Эван с самого начала понимал, что его мана отличается от чужой.

У наследного принца она была синей. У главной героини оригинального романа — тоже. И когда Айрин в будущем пробудит ману, автор, как бы ни менял формулировки, всё равно будет описывать её оттенок как синий.

А у Эвана мана была совершенно белой.

Говорили, что цвет у каждого человека немного свой, но различия всё равно не выходили далеко за пределы синего.

Связана ли его сила с той тёмной маной, которой пользуются чёрные маги?

Сейчас это было неважно.

В данный момент имело значение только одно: его белая мана действовала на эту тьму.

Меч в руке Эвана сиял ослепительно.

Пламя охватило его тело. Стоило ему выжечь тьму, въевшуюся в плоть тролля, как чудовище взревело.

— Гра-а-а!

Несмотря на огромный рост, тролль двигался поразительно быстро.

Стоило хоть на мгновение потерять его из виду — и кулак или топор разорвёт тело в клочья.

Эван поднял меч и глубоко рассёк плечо чудовища.

Белая мана определённо замедляла восстановление. Значит, такие удары имели смысл.

Клинок вошёл глубже и перебил плечевую кость. Рука тролля обвисла, и тот яростно махнул второй.

Хрясь!

Топор срубил дерево одним движением.

Эван прищурился.

Сила оказалась гораздо выше, чем он предполагал.

Оценку пришлось менять.

Нельзя пропустить ни одного удара.

Даже если это невозможно — если он не совершит невозможного, победы всё равно не будет.

Эван вдохнул. Лёгкие наполнились воздухом, грудь поднялась — и в следующее мгновение он исчез из поля зрения тролля.

«Около минуты. Нужно успеть изрезать его как можно сильнее».

На рассечённом плече уже нарастала новая плоть.

При такой скорости рана скоро полностью затянется. Пока одна рука ещё плохо слушалась, нужно пользоваться моментом.

Эван резко развернулся и оказался за спиной тролля.

Боль всегда мешает двигаться.

Даже такое чудовище не сможет действовать как ни в чём не бывало, пока тело разорвано.

Ш-шух!

Клинок полоснул по щиколотке.

Слишком мелко.

Эван тут же отступил.

Шкура оказалась толще, чем ожидалось. Даже напитанному маной мечу было трудно добраться до кости, если не вложить в удар всю силу.

Тролль, уже восстановивший плечо, взревел и обеими руками ударил по земле.

Почва содрогнулась.

Одной грубой силой заставить дрожать землю…

Эван невесело усмехнулся и перехватил меч поудобнее.

Подходящего момента почти не возникало.

Он снова выдохнул и на этот раз собрал пламя не по всему телу, а только вокруг ног.

Шаг.

Быстро.

Настолько, что обычный рыцарь, возможно, даже не успел бы проследить глазами.

В воздухе несколько раз сверкнул бело-голубой клинок, и из ран тролля брызнула кровь.

Но всё было недостаточно глубоко.

Не хватало чего-то, что позволило бы действительно прорубить эту плоть.

Чего именно?

Эван стиснул зубы.

В тот же миг глаза тролля вспыхнули ярче.

Фиолетовый огонь в них полыхнул от ярости.

Бум!

Тролль топнул, и Эвана подбросило в воздух.

На лице мелькнуло удивление.

Всего одна ударная волна — а тело оторвалось от земли.

Что это вообще за безумная сила?

Эван нахмурился, глядя на лезвие топора, летевшее прямо к нему.

Огромное оружие было залито кровью, к металлу прилипли кусочки мяса.

Сосредоточиться.

На топоре. На руке, которая его держит.

Пальцы тролля дрогнули. Предплечье напряглось так, будто мышцы вот-вот лопнут.

Эван поднял меч.

Он обострил все чувства разом: зрение, слух, обоняние, осязание.

Не отрывая глаз от оружия, слышал свист рассекаемого воздуха и чувствовал, как усиливается запах крови.

Ладони скользили по рукояти — пот и кровь.

Эван крепче сжал меч обеими руками и встретил удар.

Если просто принять силу на себя, его сметёт.

Поэтому он скрутил корпус, повернул талию и сделал несколько быстрых шагов, ударив по боковой плоскости топора так, чтобы увести импульс в сторону.

Кра-ак!

Топор отбило, но и самого Эвана швырнуло назад.

Он врезался в дерево.

Во рту появился металлический вкус. Эван сплюнул — слюна была красной.

