Впервые за долгое время мы с сестрой решили отправиться в деревню, чтобы помочь местным жителям.

Марон и Ред уже давно перестали приходить на тренировки по фехтованию, поскольку теперь им приходилось помогать своим семьям.

Роуз тоже была занята какими-то делами, поэтому в последнее время я почти её не видел.

Честно говоря, предстоящая встреча немного меня тревожила.

Нет, я по-прежнему хорошо относился ко всем троим.

Просто после того случая с гоблинами нам стало гораздо труднее общаться как прежде.

Знаете, бывает ведь такое?

Вроде бы никто ни на кого не обижается, никаких серьёзных проблем между людьми нет, но почему-то при встрече всё равно возникает неловкость.

А потом общение постепенно сходит на нет.

Именно это с нами и произошло.

Однако я всё-таки сын местного лорда.

В будущем мне наверняка придётся часто иметь дело с жителями деревни, поэтому хотелось бы сохранить с ними хорошие отношения.

— Кстати, я ведь тоже давненько туда не ходила, — задумчиво произнесла сестра.

На её лице появилось немного сложное выражение.

Похоже, Мария испытывала примерно те же чувства, что и я.

После нападения гоблинов она тоже стала вести себя с нашими друзьями несколько скованно.

Конечно, во время тренировок они общались вполне нормально.

Но прежней непринуждённости в их разговорах уже не чувствовалось.

До сих пор мы как-то откладывали решение этой проблемы.

Однако теперь появился подходящий случай.

Возможно, откровенно поговорить обо всём произошедшем не получится, но хотя бы попытаться избавиться от неловкости определённо стоит.

— Мы ведь стали гораздо реже общаться с ними троими, — сказал я. — У каждого появились свои семейные дела и обязанности. Не думаю, что всё связано только с тем нападением.

— Наверное, ты прав. В конце концов, мы ведь не поссорились. Так что, думаю, не стоит слишком переживать.

— Согласен. Давай просто поможем всем, как раньше, и не будем излишне напрягаться.

— Хи-хи! — Мария неожиданно рассмеялась. — Никогда бы не подумала, что услышу от тебя такие слова, Шион. Помнишь, каким застенчивым ты был раньше?

— Сестрёнка, люди, знаешь ли, имеют свойство взрослеть.

— Вот как? Тогда, может, пойдёшь один?

— Простите меня. Пожалуйста, пойдём вместе.

Я немедленно склонил голову.

Кажется, сестра заранее предвидела мою реакцию, потому что тут же громко расхохоталась.

— Ладно-ладно! Пойдём вместе.

Впрочем, её поддразнивания меня нисколько не раздражали.

Для нас это было совершенно привычное общение.

К тому же я прекрасно понимал, что сестра вовсе не собирается по-настоящему надо мной издеваться.

Мы отправились в деревню по знакомой лесной дороге.

Хотя сегодня мы собирались всего лишь помогать местным жителям, одеты были практически так же, как во время охоты на монстров.

На поясе Марии висели два меча — по одному с каждой стороны.

У меня же к поясу была прикреплена Райка.

При необходимости мы оба могли мгновенно достать оружие и приготовиться к сражению.

В этом мире даже внутри деревни нельзя чувствовать себя в полной безопасности.

Поэтому постоянно носить с собой оружие считается совершенно естественным.

Разумеется, если человек умеет им пользоваться.

А поскольку мы с сестрой уже достигли определённого мастерства и даже приобрели опыт настоящих сражений в качестве авантюристов, то теперь почти всегда ходили вооружёнными.

Конечно, папа дал нам на это разрешение.

Какими бы сильными мы ни стали, мы всё ещё дети.

И не можем самовольно принимать подобные решения.

Обычно обо всём важном нам приходится сначала советоваться с отцом.

Впрочем, учитывая, что мы дворяне, наша семья живёт на удивление свободно.

Я-то представлял себе дворянскую жизнь совершенно иначе.

Мне казалось, что аристократы постоянно устраивают приёмы, встречаются с другими знатными семьями и многочисленными родственниками.

