— Я же просил тебя атаковать. — Голос Алекса оставался абсолютно безразличным. — А ты снова начал говорить. — Он слегка покачал головой. — Честно говоря... даже жаль. Можно было воспользоваться таким шансом, а не потратить его на пустые слова.

Сирил уже открыл рот, собираясь огрызнуться в ответ на последние слова Алекса.

— Довольно. — Спокойный, но властный голос директора-эльфа мгновенно заставил арену стихнуть. — Бой завершён. Победителем этого поединка становится... Алекс.

На трибунах тут же поднялся одобрительный гул.

— Заслуженно.

— Он даже не дал тому аристократу ни единого шанса.

— А я думал, всё закончится ещё после первого удара.

— Этот парень действительно силён...

Алекс спокойно перевёл взгляд на эльфа и едва заметно кивнул в знак уважения. После этого его глаза сами собой скользнули чуть правее. Директор-вампирша. Она сидела неподалёку от эльфа и, не скрывая тёплой гордой улыбки, смотрела прямо на него.

На мгновение их взгляды встретились. Алекс ответил ей лёгкой уверенной улыбкой, после чего спокойно развернулся и направился к краю арены.

Позади него Сирил тяжело поднялся на ноги. Его тело ещё болело после ударов, однако жгучее унижение причиняло куда большую боль.

— Жалкий... простолюдин... — почти шёпотом процедил он сквозь зубы. — Я... не мог... проиграть такому, как ты... Нет... — На его ладони появилось голубое магическое кольцо. — Умри! — Не думая ни о правилах, ни о последствиях, Сирил резко направил руку в спину Алекса.

Три водяных копья со свистом рванулись вперёд. Алекс сразу почувствовал опасность. Рефлексы сработали быстрее мыслей, и он уже приготовился одним ударом меча отбить неожиданную атаку.

Почти одновременно с этим со своего места резко поднялась директор-вампирша. Однако первым успел совершенно другой человек. Яркая вспышка молнии на мгновение озарила всю арену. Перед Алексом промелькнула серебристая тень. Громкий треск. Клинок меча, полностью покрытый яркими молниями, одним движением рассёк все три водяных копья. Капли воды ещё не успели коснуться земли, а между Алексом и Сирилом уже стоял светловолосый юноша. Электрические разряды медленно скользили вдоль его клинка, тихо потрескивая в воздухе.

Парень даже не взглянул на Алекса. Его холодный, пронзительный взгляд был прикован исключительно к Сирилу. На арене вновь воцарилась тишина, только на этот раз куда более тяжёлая. Сирил, который ещё мгновение назад кипел от ярости, заметно побледнел, увидев того, кто стоял перед ним.

— А... Адам...

— Ты только что атаковал противника после завершения поединка? — холодно произнёс Адам. Его голос был спокойным. Именно это пугало больше всего.

— Я... Я просто...

— Просто что?

Адам сделал шаг вперёд. Сирил невольно отступил.

— Проиграв честный бой, ты решил ударить парня в спину? — Он слегка наклонил голову. — И после этого называешь себя аристократом?

Сирил открыл рот, однако не смог произнести ни слова.

— Своими выходками ты позоришь не только себя, но и каждого, кто носит дворянскую фамилию.

По трибунам прокатился одобрительный шёпот. Даже многие юные аристократы молча отвернулись от Сирила. Некоторые смотрели на него с откровенным отвращением.

— Запомни одну простую вещь, — продолжил Адам. — Аристократом человека делает не титул. — Он медленно опустил меч. — А его поступки.

Сирил молчал. Его голова опустилась ещё ниже. Адам ещё несколько секунд смотрел на него, после чего убрал меч в ножны.

Лишь теперь он повернулся к Алексу.

— Не пострадал?

Алекс улыбнулся.

— Благодаря тебе — нет. Спасибо. — Он перевёл взгляд на обломки водяных копий, медленно растекавшиеся по каменному полу. — Хотя я уже и сам собирался их отбить.

На лице Адама впервые за всё это время появилась лёгкая улыбка.

— Не сомневаюсь. Но иногда стоит напомнить людям, что бесчестие не должно оставаться безнаказанным.

Алекс молча кивнул, после чего парни отошли к краю арены. На мгновение их взгляды встретились, и на лице Алекса сама собой появилась тёплая улыбка.

«Рад снова тебя видеть, друг.»

Он даже представить не мог, что встретит Адама настолько рано. В прошлой жизни они вместе прошли через множество битв, не раз спасали друг другу жизни и в итоге стали братьями не по крови, а по духу. И вот сейчас, спустя двадцать лет, Адам снова прикрыл ему спину.

— Кстати... — первым заговорил Алекс. — Извини. Похоже, я лишил тебя возможности самому проучить этого выскочку.

Адам бросил короткий взгляд на Сирила, после чего улыбнулся.

— Если честно, у тебя это получилось гораздо лучше, чем получилось бы у меня.

Алекс тихо рассмеялся.

— Рад это слышать.