Он думал, что отвёл удар достаточно хорошо, но сила тролля всё равно оказалась чудовищной.

Заныла поясница. От боли само собой сорвалось ругательство.

Эван криво усмехнулся и снова посмотрел на противника.

Тролль, не справившись с собственной инерцией, комично рухнул мордой в землю, а теперь, тяжело сопя, подбирал выпавший топор.

— Вот бы сейчас здесь был сэр Крис.

Вдвоём они хотя бы смогли бы нормально зажать чудовище.

Заражённый тьмой тролль оказался куда опаснее, чем Эван ожидал.

Он бы лучше ещё несколько раз подряд сразился с тем чёрным магом из города.

Пожалуй, это был самый тяжёлый противник за обе его жизни.

Эван посмотрел на меч в руке.

Почему он вообще так отчаянно дерётся, рискуя жизнью?

Можно было уйти.

Достаточно сообщить, что здесь чёрный маг и заражённый тьмой тролль, — и командир императорских рыцарей сам разберётся с проблемой.

Но Эван не уходил.

Почему?

Ответ был прост.

Внизу находился человек, которого он должен защищать.

Он называл себя её телохранителем. Обещал и дальше быть её телохранителем.

Как после этого можно думать о собственной безопасности, оставив рядом такую угрозу?

В этом даже была какая-то ирония.

Когда-то он сбежал от родителей, которые ломали его жизнь, а теперь добровольно рисковал собой ради другого человека.

Но тогда и сейчас — совсем разные вещи.

Тогда у него не осталось ничего, кроме собственного тела.

Теперь был человек, которого он хотел защитить.

Он не мог забыть её улыбку.

Ту самую, в день первого снега, сиявшую ярче самих снежинок.

Эван не хотел, чтобы это лицо снова исказилось болью.

Не хотел, чтобы трагедия, которую он знал по роману, действительно произошла.

Лязг.

Клинок исчез, втянувшись в рукоять.

Теперь ощущения были другими.

В тот момент, когда меч столкнулся с топором, Эван понял: клинок, который он до сих пор вызывал, был не полной формой оружия.

Фух!

Из рукояти вновь выросло лезвие.

Но теперь оно было не голубым.

Совершенно белое — того же цвета, что его мана.

По телу вспыхнуло пламя.

Оно разорвало окружавшую лес тьму и залило пространство белым светом.

Решимость.

Убеждение.

Эван почти усмехнулся.

Слишком громкие слова. Ему они не подходили.

Он отбросил мысли.

Ни решимость, ни убеждение.

Он просто хотел защитить её.

Потому что был её телохранителем.

Или потому что она первой признала его самого — не талант, не полезность, а его существование.

Неважно.

Желанию защитить кого-то причина не нужна.

Он просто хотел этого.

Не хотел больше сожалеть.

Не хотел снова терять дорогого человека — как когда-то потерял младшего брата из-за одной ошибки.

Поэтому Эван поднял меч.

Тело вдруг стало лёгким.

Настолько лёгким, будто он почти парил.

И вокруг стало светлее.

Тьма, разъедавшая лес, отступала перед пламенем, а деревья, потерявшие жизнь, понемногу возвращали цвет.

Из рукава выглянул белый платок.

Тот самый, который Айрин велела не испачкать.

На нём каким-то чудом всё ещё не было крови.

Эван тихо усмехнулся.

Раз уж она так сказала, наверняка будет недовольна, если он вернёт его грязным.

Он спрятал платок за пазуху и посмотрел на тролля, снова несущегося к нему.

На руке, сжимавшей меч, вздулись вены.

Сердце забилось сильнее.

Оно гнало кровь по телу, наполняя мышцы новой силой.

Эван стиснул зубы, согнул колени и отвёл ногу назад.

Бум.

Тролль уже был рядом.

Каждый его шаг сотрясал землю. В нём кипела ярость.

Огромная стопа раздавила траву и влажную почву и опустилась туда, где только что была голова Эвана.

Он снова исчез из поля зрения.

Но на этот раз тролль был готов.

Решив, что человек снова метит в щиколотку, чудовище мгновенно отдёрнуло заднюю ногу.

Ш-шух!

И всё равно не успело.

Тролль даже не понял, когда всё произошло.

Он попытался переставить ногу — и тут же потерял равновесие, рухнув вперёд.

Перед глазами вспыхнуло белое пламя.

Тьма, дававшая силу, исчезала.

