Северные земли. Предгорья Чёрной долины.

“П-Пожалуйста, пощадите нас…”

Юные зверолюди-саламандры попали в плен к разбойникам и теперь дрожали от страха всем телом.

Это была банда ядовитых жаб, промышлявшая грабежами и выбирающая себе жертв исключительно среди тех, кто слабее их самих.

“Ке-ке-ке! Они ещё совсем маленькие. Если схватить их и продать работорговцам, можно выручить немало денег…”

Именно в этот момент…

Свист!

Стрела, прилетевшая издалека, вонзилась в землю. И тут же из её наконечника начали стремительно разрастаться зелёные ветви, оплетая разбойников и лишая их возможности пошевелиться.

“Ч-Что это такое?! А-а-а-а!”

“Р-р-р-р-р!”

Под оглушительный рёв дикого зверя появился огромный Белый тигр и одним ударом передних лап повалил разбойников на землю.

“Дети, вы в порядке?”

Женщина, сидевшая у него на спине, обернулась к малышам и заботливо спросила.

Белоснежные волосы и розовые глаза, в которых переливался красноватый свет.

На поясе у этой женщины висел белый клинок, а за спиной находился лук, украшенный красными перьями.

Это была…

[Госпожа Пушистик из клана Белого Тигра!]

Дети слышали о ней столько историй, что сразу узнали свою спасительницу.

[Драгоценная госпожа Пушистик из клана Белого Тигра, хранителя Западных земель.]

[Та самая обладательница божественного пророчества, которая три года назад, когда вновь пробудившееся Зло попыталось поглотить весь континент, остановила его, воспользовавшись силой Божественных Зверей.]

[Её называли госпожой Пушистиком, и она действительно напоминала пушистый снежный комочек - белоснежный и мягкий, словно снежинка.]

[В отличие от остальных членов клана Белого Тигра, которые, несмотря на такие же белые волосы, производили впечатление холодных и суровых людей.]

Соя спрыгнула со спины Гаюля и направилась к детям.

“Вы ведь очень испугались, правда? Но теперь всё хорошо. Давайте вместе вернёмся в деревню.”

Дети, которые до сих пор ошеломлённо смотрели на Сою, наконец пришли в себя и поспешили поблагодарить её.

“С-Спасибо, юная госпожа! Вы спасли нас!”

“Вы такие храбрые! Даже не заплакали.”

Пока Соя проверяла, не пострадали ли дети, Гаюль тем временем окончательно расправился с разбойниками.

Затем Соя и Гаюль вместе с освобождёнными малышами отправились в деревню племени Жёлтых Саламандр.

Едва добравшись до деревни, дети бросились к родителям и крепко обняли их.

Чхон Хе, которая в это время беседовала с главой племени саламандр на деревенской площади, обернулась к Сое и Гаюлю и широко улыбнулась.

“Мои тигрята, ну как, хорошо съездили?”

“Мы нашли детей, мама!”

“А я ещё и разбойников поймал.”

Гаюль выплюнул разбойников, которых до этого нёс в зубах, прямо на землю.

“Ой, надо же! Наш тигрёнок ещё и злодеев поймал!”

Чхон Хе одобрительно похлопала Гаюля по попе.

Но тот тут же вздыбил шерсть и подпрыгнул на месте.

“Ч-Что ты делаешь?!”

“Ну надо же, какой у нас младшенький обидчивый! А ведь раньше тебе нравилось, когда мама тебя так гладила.”

“Это было, когда я был маленьким! Мне уже двадцать один год!”

Гаюль мгновенно вернулся в человеческий облик, отошёл от Чхон Хе и надулся.

“Спасибо вам огромное! Как мы можем отблагодарить вас за такую доброту?”

“Мы очень рады, что успели вернуть детей домой. Если понадобится ещё какая-нибудь помощь, обязательно обращайтесь.”

Соя улыбнулась и ответила на слова благодарности жителей племени.

[Последние три года она сопровождала мать, помогая восстанавливать Северные земли.]

[Когда-то Чёрные земли были совершенно бесплодными и безжизненными, но теперь здесь то и дело встречались зелёные растения.]

“Соль Ё!”

Услышав знакомый голос, Соя повернула голову.

Соль Ё, который до этого разговаривал с группой людей, заметил её и направился навстречу.

“Ты приехала вместе с госпожой Чхон Хой?”

“Ага! Я сопровождаю маму. А ты когда прибыл, Соль Ё?”

“…Я услышал, что госпожа Чхон Хе собирается навестить племя саламандр, и тоже приехал сюда немного раньше.”

Отвечая, Соль Ё слегка отвёл взгляд.

[На самом деле он приехал, потому что узнал, что здесь будет Соя, но почему-то не смог признаться в этом.]

[Соль Ё стал ещё выше!]

Соя украдкой позавидовала тому, насколько теперь возвышался над ней его взгляд.

[В прошлом году Соль Ё отправился в Императорский дворец, где его официально признали наследником Северных земель.]

[Теперь в Северных землях установился относительный порядок, однако правил и законов по-прежнему не хватало.]

[Порой сильные племена грабили слабые, а в укромных уголках земель всё ещё случались преступления.]

[Раньше Императорский дворец отправлял своих людей, чтобы следить за порядком, но теперь этой работой занимался сам Соль Ё вместе с несколькими молодыми жителями Северных земель.]

По его приказу юноши, одетые в чёрное, крепко связали верёвками разбойников из банды ядовитых жаб и увели их в неизвестном направлении.

“Наверное, ты очень занят. Соль Ё, ты такой молодец!”

“Да нет, я почти ничего особенного не делаю.”