Прошло ещё около двух часов. Последний поединок подошёл к концу, и директор-эльф вновь поднялся со своего места.

— Участники, благодарю всех за продемонстрированные сегодня навыки. Настало время объявить результаты вступительного экзамена.

На арене мгновенно воцарилась тишина.

— Каждый из вас получил свой порядковый номер. Когда он прозвучит, выходите в центр арены. Если вашу кандидатуру поддержат как минимум четверо директоров — вы становитесь студентом Академии. Если же нет... не воспринимайте это как поражение. Воспринимайте это как ещё один год, который можно посвятить тренировкам. Мы искренне будем ждать вас в следующем году.

Первые номера начали один за другим выходить вперёд. Кто-то получал четыре голоса. Кто-то — пять. Кому-то не хватало всего одного. Были и те, кого не поддержал почти никто. Радость, облегчение, разочарование — на арене сменялись десятки эмоций.

— Номер сорок восемь.

Алекс спокойно вышел в центр арены. Директора даже не переглядывались между собой. Одна за другой вверх поднялись все семь рук. По трибунам прокатился удивлённый гул.

— Все семеро...

— Это же единогласное решение.

— Кто он вообще такой?

Алекс лишь слегка поклонился директорам и отошёл в сторону. Прошло ещё несколько минут. За это время на арену выходили новые участники, однако ни один из них уже не получил единогласной поддержки.

— Номер шестьдесят четыре.

В центр арены вышел Адам. Его поединок тоже запомнился всем. Парню выпало сражаться с девушкой, которая искусно владела парными кинжалами и делала ставку на скорость. Однако даже она не смогла навязать ему борьбу. Несколько точных ударов мечом — и бой завершился менее чем за три минуты.

Директора без малейших колебаний вновь одновременно подняли руки. Ещё одна единогласная победа. Толпа лишь одобрительно загудела.

— Похоже, именно эти двое были сегодня сильнейшими.

— Номер восемьдесят.

Сирил медленно вышел вперёд. Он старался держать спину прямо, хотя унижение после поединка всё ещё читалось на его лице. Директора молча смотрели на него несколько секунд. Ни одна рука не поднялась.

— Единогласное решение, — спокойно произнёс директор-эльф. — Отказано.

По трибунам прокатился тихий шёпот. Сирил лишь сильнее сжал кулаки. Прежде чем покинуть арену, он в последний раз бросил полный ненависти взгляд на Алекса. Тот даже не обратил на это внимания.

Когда последний участник покинул центр арены, со своего места поднялся директор-ангел. Его лицо украшала тёплая улыбка.

— Поздравляю каждого, кто сегодня услышал заветное слово «принято». Вы сделали первый шаг к своей мечте. — Он медленно обвёл взглядом новых студентов. — Но помните: сегодня вы доказали лишь одно — что заслуживаете получить шанс учиться в Академии. Впереди вас ждут новые знания, сложные тренировки, сильные соперники и наставники, которые помогут раскрыть ваш истинный потенциал. Тем, кому в этот раз не удалось пройти экзамен... не опускайте руки. Один неудачный день не определяет ваше будущее. Если вы и дальше будете упорно трудиться, вполне возможно, что уже в следующем году именно вы будете стоять среди новых студентов.

На лицах многих подростков, которые только что потерпели неудачу, вновь появилась надежда.

Ангел слегка улыбнулся.

— Академия — это место, где рождаются не только великие воины и могущественные маги. Здесь рождаются настоящие друзья, крепкие союзы и воспоминания, которые останутся с вами на всю жизнь. Желаю каждому из вас никогда не терять жажды знаний, силы духа и веры в собственные возможности. — Его улыбка стала ещё теплее. — Добро пожаловать в Академию.

Арена взорвалась громкими аплодисментами. Кто-то смеялся от счастья. Кто-то не мог сдержать слёз. Кто-то уже строил планы на будущее.

Алекс медленно перевёл взгляд на огромные ворота, ведущие за пределы арены. За ними его ждал уже совершенно новый этап жизни. Новые союзники. Новые испытания. И новый шанс изменить будущее.

Вместе с остальными участниками Алекс и Адам спокойно покинули арену. Вокруг царил настоящий шум и гам. Кто-то радостно обнимал родителей, делясь впечатлениями об экзамене, кто-то расстроенно молчал, покидая площадь, а небольшие группы подростков уже оживлённо спорили о самых ярких поединках этого дня.

— Если честно, — улыбнулся Адам, — я до сих пор не могу понять, зачем ты столько времени уклонялся от атак Сирила.

— Было интересно посмотреть, когда он наконец поймёт, что проблема не в заклинаниях, — спокойно ответил Алекс. — А ещё хотелось немного подействовать ему на нервы.

Адам громко рассмеялся.

— У тебя это получилось.

Они ещё несколько минут неторопливо шли сквозь толпу, обсуждая экзамен, как вдруг Адам остановился.

— О, а вот и мой отец.

Он поднял руку и легко помахал кому-то впереди. Алекс перевёл взгляд в ту же сторону. Среди людей в их направлении спокойной походкой двигался высокий мужчина.