В прежде чёрный лес хлынул свет, настолько яркий, что тролль зажмурился.

— Моя нога!

— Так ты ещё и говорить умеешь? Вот это неожиданно.

Боль от щиколотки прострелила до самого колена.

Нога больше не держала.

Тролль бешено замахал топором и свалил несколько деревьев.

Но это было всё.

Он не попадал.

Эван видел каждую атаку.

«Тело стало легче».

Говорящий тролль удивлял, но куда сильнее поражало другое: Эван действительно чувствовал себя лучше, чем несколько минут назад.

До Мастера, который окрашивает мир собственной маной, было ещё очень далеко.

И всё же внутри ступени Эксперта он снова сделал шаг вперёд.

Что за тело ему вообще досталось?

Он тренировался много — это правда.

Но разве можно расти с такой скоростью?

Движения тролля, за которыми совсем недавно приходилось следить всеми чувствами сразу, теперь читались почти без усилий.

Диагональ справа вниз. Слева вверх.

Каждый удар проявлялся перед глазами линиями, словно кто-то размашисто рисовал кистью по воздуху.

В шагах появилась свобода.

Дыхание стало легче.

Белое пламя на теле горело ярче, чем когда-либо.

Хромающий тролль всё ещё не потерял желания драться.

Он по-прежнему смотрел на Эвана как хищник на слабого человека.

Топор прошёл над волосами.

Эван нырнул под лезвие, ворвался вплотную и вонзил меч в открытый живот.

Р-р-рвать!

Шкура разошлась, кровь хлынула наружу. Кишки вывалились на землю.

Тролль взревел.

Больно.

А боль рождает ошибки.

Пока чудовище хваталось за выпадающие внутренности, Эван вогнал меч ему в грудь.

Густая кровь брызнула в рот. Он скривился и сплюнул.

Отвратительный вкус.

Эван продолжил давить на рукоять.

Клинок упёрся в твёрдую грудину.

За ней — лёгкие, желудок… сердце.

Тролль понял, что ещё немного — и он умрёт.

Огромное тело забилось в ярости.

От каждого движения меч дёргался в ране, и Эван цокнул языком, выскакивая из-под живота чудовища.

Если остаться, его просто раздавят.

«До восстановления — секунд тридцать».

Перерубленная щиколотка уже медленно зарастала.

Белая мана тормозила регенерацию, но даже с этим скорость поражала.

Нужен всего один шанс.

Способ полностью лишить тролля движения.

Чудовище прижало рукой распоротый живот и снова подняло топор.

Теперь в глазах осталось только одно — убить человека перед собой.

Даже если самому придётся умереть.

Уголок губ Эвана дёрнулся.

Как ни странно, в эту секунду он чувствовал восторг.

Лёгкие, выжатые до сухости. Сердце, готовое разорваться. Дыхание на пределе.

Говорят, ощущение, когда прорываешь собственную границу, ни с чем не сравнить.

Удовольствие затопило мозг, и зрение поплыло.

Но остальные чувства не ослабли.

Даже почти не видя, Эван ясно понимал каждое движение тролля.

Шаг.

Сейчас он был ветром.

Белый меч вспыхнул ярче, и окружающий мир словно затих.

Эван смотрел вперёд.

Пламя на теле взвилось, разрывая тьму.

На мгновение время будто остановилось.

Быстрый тролль почти застыл — словно лишь время Эвана продолжало течь с прежней скоростью.

Он сорвался с места.

Ветер взвыл.

Клинок, разрывая воздух, прочертил белоснежную дугу.

Оттолкнувшись от земли, Эван взлетел в воздух.

Когда огромное тело оказалось прямо перед ним, он резко скрутился.

Топор прошёл совсем рядом.

Срезал несколько волос и оставил тонкий порез на щеке.

Брызнула кровь.

Эван улыбнулся.

Ш-шух!

Белая линия вспорола тьму.

Словно молния, упавшая с неба, меч мгновенно вошёл в шею тролля, раздробил позвонки и прошёл насквозь.

На клинке не осталось ни крови, ни кусочков плоти, ни крошки кости.

В глазах тролля мелькнуло пустое изумление.

Больше ни ярости, ни желания драться.

Огромное тело качнулось и рухнуло на землю.

Отрубленная голова покатилась в другую сторону.

— Фух…

Она больше не шевелилась.

Эван несколько секунд смотрел на неё.

Теперь точно мёртв?