Обмениваются церемонными приветствиями.

Ведут учтивые разговоры, тщательно скрывая настоящие чувства.

И всячески поддерживают полезные знакомства.

Однако мы с сестрой ни разу не участвовали ни в чём подобном.

Может быть, причина в том, что наша семья относится к низшему дворянству?

Или у нас просто нет необходимости посещать такие собрания?

А возможно, в этом королевстве подобные обычаи вообще не распространены.

Хм-м...

Хотя папа всё-таки является местным лордом.

Было бы странно, если бы ему совершенно не приходилось поддерживать связи с другими дворянами.

Впрочем, пока это не имеет к нам особого отношения.

Мы продолжили путь по тропинке между полями.

Вскоре впереди появились деревенские дома.

Вдалеке виднелись обширные поля, где жители усердно ухаживали за посевами.

Перед нами открывалась спокойная, почти идиллическая картина сельской жизни.

Красиво...

Мне всегда нравились подобные виды.

Возможно, потому, что в прошлой жизни я долгое время прожил в большом городе и втайне мечтал о спокойной деревенской жизни.

— А! Вон они! — воскликнула Мария.

Среди высоких, покрытых густой зеленью растений показались две знакомые фигуры.

Ред и Марон.

Роуз, похоже, с ними не было.

Ред за последние годы вырос даже сильнее меня и теперь был немного выше.

А вот Марон, кажется, почти не изменилась.

Она по-прежнему выглядела маленькой и хрупкой.

Заметив нас, друзья приветливо помахали руками.

Мы ответили тем же и подошли ближе.

— А Роуз сегодня нет? — спросила Мария.

— Угу! У неё какие-то дела, — ответила Марон. — Роуз в последнее время очень занята, поэтому почти не помогает на полях. Она ведь ещё и деревенскому старосте помогает. Вообще-то ей даже необязательно заниматься полевыми работами.

Насколько я помню, Роуз — дочь деревенского старосты Теда.

Поскольку я сын местного лорда, мне уже несколько раз доводилось разговаривать с её отцом.

Кажется, он довольно молчаливый человек.

— Да ладно, мы и сами справимся, — пожал плечами Ред. — Сегодня ведь всего-то нужно избавиться от насекомых.

Насекомые, значит...

Не сказать, что я их особенно боюсь.

Но и большой любви к ним не испытываю.

При необходимости могу взять какого-нибудь жука голыми руками.

Хотя, если есть возможность этого избежать, с радостью ею воспользуюсь.

В отличие от современного мира, к которому я привык, здесь вокруг гораздо больше нетронутой природы.

А значит, и насекомых предостаточно.

Поскольку сталкиваться с ними приходится практически ежедневно, я уже привык гораздо сильнее, чем в прошлой жизни.

Но полюбить их так и не сумел.

— Тогда мы тоже поможем, — сказал я.

— Ага, рассчитываю на вас!

Ред немного неловко улыбнулся.

Я ответил такой же неуверенной улыбкой.

Ну и ладно.

Для начала сойдёт.

Наверняка через некоторое время мы немного расслабимся и сможем общаться свободнее.

— Тогда давайте разделимся! — предложила Марон. — Шион, ты будешь работать со мной, а Мария — с Редом. Хорошо?

На мгновение сестра явно осталась недовольна таким предложением.

Однако я выразительно посмотрел на неё, словно говоря: «Только не начинай капризничать».

Мария недовольно отвернулась, но возражать не стала.

Ну что за человек...

Сестра совершенно не любит надолго оставлять меня одного.

Хотя, если быть справедливым, я и сам довольно сильно к ней привязан.

Поэтому особенно упрекать её не могу.

Мы с Марон направились в дальнюю часть поля.

Здесь росли растения, достигавшие нескольких метров в высоту.

Я осмотрел густые листья и стебли.

В этом мире, разумеется, нет таких удобных и эффективных пестицидов, как в современной Японии.

В распоряжении земледельцев имеются лишь различные смеси из природных компонентов.