Даже в толпе он выделялся своей осанкой. Его светло-серебристые волосы были аккуратно зачёсаны назад, открывая спокойное, но в то же время строгое лицо с правильными чертами. Ярко-голубые глаза внимательно осматривали всё вокруг, словно не упуская из виду ни одной детали. На нём был дорогой, безупречно сшитый костюм насыщенного голубого цвета с белой рубашкой и тёмным галстуком. Ни лишних украшений, ни показной роскоши — лишь сдержанная элегантность, которая как нельзя лучше подчёркивала его статус.

На губах Алекса сама собой появилась лёгкая улыбка.

«Ну конечно... Раз уж судьба так быстро свела меня с Адамом, то и встречи с графом Астарионом не пришлось долго ждать».

Он тихо выдохнул.

«Интересно... Я уже даже отвык обращаться к нему официально. После всего, через что мы вместе прошли... придётся снова привыкать ко всем этим формальностям».

Тем временем мужчина подошёл к ним и, скользнув взглядом по обоим юношам, слегка улыбнулся.

— Вижу, ты уже нашёл себе друга. — В голосе графа звучала сдержанная теплота.

Адам довольно кивнул.

— Да. Познакомься, отец. Это Алекс. — Он сделал шаг в сторону, после чего перевёл взгляд на товарища. — Алекс, это мой отец — граф Астарион Вольфенгард.

Алекс почтительно склонил голову.

— Рад знакомству, граф Вольфенгард.

Астарион лишь слегка махнул рукой перед собой.

— Не нужно таких формальностей. Вне официальных мероприятий достаточно обычного приветствия. — Он перевёл взгляд с одного парня на другого. — Лучше расскажите, как прошёл ваш экзамен.

— Мы оба прошли! — с удовольствием ответил Адам. В его голосе всё ещё чувствовалось воодушевление после сегодняшних событий. — Мой поединок был... обычным. Особо и рассказывать нечего. А вот бой Алекса... — Он улыбнулся и посмотрел на товарища. — Нет, пусть лучше он сам расскажет.

Астарион с интересом перевёл взгляд на Алекса. Тот спокойно ответил:

— Моим противником был Сирил Монтамер. Я победил.

Адам не удержался и громко рассмеялся.

— Отец, это нужно было видеть! Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться прямо посреди арены. — Он снова вспомнил завершение поединка и покачал головой. — Ты бы только видел выражение лица Сирила, когда Алекс сначала уклонялся от всех его заклинаний, а потом одним ударом разрушил водяной барьер и поставил его на колени. Честно... такого зрелища я давно не видел.

Астарион внимательно выслушал сына и задумчиво кивнул.

— Понятно. — Его голос оставался таким же спокойным. После короткой паузы он перевёл взгляд куда-то за спины парней. — А что скажешь ты, Сирил?

Оба юноши одновременно обернулись. Астарион даже не смотрел на них. Его взгляд был направлен в сторону толпы.

— Ты ещё не настолько хорошо научился скрывать свою магическую ауру, чтобы я не смог её почувствовать.

На несколько секунд воцарилась тишина, после чего из толпы медленно вышла знакомая фигура. Сирил. На его лице уже не было той надменной улыбки, с которой он выходил на арену, однако гордая осанка осталась неизменной. Юноша медленно подошёл к ним и, остановившись в нескольких шагах, учтиво поклонился.

— Приветствую вас, граф Астарион.

Его голос звучал на удивление спокойно. Если бы не недавний поединок, никто бы даже не догадался, что ещё несколько часов назад он пытался убить противника прямо посреди арены.

Адам нахмурился.

— Что ты здесь забыл?

Сирил даже не посмотрел в его сторону. Всё его внимание было приковано к графу.

— Прежде всего я хотел бы попросить прощения за своё поведение во время экзамена. — Он ненадолго перевёл взгляд на Алекса. — Особенно... перед тобой. — Его губ коснулась едва заметная виноватая улыбка. — Я позволил эмоциям взять верх. Признаю, моё поведение было недостойным. Обещаю, подобное больше не повторится.

Алекс молчал. Он внимательно смотрел Сирилу в глаза, словно пытался найти хотя бы малейший намёк на искренность. Не нашёл.

— Именно поэтому... — продолжил Сирил всё так же спокойно. — Я хотел бы загладить свою вину. Алекс, позволь пригласить тебя и твою семью завтра в наше поместье. — Его улыбка стала немного шире. — Надеюсь, совместный ужин поможет оставить сегодняшнее недоразумение в прошлом. Кто знает... возможно, после него мы даже сможем стать друзьями.

Адам буквально остолбенел от услышанного. Через мгновение он тяжело выдохнул и недоверчиво покачал головой.

— Ты сейчас серьёзно? — Парень уже с трудом сдерживал раздражение. — Каким же нужно быть дураком, чтобы думать, будто после всего произошедшего Алекс...

— Я принимаю твоё приглашение.

Спокойный голос Алекса заставил всех на мгновение замолчать. Даже Сирил явно не ожидал услышать такой ответ настолько легко. Уже через секунду на его лице вновь появилась вежливая улыбка.