Белый клинок снова стал голубым, а затем втянулся в рукоять и исчез.

Ш-ш-ш.

Эван задумчиво посмотрел на оружие — и вдруг почувствовал чужой взгляд.

Поднял голову.

Отрубленная голова тролля смотрела на него.

Но глаза теперь были не фиолетовыми, а чёрными.

Эван вздрогнул.

— Благодарю.

— Странновато слышать благодарность от тролля, у которого осталась одна голова.

— Если бы не ты, я бы пал окончательно и лишился даже души. Лучше уж так — хотя бы разум вернулся перед смертью.

Эван нахмурился.

Благодарность от того, кому он только что отрубил голову.

По виду и раньше было ясно, что тролль непростой, но Эван не ожидал настолько связной речи.

Минуту назад этот же тип орал: «Моя нога!»

Однако тьмы чёрного мага больше не чувствовалось. Особой причины продолжать опасаться тоже не было, поэтому Эван просто смотрел на голову.

Тролль, кажется, заметил настороженность. Он раскатисто рассмеялся.

— Конечно, нелегко беседовать с тем, с кем только что дрался. Удивлён, что я говорю? Я могу, потому что не обычный тролль.

— А кто тогда?

— Джанзир. Великий вождь племени Красного Клыка и лорд троллей. Сейчас, правда, от меня осталась одна голова, да и жить мне осталось недолго!

Лорд троллей.

Значит, чудовищная сила была не только следствием тьмы — часть её принадлежала ему изначально.

Эван невольно удивился, а Джанзир продолжил:

— Чёрные маги уничтожили моё селение. Даже меня они сумели одолеть и превратить в это. Благодаря тебе хотя бы моя душа освободилась. Пусть Матерь-Земля хранит тебя.

— Ты помнишь, как выглядел чёрный маг?

— Как выглядел… Увы, я могу сказать лишь одно. Память спутана, но одно слово я помню очень ясно. «Истребление».

— Истребление.

В первый раз Эван решил, что это простое совпадение.

Теперь сомнений почти не осталось.

Чёрные маги. И «Истребление».

Выходит, организация, которая через несколько лет внезапно появится в романе, возникла не из ниоткуда.

Они уже сейчас что-то готовили в тени?

Эван прищурился.

Джанзир тихо хохотнул.

— Думаю, ты сумеешь пройти через всё это. Я вижу волю в твоих глазах. Наверное, у тебя есть тот, кого нужно защитить?

— …

— Вот как, стесняешься. Я мог бы многое рассказать. Например, о твоей мане. Или о твоей крови.

— Моей крови?…

— Но, похоже, уже не успею. Ещё несколько вдохов — и всё. Жаль. Больше я ничем тебе не помогу.

Помощью это, конечно, было трудно назвать.

Они только что чуть не убили друг друга, а теперь отрубленная голова сообщила ему, что «Истребление» снова связано с чёрными магами.

Эван слегка кивнул.

Джанзир улыбнулся.

Его взгляд мутнел. Чёрный блеск в глазах слабел на глазах.

Но слово «кровь» не давало покоя.

Тролль что-то знал о его мане?

Эван дёрнул рукой, собираясь спросить, но так и не успел.

Почти погасшие глаза Джанзира остановились на нём.

— Не забывай свою кровь. И пусть однажды ты вспомнишь крылья, которые когда-то потерял.

Голова застыла, будто кукольная.

Жизнь ушла мгновенно, и весь их разговор вдруг показался почти нереальным.

Потерянные крылья.

Какое это вообще имеет отношение к нему?

— Фух.

Но сейчас разбираться с этим Эван не собирался.

Он качнул головой, отбрасывая мысли, и посмотрел вверх.

Тьма полностью рассеялась. Лес снова был залит светом, и недавний мрак казался дурным сном.

Больше ничего не давило на плечи и не перехватывало дыхание.

Чистый воздух наполнил лёгкие. Эван закрыл глаза, ощущая живую силу леса всем телом.

Он всё ещё был жив.

Тролль лежал мёртвым, а он стоял и дышал.

Эван сделал шаг.

Ноги подогнулись, и он рухнул вперёд.

«Может, просто немного полежать?»

Перед затуманенным взглядом белел зимний лес, залитый светом.

Почему-то от этого стало спокойно.

Эван закрыл глаза.

Сознание медленно растворилось.

Он провалился в сон — глубже, чем когда-либо.

Перевод by Ragnar Team

Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team

Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam