицо исказилось от безумного восторга.
Он несколько раз судорожно дёрнулся.
А затем резко взмыл вверх!
И оттуда бросился прямо на меня!
Не увернуться!
Меня убьют!
Неужели я умру здесь?!
Даже не успев спасти сестру?!
Нет!
Я не хочу!
В голове за одно мгновение пронеслись десятки разрозненных мыслей.
Магия.
Гоблины.
Реакция магической энергии.
Эттентрауты.
Светящиеся завесы в небе.
Рейф.
Болезнь лени.
Все эти необъяснимые события...
Картины прожитых в этом мире лет промелькнули перед глазами.
Что это?..
Вся жизнь перед глазами?
Неужели я действительно сейчас умру?
Острые когти рейфа уже находились прямо перед моим лицом.
Если они коснутся меня...
Смерть.
...Нет.
Я не собираюсь умирать.
Не собираюсь!
Я НЕ УМРУ В ТАКОМ МЕСТЕ!
Я действовал совершенно неосознанно.
Просто поднял руку.
На одно мгновение перед глазами вновь возник образ гоблина, когда-то ворвавшегося в наш дом.
Он словно наложился на фигуру рейфа.
Когти чудовища уже стремительно приближались.
Я не мог схватить его за руку.
Но...
Я мог хотя бы прикрыть голову собственной правой рукой!
Я выставил ладонь навстречу острию когтей.
И тогда...
...!
Магическая энергия внутри меня внезапно забурлила.
Её пульсация резко усилилась.
По всему телу хлынуло невероятное количество силы.
Столько магической энергии я не ощущал никогда прежде!
Она буквально вырывалась изнутри.
Словно весь внутренний запас разом пришёл в движение.
Энергия стремительно собралась в правой руке.
И...
Ослепительное сияние вырвалось из ладони!
В следующее мгновение когти рейфа начали разрушаться.
От самых кончиков.
Всё дальше.
До самого основания!
Они рассыпались, словно пепел, развеваемый ветром.
Что?..
Это выглядело так, будто чудовище подверглось настоящему...
Очищению.
— КИА-А-А-А-А-А!
На этот раз крик рейфа был совершенно другим.
Теперь в нём не слышалось безумной радости.
Это был вопль неподдельного страдания.
Чудовище скорчилось от боли.
Прижало повреждённую руку к телу, словно пытаясь защитить её.
И поспешно отлетело от меня.
Однако...
Разрушение не остановилось.
Магическая энергия уже проникла в тело рейфа.
И продолжала разъедать его.
Даже отдалившись от меня, чудовище всё ещё постепенно рассыпалось.
Исчезали пальцы.
Кисть.
Предплечье.
Разрушение медленно добиралось до плеча.
Получилось?..
Но прежде чем я успел обрадоваться, рейф повернул голову.
Он больше не смотрел на меня.
Вместо этого...
Он уставился на папу и сестру!
Меня пробрала дрожь.
Нет...
Он собирается убить их!
Уже практически обречённый на уничтожение, рейф внезапно резко ускорился.
Несмотря на разрушающееся тело, от него исходила чудовищная жажда убийства.
Он стремительно понёсся по воздуху.
Прямо к папе!
— ПАПА!
Услышав мой крик, папа немедленно обернулся.
Но...
Он ведь ничего не видит!
Папа лихорадочно оглядывался, пытаясь обнаружить невидимого противника.
Проклятье!
Придётся рискнуть!
Я должен использовать «Джамп», допрыгнуть до рейфа и коснуться его напрямую!
Я поставил ноги на седло.
Согнул колени.
И начал собирать магическую энергию, готовясь к прыжку.
Но...
Не успеваю!
Слишком поздно!
Я слишком долго принимал решение!
Если продолжу готовить «Джамп», рейф доберётся до папы раньше меня.
Может, прыгнуть без магии?!
Но тогда я не сумею преодолеть необходимое расстояние!
Нужно подъехать ближе!