“Ничего особенного?! Ты ведь ни дня не отдыхаешь, стараясь сделать так, чтобы жители Северных земель могли спокойно и безопасно жить! В последнее время ты так занят, что даже не можешь приехать во Дворец Белого Тигра.”

“И правда! Благодаря нашему замечательному Соль Ё жизнь здесь стала намного лучше. Все жители Северных земель только и говорят о том, какой он молодец.”

Чхон Хе с широкой улыбкой присоединилась к их разговору.

“Глава племени саламандр только что говорил мне то же самое. С тех пор как ты стал руководить Северными землями, даже слабые племена наконец могут жить спокойно и свободно вздохнуть.”

[Раньше в Северных землях главным законом была сила. Поэтому слабые племена считали совершенно естественным, что более сильные вторгались на их территории и грабили их.]

Но Соль Ё относился с заботой даже к самым слабым племенам. Он неустанно трудился, чтобы защитить их, обеспечить безопасность и избавить от голода.

“Это всё, что я могу сделать. Да и сам я ещё многого не знаю…”

Соль Ё покраснел от похвалы Чхон Хе и смущённо замахал руками.

“Ну и что с того? Разве не в этом заключается главное достоинство настоящего правителя? Уметь заботиться даже о слабых.”

“Точно! Соль Ё, ты такой замечательный!”

Соя согласно кивнула, поддержав слова Чхон Хе.

“Всё это я узнал у Сои.”

“Ой, да что ты такое говоришь, Соль Ё! Это ты сам такой замечательный.”

“Но ведь это правда…”

Соль Ё украдкой посмотрел на Сою, которая совершенно не воспринимала его слова всерьёз, и тихонько пробормотал.

“Хм?”

Чхон Хе подозрительно взглянула на него, а затем тихо рассмеялась.

Соль Ё заметил её взгляд, но, в отличие от прежних времён, не стал испуганно вздрагивать. Он лишь молча покраснел кончиками ушей.

[Теперь Соль Ё научился скрывать свои чувства, чего раньше совершенно не умел.]

[В детстве Сури и Аран постоянно дразнили его за то, что все мысли у него были написаны на лице…]

[Но теперь, когда казалось, будто его чувства по-прежнему видны каждому…]

[Соя…похоже, ничего не замечает.]

Соль Ё не знал, радоваться ему этому или печалиться.

[Мы ведь друзья, правда, Соль Ё?]

[Ты мой самый дорогой друг.]

[Соя часто говорила ему эти слова.]

[Что они друзья.]

[Что он её самый дорогой друг.]

И каждый раз, когда она произносила это, сердце Соль Ё почему-то начинало трепетать.

[Три года назад Зло на короткое время завладело его телом.]

[И до сих пор он помнил то мгновение, когда обнял Сою.]

[Пусть это произошло не по его собственной воле, Соль Ё никак не мог забыть ощущение того дня, словно оно навсегда отпечаталось в каждой клеточке его тела.]

[Но Соя…]

[После того как Зло, обитавшее в теле Соль Ё, исчезло, они вместе вернулись во Дворец Белого Тигра.]

[И однажды Соя целый день куда-то пропала.]

Соль Ё искал её повсюду, но так и не смог найти. Увидеть её ему удалось лишь на следующий день.

[Вчера я тебя не видел, Соя.]

[Угу. Мне нужно было сходить в одно очень важное место.]

Соя улыбнулась, отвечая ему, но от неё пахло слезами и…тем самым мужчиной.

Даже без объяснений Соль Ё всё понял.

[Соя ходила к тому самому мужчине.]

[Но почему же после встречи с ним она выглядела такой печальной?]

Пока Соль Ё пристально вглядывался в её лицо, девушка вдруг заговорила:

[Спасибо тебе, Соль Ё. Ты ведь ушёл, чтобы защитить меня, правда? Я всё узнала от Хыксы.]

[А, угу…]

[Но в следующий раз, если случится что-нибудь подобное, пожалуйста, не страдай молча в одиночестве, а расскажи мне. Я очень расстроилась, когда ты внезапно ушёл, ничего не объяснив. Но ещё сильнее мне стало больно, когда я узнала, в каких тяжёлых обстоятельствах ты оказался.]

[Прости…]

Услышав мягкий голос Сои, Соль Ё послушно кивнул.

[Я вовсе не собираюсь тебя ругать!]

Тогда Соя поспешно добавила:

[Я хочу помогать тебе, когда тебе тяжело. Мы ведь друзья, правда?!]

[…]

[Друзья.]

Услышав это слово, Соль Ё молча посмотрел на Сою. Его сердце снова странно затрепетало.

А затем он сам не заметил, как вдруг повысил голос и выкрикнул:

[Соя, ты тоже…!]

[М-м?]

[Т-Ты тоже, если тебе когда-нибудь станет тяжело, пожалуйста, расскажи мне. От тебя ведь всё время пахнет слезами.]

Услышав это, Соя несколько раз удивлённо моргнула, а потом звонко рассмеялась.

[Соль Ё, у тебя до сих пор такой хороший нюх!]

[Я серьёзно! Если кто-нибудь обидит тебя или заставит страдать…я обязательно его отчитаю!]

[Что же она ответила на его смелое признание?]

[Что?! Соль Ё, это же будет настоящая катастрофа!]

Сказав это, она снова рассмеялась.

Соя смеялась.

А сердце Соль Ё, когда он смотрел на неё, трепетало всё сильнее.

[С того самого дня это волнение росло всякий раз, когда он видел Сою.]

Теперь Соя уже покинула Дворец Белого Тигра и жила в другом месте, но даже после всего этого сердце Соль Ё по-прежнему начинало трепетать каждый раз, когда они встречались.