Они в некоторой степени отпугивают вредителей, однако полностью защитить урожай не способны.

Поэтому приходится вручную собирать и уничтожать насекомых.

Иначе они могут погубить посевы, нанеся хозяйству огромный ущерб.

Нужно не только удалять самих вредителей, но и внимательно осматривать растения на наличие отложенных яиц.

Работа невероятно кропотливая.

Однако пренебрегать ею нельзя.

Мы принялись за дело.

Время шло.

Незаметно миновал полдень.

Постепенно приблизился вечер.

А мы всё продолжали молча собирать насекомых.

— Ш-Шион...

Я был настолько сосредоточен на работе, что не сразу обратил внимание на робкий голос Марон за спиной.

Даже не повернув головы, ответил:

— Что такое? Что-нибудь случилось?

— Н-нет... Просто... Знаешь...

Она явно не решалась продолжить.

И по одному только тону я уже примерно догадывался, о чём пойдёт речь.

Однако ничего не сказал.

Просто продолжил ждать, пока Марон сама подберёт нужные слова.

— ...В тот день господин лорд сказал нам никому не рассказывать о произошедшем...

Она замялась.

— И с тех пор мы всё время старались вообще не поднимать эту тему. Как будто ничего не было...

Марон нервно запнулась.

— Но... Мне кажется, так тоже неправильно. Я даже не знаю, как это объяснить...

Было очевидно, насколько тщательно она выбирает слова.

Наверняка Марон много раз размышляла об этом.

Иначе вряд ли смогла бы целых два года избегать разговора о произошедшем.

Я не знал, что ответить.

Поэтому продолжал молчать.

— А! П-прости! — поспешно добавила она. — Я ведь не просто из любопытства спрашиваю...

Марон немного помолчала.

— Хотя... Нет, наверное, мне и правда любопытно. Но я совсем не хочу заставлять тебя говорить!

Она подняла на меня взгляд.

— Если ты не хочешь рассказывать, ничего страшного. Правда. Просто... Если честно, мне всё-таки хочется знать.

...

После нападения гоблинов папа запретил всем деревенским жителям рассказывать посторонним о случившемся.

Марон и Ред не были исключением.

И, насколько мне известно, до сих пор все соблюдали этот запрет.

Даже если бы кто-нибудь нарушил его, рассказ наверняка показался бы окружающим невероятным.

Ведь, кроме членов моей семьи, собственными глазами увидели мою магию только Марон и Роуз.

Скорее всего, им просто никто бы не поверил.

Решили бы, что это обычные детские выдумки.

Но от этого сам факт произошедшего никуда не исчезнет.

Я действительно уничтожил гоблина с помощью магии.

И хотя до сих пор никаких серьёзных проблем из-за этого не возникало, магия способна менять жизнь окружающих.

Достаточно вспомнить историю с обработкой грозовой руды.

Одно только существование магии уже может повлиять на людей и события.

Причём совершенно неважно, будут эти перемены хорошими или плохими.

Поэтому, возможно, не стоит без необходимости рассказывать о ней посторонним или вовлекать их в свои исследования.

Однако...

Разве Марон нельзя доверять?

Я ведь рассказал о магии Гласту.

Конечно, он давний друг папы.

И папа сам решил, что Гласт заслуживает доверия.

Но как быть с Марон, Редом и Роуз?

Неужели им доверять нельзя?

Разумеется, они ещё дети.

Могут случайно проговориться, даже не желая причинить никому вреда.

Однако все трое уже стали свидетелями проявления моей магии.

И на протяжении почти двух лет хранили эту тайну.

Если так...

Может быть, уже можно всё рассказать?

Но тут же возникало другое сомнение.

Что, если моё откровение каким-нибудь образом повлияет на их дальнейшую жизнь?

Разве правильно втягивать друзей в происходящее, совершенно не представляя возможных последствий?

Возможно, папа был прав, решив ограничить распространение информации.

Может быть, так для них действительно безопаснее.

Сейчас никаких проблем нет.

Но кто может гарантировать, что они не появятся в будущем?