Хотя...
На это тоже не осталось времени.
Даже если мне удастся коснуться рейфа, возникнет другая проблема.
Я ведь не успел накопить достаточно магической энергии.
Даже чтобы перейти в состояние, когда тело окутано магической энергией, требуется около пяти секунд.
А всё, что было во мне прежде, израсходовалось во время той невероятной вспышки.
Если бы я тогда не выпустил всю энергию сразу...
Если бы сохранил хотя бы немного, удерживая её возле тела...
Возможно, сейчас всё было бы иначе.
Но я ведь даже не знал, что моя атака окажется настолько эффективной.
И действовал совершенно инстинктивно.
Нет...
Как ни посмотри, ситуация безвыходная.
Чёрт!
Если бы я лучше подумал!
Если бы раньше догадался, как бороться с рейфом!
Возможно, мне удалось бы предотвратить всё это!
Но сейчас оставался только один выход.
Прыгнуть на чудовище без всякой магии.
Даже если я не успею собрать магическую энергию, она всё равно существует внутри моего тела.
То же относится и к монстрам.
Ведь даже без активного высвобождения их тела окружены слабым свечением.
Это означает, что они постоянно обладают определённым количеством магической энергии.
В отличие от папы, у меня она есть.
Поэтому я наверняка смогу хотя бы немного повлиять на рейфа.
Возможно, само наличие магической энергии в организме обеспечивает определённую защиту.
Или хотя бы сопротивление его атакам.
К тому же рейф не знает, что мне требуется время на подготовку заклинаний.
Если я внезапно наброшусь на него, он может испугаться и отступить.
Другого выхода нет.
Я напряг ноги.
Приготовился к прыжку.
Как только он опустится ниже...
Я прыгну!
Рейф начал снижаться.
Папа нахмурился и пристально посмотрел назад.
Но его взгляд был направлен совсем не туда.
Нет, папа!
Выше!
Он прямо над тобой!
Я неотрывно следил за призрачным существом.
Даже в непроглядной темноте отчётливо видел его силуэт.
Всё дело в магическом свечении, исходившем от тела монстра.
Благодаря ему я мог различать рейфа на большом расстоянии.
А вот папа...
Его зрение ограничивалось светом грозового фонаря.
Всего четыре-пять метров.
Впрочем, для этого мира даже такой источник света считался весьма хорошим.
Рейф перешёл в стремительное пикирование!
Быстро!
Похоже, он понимал, что скоро исчезнет окончательно.
Поэтому решил вложить в последнюю атаку все оставшиеся силы.
Ещё рано...
Немного ближе...
Нужно дождаться подходящего момента!
Я внимательно следил за приближающимся чудовищем.
Ещё чуть-чуть...
Сейчас!
Я приготовился резко оттолкнуться ногами.
И в тот самый момент, когда тело рейфа оказалось в пределах света грозового фонаря...
...А?!
Папа, до этого беспорядочно озиравшийся по сторонам, вдруг резко замер.
Его взгляд остановился на одной точке.
Прямо там, где находился рейф!
Что?!
Я не понимал, что произошло.
Однако инстинктивно остановил прыжок.
— КИА-А-А! КИИИ-А-А-А!
Рейф пронзительно завизжал.
Он внезапно остановился прямо перед папой!
Лицо чудовища исказилось от мучительной боли.
А затем оно поспешно отлетело назад, покидая освещённую область.
...
Что сейчас произошло?!
Но разбираться было некогда.
Прошло шесть секунд.
Я мгновенно сосредоточился и начал собирать магическую энергию.
Она постепенно скапливалась возле ног.
Медленно!
Слишком медленно!
Однако времени больше не оставалось.
Поэтому...
Я прыгнул, используя только собственную физическую силу!
Уже находясь в воздухе, я продолжил собирать магическую энергию.
Рейф всё ещё пытался отступить.
Но я успел добраться до него!
Протянул руки.
И...
