Соя ходила по саду, подбирая красивые камешки.

Всё началось с того, что Санхо услышала, как Соя пообещала сделать талисманы для Ён Джон и Чжокёна, и тут же начала умолять о таком же.

[Не волнуйтесь, леди Санхо! Я сделаю талисман и для вас! Я хочу создать много-много талисманов, чтобы защитить всех!]

Когда Соя сказала это, сжав кулачки в решимости, Санхо рассмеялась и предложила:

[Тогда, миледи, как насчёт игры? Давайте искать самый красивый камень!]

[Игры? В поиски самого красивого камня?]

[Да. Тот, кто найдёт самый красивый камень, победит. А в награду заберёт себе все камни, найденные остальными.]

[…!]

Слово «игра» мгновенно заставило её щёки порозоветь, как вчера, когда они играли в догонялки. Сердце забилось быстрее.

Обычная прогулка по саду, во время которой она подбирала камни, внезапно превратилась в самое захватывающее и весёлое занятие на свете.

[А, если я выиграю, то смогу забрать все красивые камни!]

Внутри пробудился детский азарт, стремление к победе.

[Т...тогда начинаем! Я пойду искать туда!]

Соя воскликнула, пылая энтузиазмом.

Её явное воодушевление вызвало у Ён Джон и Санхо весёлый смех. Так началась игра.

[Если я найду самый красивый камень, то у меня будет сразу три - мой, леди Ён Джон и леди Санхо. Тогда я смогу сделать три талисмана!]

С предельно серьёзным выражением лица Соя внимательно изучала камень, который только что подняла с травы.

[Этот слишком острый с одной стороны…]

Хотя на первый взгляд он казался гладким и круглым, всё же был далёк от идеала.

[К тому же, если у него есть острые края, тот, кто получит талисман, может пораниться.]

В этот момент она услышала осторожные шаги.

Не задумываясь, повернув голову, Соя увидела приближающегося Гахёна.

«Ах…!»

Соя быстро поднялась, всё ещё сжимая камень в руке.

«Здравствуйте, молодой господин.»

Гахён на мгновение замер, затем, слегка улыбнувшись, ответил:

«Привет, Соя. Ты играешь в саду?»

«Да…Кстати, насчёт прошлой ночи…»

[А, вдруг второй молодой господин тоже почувствовал действие талисмана, как Саон?]

Она хотела спросить, полная надежды, но Гахён опередил её, мягко перебив:

«Соя, ты оставила странный камень в моей комнате прошлой ночью. Зачем ты решила так подшутить?»

«Это не просто камень…!»

«Подбирать мусор в саду и тайком оставлять его у меня в комнате…такие шутки создают лишние хлопоты для тех, кто убирает.»

Соя застыла, взглянув на лицо Гахёна.

Его глаза, плавно изогнутые в улыбке, казались холодными.

«И впредь, пожалуйста, не заходи в мою комнату без разрешения. Это…неприятно. Ты ведь даже не являешься членом Дворца Белого Тигра.»

Гахён негромко вздохнул, его голос звучал спокойно, но в нём явно скользила нотка упрёка.

Огонёк радостного ожидания в глазах Соя тут же потух.

Она вовсе не заходила в его комнату просто так.

Вчера она вместе с Ён Джон передала талисман Хо Джок А, который находился в коридоре.

Но тот предложил положить его у изголовья молодого господина, и, посоветовавшись, они с Ён Джон осторожно вошли, оставили камень и тут же вышли.

[Но раз хозяин комнаты не давал разрешения, значит, его слова справедливы.]

[Но это был не мусор…Это был талисман. Просто молодой господин увидел его иначе.]

Несмотря на лёгкую обиду, Соя спокойно опустила голову и прошептала:

«Простите, молодой господин.»

«…»

Гахён не ответил.

Он уже знал от Хо Джок А, что Соя не заходила в комнату самовольно.

И всё же он сказал это нарочно, чтобы установить границы.

[Я не принимаю твоё присутствие здесь.]

[Ты никогда не станешь частью Дворца Белого Тигра.]

[Так что, если у тебя есть хоть капля здравого смысла, тебе лучше уйти отсюда как можно скорее.]