Ведь именно поэтому папа и потребовал держать всё в тайне.

Погрузившись в сомнения, я незаметно перестал работать.

— ...Наверное, ты всё-таки не можешь рассказать, да?

Марон тихонько рассмеялась, но в её смехе не было радости.

— Ха-ха... Ничего страшного. Правда. Я ведь не хочу тебя заставлять. Просто хотелось узнать...

Я слегка обернулся и украдкой посмотрел на неё.

Марон печально опустила глаза.

...

Наверное, довольно обидно, когда человек, которого считаешь другом, не хочет делиться с тобой важным секретом.

У меня неприятно сжалось сердце.

Но решиться на откровенный разговор я всё ещё не мог.

И именно в этот момент...

Послышались шаги.

Я повернул голову на звук.

— О, Шион! Какая неожиданность! — раздался знакомый голос. — Неужели сегодня вы решили помочь деревенским жителям?

Перед нами стояла Роуз.

Причём с таким гордым и уверенным видом, словно явилась сюда с важной официальной миссией.

Ого...

Она тоже заметно выросла за прошедшие годы.

Стала выше, а её внешность приобрела гораздо более женственные черты.

Рядом с Роуз стояла Риа.

Именно она когда-то зашивала рану мамы после нападения гоблинов.

Необычная компания.

Интересно, они давно дружат?

Или просто я об этом не знал?

— Привет, Роуз! И тебе здравствуй, Риа!

— З-здравствуйте...

Риа робко поклонилась.

Выглядела она почти так же, как раньше.

Похоже, к тому времени, когда мы виделись два года назад, её период активного роста уже закончился.

Веснушки.

Заплетённые в косы волосы.

Она выглядела точь-в-точь как деревенская девушка из какой-нибудь старинной истории.

Впрочем, говорить ей об этом я, конечно, не собирался.

Ещё обидится.

Заметив появление Роуз и Риа, к нам подошли Мария и Ред.

— О, Роуз! — удивилась сестра. — Ты уже закончила свои дела?

— А ты ещё и с Рией пришла! — добавил Ред. — Вы с деревенским старостой в Истрию ездили?

— О, Мария и Ред тоже здесь! — Роуз оглядела собравшихся. — Да, мы ненадолго ездили в Истрию. Нужно было сдать урожай оптовым торговцам и приобрести некоторые принадлежности для деревни.

— А я... — робко добавила Риа. — Я покупала швейные принадлежности и ткани...

Понятно.

Поскольку Роуз является дочерью деревенского старосты, у неё есть возможность довольно свободно ездить в Истрию.

Впрочем, мы с Марией тоже бываем там достаточно часто.

Ведь у нас есть собственные лошади, и мы регулярно посещаем Гильдию авантюристов, чтобы брать новые задания.

Правда, об этом мы никому из деревенских друзей не рассказывали.

Ну, сами подумайте.

Десятилетний мальчик и двенадцатилетняя девочка самостоятельно отправляются уничтожать монстров.

Стоит только кому-нибудь об этом узнать, и разговоров не оберёшься.

По деревне немедленно поползут слухи.

И если бы они ограничились только местными жителями, это ещё полбеды.

Но ведь сюда постоянно приезжают торговцы и путешественники.

Если информация распространится за пределы деревни, могут возникнуть неприятности.

Хотя...

Если честно, наша осторожность, наверное, не имеет особого смысла.

Ведь в самой Истрии мы совершенно открыто посещаем гильдию и выполняем задания.

Никаких попыток скрыть свою личность не предпринимаем.

Правда, жители Истрии пока не знают, что мы дети лорда отдалённой сельской деревни.

Во всяком случае, эта информация не получила широкого распространения.

Конечно, мы не пытаемся хранить своё происхождение в строжайшей тайне.

Просто не видим причин рассказывать о нём каждому встречному.

Однако, судя по всему, внутри гильдии о нас уже начали ходить слухи.

Впрочем, ничего удивительного.

Двое детей самостоятельно уничтожают монстров.

Естественно, это привлекает внимание.