Вцепился в его тело!
...!
Я почувствовал прикосновение!
У этого чудовища было настоящее, осязаемое тело!
Не мешкая, я направил собранную магическую энергию прямо в рейфа.
— КИИИИИИИИИИ!
Раздался настолько пронзительный звук, что он уже почти не напоминал человеческий голос.
Это был последний вопль рейфа.
Предсмертный крик.
Магическая энергия хлынула внутрь чудовища.
И в следующее мгновение...
Рейф полностью исчез.
...Получилось?
Я его уничтожил?!
Но обрадоваться я не успел.
Ведь теперь сам находился в воздухе.
И стремительно падал вниз!
Я опустил взгляд.
Земля приближалась с пугающей скоростью.
А-а-а!
Проклятье!
Магической энергии возле ног было слишком мало.
Я ещё не успел накопить достаточно, чтобы смягчить удар при приземлении.
Неужели...
Я сейчас разобьюсь?!
Но в тот самый момент, когда я уже приготовился к страшному столкновению с землёй...
Падение внезапно прекратилось.
А?!
Что-то подхватило моё тело.
Меня резко подняли вверх.
И уже через мгновение я снова оказался в седле.
— Шион! Ты цел?!
— А... Д-да! Спасибо, папа!
Ух...
Похоже, папа каким-то образом успел меня поймать!
Причём сделал это практически мгновенно.
Продолжая скакать на собственной лошади, он сумел приблизиться к моей, подхватить меня на лету и вернуть в седло.
И всё это...
Одной рукой!
Невероятно...
Какая же у него чудовищная физическая сила!
Да и способность мгновенно оценивать ситуацию просто поражает.
Впрочем, сейчас у меня не было времени восхищаться папиным мастерством.
Я лишь почувствовал огромное облегчение.
Позади больше не было видно рейфа.
Кажется...
Он был один.
— Похоже, мы справились, — выдохнул я. — Монстров больше нет.
— Вот как... Это хорошо.
Папа облегчённо вздохнул.
Но затем сурово посмотрел на меня.
— И всё-таки ты поступил невероятно безрассудно.
— Но иначе я бы не смог его победить...
Я виновато опустил голову.
— Прости.
— Не за что извиняться.
...А?
Папа покачал головой.
— Если бы тебя здесь не было, мы, скорее всего, не смогли бы выбраться из этой передряги невредимыми.
Он ненадолго замолчал.
— Но что же это было за чудовище? То человекоподобное существо с ужасной внешностью...
Папа нахмурился.
— Я никогда прежде не встречал подобного монстра. Даже среди ночных хищников.
Постойте...
— Значит, папа, ты всё-таки его увидел?
— Да. Но только когда оно приблизилось вплотную.
Он взглянул на меня.
— А ты, судя по всему, видел его даже издалека.
Вот оно что...
Получается, папа не мог разглядеть рейфа на большом расстоянии.
Однако вблизи всё-таки увидел.
И, похоже, дело было не просто в том, что тело монстра излучало слабое магическое сияние.
Тогда...
Что же это означает?
Я снова вспомнил, как рейф внезапно остановился перед папой.
Как закричал от боли.
И поспешно отлетел за пределы освещённой области.
Неужели...
— В любом случае нужно спешить, — прервал мои размышления папа. — Никто не гарантирует, что по дороге нам не встретятся новые монстры.
— ...Да. Ты прав. Поспешим.
Мы снова ускорили лошадей.
После пережитого ужаса напряжение наконец начало понемногу отпускать.
И только теперь я вновь почувствовал холодные капли дождя, непрерывно падавшие на лицо.
Холодно...
Но это не имело значения.
Сейчас необходимо как можно скорее добраться до Истрии.
Сестрёнка...
Пожалуйста, держись.
Я невольно поднял голову.
Над нами по-прежнему простирались загадочные светящиеся завесы.
Они извивались высоко в небе.
И продолжали испускать зловещее багрово-красное сияние.