— Рад это слышать. — Он достал из внутреннего кармана сложенный лист пергамента и небольшой карандаш. — Тогда, если не возражаешь... оставь свой адрес. Завтра я пришлю за вами карету.

Алекс без малейших колебаний взял пергамент. Несколькими быстрыми движениями записал адрес и вернул его Сирилу. Тот быстро пробежался глазами по написанному, аккуратно сложил пергамент и убрал обратно.

— Прекрасно. — Он ещё раз учтиво поклонился. — Тогда не буду больше задерживать. До завтра. — Его взгляд на мгновение задержался на Астарионе. — Хорошего вам вечера.

После этих слов Сирил развернулся и неспешно растворился среди толпы. За его спиной ещё несколько секунд стояла тишина. Никто из присутствующих, кроме самого Алекса, не мог до конца понять, почему человек, который совсем недавно был готов убить своего противника, вдруг стал настолько вежливым. Именно эта неестественная перемена в поведении и настораживала больше всего.

Адам ещё несколько секунд смотрел вслед Сирилу, после чего тяжело выдохнул и перевёл взгляд на Алекса.

— Я ведь сейчас правильно услышал? — В его голосе чувствовалось удивление. — Ты только что согласился поужинать с человеком, который несколько часов назад пытался тебя убить?

На губах Алекса появилась лёгкая уверенная улыбка.

— Слух тебя не подводит, Адам.

— Но зачем? — Адам непонимающе развёл руками. — У этой семейки настолько дурная репутация, что даже большинство аристократов стараются держаться от них подальше. А это «приглашение»... Оно выглядит максимально подозрительно.

Алекс спокойно кивнул.

— Именно поэтому я и согласился. — Его ответ лишь сильнее удивил отца и сына. — Я прекрасно знаю, куда иду. — Он перевёл взгляд на Астариона. — Мне известно о репутации Монтамеров. Известно и о том, что время от времени аристократы, посещавшие их поместье, бесследно исчезали. — Лицо графа сразу стало серьёзнее. — А ещё мне известно о магии мисс Лорины Монтамер.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Даже Адам перестал что-либо говорить. Астарион внимательно смотрел на Алекса, словно пытался прочитать его мысли.

— ...Откуда тебе это известно?

Его голос оставался спокойным. Но в нём уже не было той лёгкости, что ещё несколько минут назад.

Алекс медленно выдохнул.

— Отвечу. — После короткой паузы он спокойно добавил: — Но не здесь.

Он бросил короткий взгляд по сторонам. Мимо них постоянно проходили люди. Кто-то всё ещё обсуждал экзамен, кто-то поздравлял новых студентов. Для такого разговора это место совершенно не подходило.

Астарион молча проследил за его взглядом. Через мгновение он едва заметно кивнул. Светлый магический круг мгновенно развернулся под ногами всех троих. Мир вокруг на секунду растворился во вспышке света, и мгновение спустя они уже стояли посреди просторного кабинета графа.

Высокие книжные шкафы занимали почти все стены, возле широкого окна стоял массивный письменный стол с аккуратно сложенными документами, а в центре комнаты располагался небольшой стол с мягкими креслами для гостей.

Астарион медленно повернулся к Алексу. Его взгляд стал ещё внимательнее.

— Теперь можешь рассказывать.

Алекс молчал несколько секунд, словно обдумывал, с чего именно начать.

— Я обещал ответить на ваши вопросы и сдержу своё слово. Но боюсь, сейчас ни вы, ни ты, Адам, не поверите моим ответам. Поэтому сначала я хочу доказать свою правоту действиями. — Он говорил спокойно, без малейшего волнения. — У меня есть план, который позволит навсегда покончить с семьёй Монтамеров.

В комнате воцарилась тишина. Адам застыл на месте, слегка приоткрыв рот от удивления. Астарион медленно скрестил руки на груди.

— Ты осознаёшь, что сейчас говоришь?

— Вполне.

— И хочешь, чтобы я поверил словам человека, которого знаю меньше десяти минут?

— Боюсь... другого выбора у вас нет. — Ответ прозвучал настолько уверенно, что взгляд Адама начал метаться от Алекса к отцу. — Вы и ещё несколько влиятельных графов уже давно подозреваете семью Монтамеров. Вы знаете, что после посещения их поместья время от времени бесследно исчезают аристократы. Но на этом всё заканчивается. — Он покачал головой. — Вы не знаете, как именно они умирают и умирают ли вообще. Не знаете, куда исчезают тела. И самое главное... у вас нет ни единого доказательства, которое можно было бы представить суду.

Астарион ничего не ответил. Алекс продолжил:

— Тогда я дам вам первое. Семья Монтамеров действительно убивает аристократов. Делает это с помощью магии яда, которой владеет мисс Лорина Монтамер. Она способна не только создавать различные яды, но и контролировать их уже внутри организма жертвы. Именно поэтому даже опытные целители не могут определить истинную причину смерти. Если тело и находят, всё выглядит как естественная смерть или неудачное стечение обстоятельств.