Хотя в действительности всё объясняется довольно просто.

Я пользуюсь магией.

А сестра обладает невероятными физическими способностями.

— Кстати говоря, — неожиданно произнесла Роуз, — вы ведь тоже довольно часто бываете в Истрии, не так ли?

— Э-э... Ну да, — ответила Мария. — Бываем...

Сестрёнка...

Она заметно растерялась.

Наверняка сразу вспомнила, сколько времени мы проводим в Гильдии авантюристов.

Ну почему тебя так легко прочитать?

— Между прочим, — продолжила Роуз, — в последнее время там, кажется, распространяется какая-то странная болезнь.

— Болезнь? — переспросил я. — Какая именно?

— Вот об этом я и хотела рассказать... Ой?

Роуз вдруг замолчала.

И в тот же момент вокруг заметно потемнело.

А?

Я поднял голову.

Небо, ещё совсем недавно бывшее совершенно ясным, теперь затянули тяжёлые серые тучи.

Когда они только успели появиться?

Ведь всего несколько минут назад ярко светило солнце.

Однако не успел я толком удивиться, как с неба начали падать первые капли дождя.

Сначала мелкие и редкие.

Но очень скоро они стали крупнее.

И дождь стремительно усилился.

— На сегодня работу заканчиваем! — громко крикнул я. — Все по домам!

Едва я произнёс эти слова, остальные сразу бросились бежать.

В конце концов, уничтожение насекомых не настолько срочное дело, чтобы рисковать здоровьем ради лишнего часа работы.

В этом мире даже обычная простуда может оказаться смертельной.

Поэтому оставаться под дождём, промокая до нитки, крайне опасно.

Мы поспешили прочь с поля.

И вдруг...

Тупой звук падения.

Он раздался где-то за моей спиной.

Я обернулся.

Не задумываясь.

Просто услышав незнакомый звук.

Что это было?

Именно эта мысль мелькнула у меня в голове, когда я повернулся.

А затем...

Я увидел нечто, чему не смог поверить.

На земле кто-то лежал.

Нет.

Это не было обычным падением.

Человек не пытался подняться.

Не шевелился.

Значит, он не просто споткнулся.

Это была...

Она...

Сестра.

Мария.

Она лежала на земле.

И совершенно не двигалась.

— СЕСТРЁНКА-А-А-А!!!

Я мгновенно оттолкнулся от земли и бросился обратно.

Подбежал к Марии.

Посмотрел на её лицо.

Она без сознания!

Я прикоснулся к ней.

Никакой реакции.

Что?..

Почему?..

Почему она вдруг упала?!

На теле не было никаких видимых ран.

Никто не нападал на неё.

Это невозможно!

Ведь здесь находились только мы.

Сестра шла позади меня.

А за ней вообще никого не было!

Все остальные находились впереди.

Тогда почему?..

Болезнь?

Не может быть...

Нет.

Этого не может быть!

Почему?!

Что случилось?!

Я совершенно ничего не понимал.

Мысли спутались.

От неожиданности я словно перестал соображать.

Несколько секунд...

Несколько совершенно пустых секунд.

Я просто сидел рядом с сестрой, не в силах ничего предпринять.

К счастью, остальные быстро заметили, что с нами произошло что-то неладное, и вернулись.

— Мария! Что с тобой?!

— Шион! Что случилось?!

— А?! Н-неважно, что произошло! — воскликнула Роуз. — Сначала нужно перенести её в дом! Шион, что вы стоите?!

— Я... Я позову взрослых! — сказала Риа.

Все немедленно принялись действовать.

И только тогда я наконец пришёл в себя.

Точно...

Что я делаю?!

Сейчас нельзя сидеть и смотреть!

Необходимо что-нибудь предпринять!

Прежде всего нужно убрать сестру с улицы.

Под дождём оставаться опасно.

Я попросил остальных помочь мне.

И вместе мы осторожно подняли Марию и понесли к ближайшему дому.

Её тело было холодным, словно вода.

И тяжёлым.

Ужасно тяжёлым.