Но Соя не стала оправдываться.

Не возмутилась, не обиделась.

[Просто извинилась.]

И почему-то…от этого у него на душе стало тяжело, словно камень придавил грудь.

Его взгляд невольно опустился к её руке.

Она сжимала маленький, гладкий камешек.

Её ладошки были испачканы землёй от долгих поисков.

Испытав странное беспокойство, Гахён поспешил уйти.

Но даже вернувшись в свою комнату, он никак не мог выбросить из головы эти мягкие, полные надежды розовые глаза, в которых вспыхнула и тут же погасла искорка радости.

[Она вторглась в мою комнату.]

[Оставила никому не нужную вещь.]

[Заняла комнату на западной стороне, не понимая, какое место ей отведено.]

[Так почему же это я чувствую себя виноватым?]

Его раздражало это чувство.

[Наверное, всё из-за этих печальных глаз.]

Эти большие, мягкие розовые глаза продолжали цепляться за его сердце, не покидая мыслей.

[Может, ему просто стоило сказать то, что она хотела услышать?]

[Благодаря твоему талисману я смог спокойно уснуть.]

[Если бы он сказал это, остались бы её глаза такими же круглыми и сияющими, а не потускнели от разочарования?]

[Наверное, она даже не догадывается, что я её не люблю, да?]

Несмотря на то что он ясно дал понять, что ей нет места во Дворце Белого Тигра, Гахён вдруг начал задумываться. [Не был ли он слишком резким?]

Какое-то время он расхаживал по комнате, не в силах усидеть на месте, а затем резко остановился.

Подойдя к глиняному сосуду, куда складывали мусор, он поднял его и перевернул вверх дном.

Глухой стук.

Среди выпавшего хлама один предмет сразу бросился в глаза.

Гахён быстро подобрал камень и смахнул с него прилипшую пыль.

Для человека столь педантичного это было нечто несвойственное.

[Если он действительно отпугивает призраков, это будет хорошее место.]

Гахён аккуратно положил камень Со-я на прикроватную тумбочку.

Почему-то, увидев его снова на своем месте, он почувствовал странное облегчение.

Но, уже собираясь отвлечься, внезапно нахмурился.

[Но, если я оставлю его здесь, она ведь никогда не узнает.]

Осмотрев комнату, он вскоре подошёл к окну и распахнул его.

Камень он положил на подоконник, там, где каждый, проходящий через сад, мог бы его увидеть.

Потому что Соя любила сад.

Тем временем, после ухода Гахёна, Соя чувствовала вину.

Она хотела защитить его от злых духов, но, похоже, только доставила ему неудобства.

[Кажется, я действительно причинила ему беспокойство.]

И всё же он не разозлился, а говорил с ней мягко.

[Второй молодой господин - такой добрый человек.]

Привыкшая к раздражению со стороны окружающих, она действительно так считала, разглядывая камень в своей ладони.

Ей казалось, что одного камня для талисмана недостаточно. Нужно сделать для него что-то получше.

[Но у меня нет ничего лучше…что же делать?]

Вещи в этой комнате принадлежали не ей, а господину патриарху. Даже одежда, что она носила, и украшения, что хранила, не были её собственностью.

Поскольку её пребывание во Дворце Белого Тигра было временным, она считала, что не вправе прикасаться к чужому.

Вдруг она вспомнила о тканевой кукле, которую получила этим утром.

Это было самое ценное, что у неё было.

[Но ведь это подарок от Саона...]

Соя растерянно сцепила пальцы, погрузившись в раздумья.

[Отдать второму молодому господину то, что подарил мне Саон, значит пренебречь его чувствами. Я не могу так поступить. Но и ничего другого у меня нет...]

Неосознанно её пальцы начали теребить друг друга, привычка, появляющаяся у неё всякий раз, когда она чем-то сильно озадачена.

И в этот момент вдалеке промелькнул паланкин.

«А?»

Её голова сама собой повернулась в ту сторону.

Паланкин остановился у главного здания, и из него вышла девушка примерно её возраста.

[Кто это?]

Соя с любопытством склонила голову, наблюдая, как незнакомка неспешно спускается вниз.