В кабинете стало настолько тихо, что было слышно лишь шелест ветра за окном.

«Он не похож на лжеца...» — подумал Астарион, внимательно глядя на юношу. «Сердцебиение ровное. Взгляд спокойный. И говорит он так, словно сам видел всё своими глазами... Кто же ты такой, Алекс?»

Граф медленно выдохнул.

— Что ж... — Он сделал несколько шагов к столу и вновь посмотрел на парня. — Я внимательно тебя слушаю. Расскажи свой план.

— В кабинете главы семьи Монтамеров хранятся все документы, которые могут раскрыть их преступления, — спокойно начал Алекс. — Финансовые записи, переписка, списки людей... Всё, что они годами скрывали от других графов. — Он подошёл к столу и положил ладонь на его край. — До ужина я найду способ убедить его или кого-нибудь из слуг провести для меня небольшую экскурсию по поместью. — На губах парня появилась лёгкая улыбка. — Как только я попаду в нужный кабинет, создам там магический круг. Он свяжет тот кабинет с этим. Пока вся семья будет занята ужином, вы сможете беспрепятственно переместиться внутрь, обыскать кабинет и забрать все необходимые документы.

В кабинете вновь воцарилась тишина. Первым её нарушил Адам. Он неуверенно покачал головой.

— Звучит... слишком рискованно. — Парень скрестил руки на груди. — В поместье Монтамеров около десятка слуг. И ты серьёзно планируешь незаметно создать магический круг прямо в кабинете главы рода? — Он недоверчиво посмотрел на Алекса. — Как ты вообще себе это представляешь?

Алекс спокойно встретил его взгляд.

— Просто доверься мне.

Адам несколько секунд молчал. Затем тяжело выдохнул.

— Сильный аргумент. — На его лице промелькнула беспомощная улыбка. — А ты что скажешь, отец? — Он перевёл взгляд на Астариона. — Всё равно окончательное решение за тобой.

Граф молчал. Он медленно подошёл к окну и несколько секунд смотрел на вечерний Морвен. Услышанное не выходило у него из головы. План был опасным. Очень опасным. Однако... Если Алекс говорил правду, то другой возможности разоблачить Монтамеров могло больше не представиться.

Наконец он обернулся.

— Я согласен.

Адам удивлённо поднял голову. Астарион спокойно продолжил:

— Если существует хотя бы небольшой шанс положить конец преступлениям этой семьи, я, как граф, не имею права его игнорировать. — Он внимательно посмотрел на Алекса. — Но помни. — Его голос стал жёстче. — Для меня самое важное — жизнь моей семьи. Если что-то пойдёт не по плану, я вместе с Адамом вернусь в поместье. Дальше тебе придётся выкручиваться самому.

Алекс слегка улыбнулся.

— Меня всё устраивает. Но есть один момент, который я хотел бы уточнить.

Астарион молча кивнул.

— Если мне... или моей семье будет угрожать смертельная опасность... — Взгляд Алекса оставался совершенно спокойным. — Я собственноручно перебью всех Монтамеров. Документов будет достаточно, чтобы доказать их вину, — продолжил Алекс. — Так что их жизни больше не будут иметь никакой юридической ценности.

Астарион долго смотрел на парня. Он пытался понять, говорит ли перед ним подросток... Или человек, которому уже не раз приходилось принимать подобные решения. Через несколько секунд граф коротко кивнул.

— Если это будет единственный способ спасти жизнь себе или близким... Делай так, как сочтёшь нужным.

Алекс с благодарностью склонил голову.

— Это именно то, что я хотел услышать. — Он поднял правую руку. На ладони сразу вспыхнул светлый магический круг, а мгновение спустя такой же, но в разы больше, появился в углу кабинета графа. Адам с интересом наблюдал за тем, как легко Алекс создал настолько сложное заклинание, по его мнению. — Половина дела готова. Завтра, когда я создам второй круг уже в кабинете отца Сирила, этот начнёт светиться. — Он перевёл взгляд на графа. — Просто встаньте внутрь, и он мгновенно перенесёт вас ко мне.

Астарион внимательно осмотрел магический круг и кивнул.

— Понял. И тебе хватит маны, чтобы переместить нас обоих на такое расстояние?

— Да, — быстро и уверенно ответил Алекс.

Астарион на мгновение задумался, после чего впервые за весь разговор в своём кабинете слегка улыбнулся.

— Меня подкупает твоя уверенность, Алекс. Удачи тебе завтра.

— Спасибо.

— И будь осторожен, — добавил Адам. — Если почувствуешь, что хоть что-то идёт не по плану, сразу перемещайся домой вместе с родными. Документы могут подождать.

Алекс улыбнулся.

— Не волнуйся. — Под его ногами уже начало разворачиваться знакомое магическое кольцо. — Завтра всё пройдёт строго по моему сценарию. — Он ещё раз взглянул на отца и сына. — Спасибо, что поверили мне. Хорошего вам вечера.

Яркий свет окутал его фигуру. Через мгновение магический круг погас, а кабинет Астариона вновь погрузился в тишину.

Алекс тихо открыл дверь дома и вошёл внутрь. Из кухни сразу донёсся знакомый аромат ужина. За столом уже сидели Габриэль и Эмма, а перед ними стояли почти нетронутые тарелки. Было очевидно, что они специально ждали возвращения сына.

Как только Алекс переступил порог кухни, оба одновременно подняли на него взгляды. Заметив на его лице спокойную улыбку, они расслабились.

— Ну и как успехи? — первым не выдержал Габриэль.

— Отныне ваш сын — официальный студент Академии.

На лице Эммы сразу расцвела тёплая улыбка. Она быстро подошла к сыну и крепко обняла его.

— Поздравляю, Алекс. — В её голосе чувствовалась искренняя гордость. — Я знала, что у тебя всё получится.

Габриэль лишь улыбнулся и дружески похлопал парня по плечу.

— Другого результата я и не ожидал. — Он кивнул в сторону стола. — Садись. А теперь рассказывай всё. И желательно — в мельчайших подробностях.

Алекс тихо рассмеялся и занял своё место. Следующие полчаса прошли за долгим рассказом. Он вкратце описал огромную арену в Морвене, количество участников, появление директоров Академии, правила экзамена и самые интересные поединки, которые успел увидеть до собственного боя.

Когда же речь зашла о Сириле, Эмма заметно нахмурилась.

— И тогда он попытался атаковать меня уже после завершения поединка, — спокойно закончил Алекс. — Но один из участников среагировал быстрее и отбил его атаку.

Эмма покачала головой.

— Этот Сирил... типичный пример человека, который считает, что высокое происхождение позволяет ему всё.

Габриэль спокойно кивнул.

— Статус без чести ничего не стоит.

Алекс лишь слегка улыбнулся.

— Кстати, тот парень, который прикрыл меня, оказался сыном графа Астариона.

Родители удивлённо переглянулись.

— Правда? — переспросила Эмма.

— Да. Его зовут Адам. Мы немного пообщались после экзамена, а позже я познакомился и с самим графом.

На несколько секунд за столом воцарилась тишина.

— Граф Астарион... — тихо произнесла Эмма. — Это одна из самых влиятельных личностей среди вампиров. — Она тепло улыбнулась. — Уже само знакомство с его сыном можно назвать большой удачей. А то, что ты ещё и смог поговорить с самим графом... Даже трудно в это поверить.

— Надеюсь, вы с Адамом станете хорошими друзьями, — добавил Габриэль. — Дружба с таким человеком может ещё не раз помочь тебе в будущем.

Алекс молча кивнул. После непродолжительной паузы он отложил вилку.

— Кстати... — Его голос стал немного серьёзнее. — Есть ещё одна вещь, о которой я вам пока не рассказал. — Родители одновременно перевели на него взгляды. — После экзамена Сирил пригласил нас всех завтра в поместье Монтамеров.

Эмма настороженно нахмурилась.

— Нас всех?

— Да. Сказал, что хочет забыть сегодняшний конфликт и начать всё с чистого листа.

Габриэль медленно скрестил руки на груди.

— И что ты ответил?

— Согласился.

Кухню вновь накрыла короткая тишина. Габриэль тяжело выдохнул.

— Алекс... — Его голос стал значительно серьёзнее. — После всего, что ты сегодня нам рассказал, это больше похоже на ловушку, чем на приглашение.

Эмма сразу согласилась.

— Я тоже так думаю. — Она обеспокоенно посмотрела на сына. — Человек, который ещё несколько часов назад пытался напасть на тебя со спины, вряд ли за один вечер настолько изменит своё мнение.

Алекс спокойно выслушал обоих.

— Я прекрасно понимаю ваши опасения. — Он говорил уверенно, без малейшей тревоги. — Но я не стал бы принимать это приглашение, если бы не был уверен, что смогу в любой момент забрать нас оттуда.

Эмма внимательно посмотрела на него.

— О чём ты?

— О магии перемещения. Ты ведь сама помогала мне её осваивать. Если хотя бы что-то пойдёт не так, я мгновенно создам магический круг и верну нас всех домой. На одно перемещение мне маны хватит.

Габриэль несколько секунд молча смотрел на сына. Затем перевёл взгляд на Эмму. Та лишь тихо вздохнула. Было видно, что эта идея ей совсем не нравилась.

— Если ты действительно уверен в своей магии... — наконец произнёс Габриэль. — То, пожалуй, причин отказываться уже нет.

Эмма ещё несколько секунд колебалась. После чего едва заметно кивнула.

— Хорошо. — Она тепло посмотрела на Алекса. — Сделаем так, как ты скажешь.

Напряжение, ещё мгновение назад висевшее над столом, постепенно рассеялось. Габриэль поднялся со стула и потянулся.

— Что ж... похоже, завтра нас ждёт довольно интересный вечер.

— Это точно, — тихо согласилась Эмма.

Алекс тоже поднялся.

— Спасибо вам за доверие. Тогда я пойду немного отдохну. День сегодня выдался насыщенным.

— Спокойной ночи, сынок, — почти одновременно ответили родители.

— И вам.

Алекс закрыл за собой дверь комнаты, медленно снял верхнюю одежду и тяжело опустился на кровать. После такого дня он чувствовал приятную усталость. Несколько секунд парень молча смотрел в потолок, после чего легко улыбнулся.

— Ну что, Сирена? Как тебе мой первый день в большом мире?

В его голове тут же прозвучал знакомый спокойный голос.

— Если коротко, Владыка, то Вы успели сделать столько, сколько большинство людей не успевает сделать и за год.

На губах Алекса появилась более широкая улыбка.

— Продолжай.

— Вы без особых трудностей сдали вступительный экзамен в Академию, во второй раз познакомились с Адамом и Астарионом, да ещё и получили приглашение в поместье семьи Монтамеров. — После короткой паузы она добавила уже шутливым тоном: — Думаю, свой запас удачи на ближайшие несколько лет Вы уже точно использовали.

Алекс тихо рассмеялся.

— Тут даже спорить трудно. — Он поудобнее устроился на кровати. — За экзамен я вообще не волновался. Там всё было предсказуемо. Но встретить Адама уже сегодня... этого я точно не ожидал. — Он задумчиво потёр подбородок. — Я был уверен, что впервые увижу его уже после поступления в Академию. А Сирила вообще планировал встретить лишь через несколько лет. Жизнь, похоже, решила немного ускорить события.

— И Вы планируете уже завтра окончательно покончить с семьёй Монтамеров?

— Если такая возможность сама идёт в руки, грех ею не воспользоваться. — Улыбка исчезла с его лица. — В прошлой жизни мы и так вытянули из них всю информацию, которой они владели. — Его голос стал холоднее. — От того, что они останутся живы ещё на несколько лет, мир ничего не выиграет. Зато если мы устраним их сейчас... десятки, а возможно, и сотни аристократов никогда не станут их жертвами.

Сирена ненадолго замолчала.

— Главное, чтобы это решение не обернулось против Вас в будущем.

— Не обернётся. — Ответ прозвучал уверенно. — После разоблачения Монтамеров другие аристократы ещё долго не рискнут повторять подобное. Особенно если узнают, что именно граф Астарион лично поставил точку в этой истории.

— Кстати, Владыка, Вам не показалось поведение графа немного странным? Разве Вас не удивило, насколько легко он согласился на план?

На лице парня появилась лёгкая саркастическая улыбка.

— Неужели ты уже забыла его характер? — Он заложил руки за голову. — Не обманывай себя. До конца он мне не поверил.

— Тогда почему согласился?

Алекс тихо хмыкнул.

— Хорошо. Поставь себя на его место. К тебе приходит совершенно незнакомый парень. Он знает о проблеме, которую ты безуспешно пытаешься решить уже много лет. Более того, он утверждает, что знает, кто виноват, и даже предлагает готовый план. Ну что, подозрительно звучит?

— Несомненно.

— Вот именно. — Алекс кивнул. — Будь я на его месте, то и сам отнёсся бы к себе с максимальным недоверием. Но я и не пытался заставить его полностью мне поверить. Я сделал ставку на другое. На то, что у него больше не осталось альтернатив.

Сирена внимательно слушала.

— Граф Астарион уже много лет пытается разоблачить Монтамеров, но все его размышления давно зашли в тупик. И вдруг появляюсь я, приносящий новую зацепку. Для такого общественного деятеля, как он, это риск, но на него стоит пойти.

— Понятно. — После короткой паузы она продолжила: — Однако не слишком ли рано Вы решили раскрыть ему правду о себе?

Алекс медленно выдохнул.

— На самом деле я долго об этом думал. Продолжать скрывать своё происхождение... или довериться тем, без кого мне всё равно не удастся изменить будущее. И в конце концов я понял, что второй вариант правильнее. Люмения не говорила, что моё возвращение должно оставаться тайной.

— Кому именно Вы планируете всё рассказать?

— Только троим. Тётушке Элизабет. Адаму. И графу Астариону. — Он ненадолго замолчал. — Родителей втягивать в это не хочу. Пусть они просто живут спокойной жизнью.

Сирена молча согласилась.

— И какой же у Вас план относительно Монтамеров?

— На этот раз никаких лобовых атак. — Алекс сел на кровати. — Мы победим их их же оружием.

— Ядом?

— Именно. — Он создал над ладонью небольшое магическое кольцо, внутри которого медленно переплетались тёмно-зелёные руны. — Ты ведь помнишь, что после штурма их поместья мы с Адамом нашли дневник Лорины Монтамер? В нём подробно описывался принцип работы её магии. — Парень внимательно посмотрел на магический круг. — Магии, которая управляет ядом внутри человеческого организма. Замедляет его распространение, ускоряет его или меняет направление движения. — Магический круг медленно погас. — Наконец-то появится возможность проверить, насколько хорошо я её освоил.

— Значит, Монтамеры отравят Ваши бокалы...

— А мы сделаем так, чтобы эти бокалы достались им самим. — Алекс поднял указательный палец. — Но первой целью будут не они.

— Прислуга?

— Правильно. — Он прислонился спиной к стене. — Все напитки будут подавать именно слуги. Если они перейдут на нашу сторону, Монтамеры проиграют ещё до того, как поймут, что игра уже началась.

— Теперь понимаю. — После короткой паузы Сирена продолжила: — Сколько доз противоядия необходимо?

Алекс быстро прикинул в уме.

— Пятнадцати должно хватить. Десять — для прислуги. Ещё пять оставим на всякий случай.

— Тогда нам понадобятся: три кристаллизованных желчных мешочка болотной гидры, порошок из высушенного корня серебролиста, шесть флаконов очищенной эссенции лунной росы, один кристалл янтарного вихря и несколько капель концентрированной крови белого василиска.

Алекс задумчиво кивнул.

— Серебролист у мамы точно есть. Эссенцию лунной росы тоже где-то видел. А вот за остальным придётся завтра заглянуть в алхимическую лавку. — Он широко зевнул. — Осталось только хорошенько выспаться.

— Отдыхайте, Владыка. — В голосе Сирены вновь прозвучала привычная теплота. — Завтра Вас ждёт непростой день.

Алекс улыбнулся.

— Как всегда. — Он закрыл глаза. — Спокойной ночи, Сирена.

— Спокойной ночи, Владыка.

Не прошло и минуты, как комнату наполнила тишина.

Солнце уже давно поднялось высоко над горизонтом. Его тёплые лучи пробивались сквозь окно и освещали комнату, где Алекс как раз заканчивал последние приготовления к сегодняшнему вечеру.

На письменном столе лежали аккуратно разложенные алхимические ингредиенты, купленные несколько минут назад. Рядом стояли небольшие стеклянные флаконы с редкими эссенциями, сушёные травы и несколько небольших кристаллов. Алекс внимательно осмотрел всё ещё раз и удовлетворённо кивнул.

— Так... кажется, ничего не забыл. — Он перевёл взгляд на главную панель. — Сирена, открой раздел с рецептами и найди противоядие.

— Слушаюсь, Владыка.

Перед глазами парня панель характеристик мгновенно сменилась страницей алхимии. Через секунду нужный рецепт уже светился перед ним.

— Рецепт найден.

Алекс внимательно пробежался по списку.

— Кристаллизованные желчные мешочки болотной гидры... — Он поместил их в магический круг. — Порошок из корня серебролиста... — Следом внутри оказался небольшой серебристый мешочек. — Эссенция лунной росы... — Шесть маленьких флаконов один за другим заняли свои места. — Кристалл янтарного вихря... — Последним Алекс осторожно добавил несколько капель концентрированной крови белого василиска.

Едва последний ингредиент коснулся магического круга, руны вспыхнули мягким голубым светом. Все компоненты медленно поднялись в воздух. Эссенция начала переливаться серебристыми оттенками, порошок серебролиста растворился в сияющем тумане, а кристалл янтарного вихря рассыпался на сотни золотистых искр.

Через несколько секунд весь свет собрался в одной точке. Вспышка. И перед Алексом аккуратным рядом зависли пятнадцать небольших прозрачных колб, наполненных светло-зелёной жидкостью.

— Синтез завершён, — с лёгкой ноткой удовлетворения сообщила Сирена. — Пятнадцать колб противоядия успешно созданы. Ошибок в процессе изготовления не обнаружено.

Колбы одна за другой растворились в воздухе, перемещаясь в инвентарь. Алекс довольно улыбнулся.

— Отлично.

Он ещё раз открыл инвентарь и быстро просмотрел его содержимое. Противоядие. Меч. Запасные колбы. Всё было на своих местах.

— Осталось только проверить, правильно ли я всё рассчитал.

После недолгой паузы Сирена тихо произнесла:

— Вы нервничаете.

Алекс удивлённо улыбнулся.

— Неужели настолько заметно?

— Ваш пульс ускорился почти на двенадцать процентов.

Парень тихо рассмеялся.

— Похоже, от тебя ничего не скроешь. — Он поднялся из-за стола. — Волнение есть. Хочу, чтобы на этот раз всё закончилось без единой лишней жертвы.

Именно в этот момент с первого этажа донёсся голос Габриэля:

— Алекс! За нами, похоже, уже приехали!

— Так быстро? — тихо произнёс Алекс. — Хотя... так даже лучше. — Он подошёл к двери и взялся за ручку. — Чем быстрее это начнётся... — Парень медленно выдохнул. — ...тем быстрее всё закончится.

— Желаю удачи, Владыка.

— Спасибо, Сирена. — На лице Алекса невольно появилась едва заметная ехидная улыбка. — Что ж... — Он открыл дверь и вышел из комнаты. — До встречи, Сирил.

Тихие шаги прозвучали в коридоре. Впереди его ждала встреча за ужином, которая должна была навсегда изменить судьбу семьи Монтамеров.