Проход в Земли Ужаса, к которому я стремился, находился сбоку от огромного разлома, откуда высунулась голова акулы — так я окрестил Внешнего Бога.

【Твои коренные зубы…】

[История «Демонический Король Спасения» согласно кивает.]

Разумеется, это вовсе не значило, что я собирался умереть, как Ким Докча.

— Да не собираюсь я умирать, придурок!

[История «Демонический Король Спасения» недоумённо склоняет голову.]

Из пасти акулы посыпались клыки. В воздухе они превратились в личинок и устремились ко мне.

Я взмахнул Нерушимой Верой. Следуя когда-то показанным Ким Докча движениям, я прочертил клинком те же линии в воздухе.

Личинки с хрустом рассыпались.

Одолеть самого Внешнего Бога, Акулью Голову, мне пока не по силам, но с подобной мелочью я справиться мог.

Как-никак я тоже один из Ким Докча. Пусть Статус Демонического Короля Спасения ещё не подчинился мне полностью, я уже мог высвободить силу, сравнимую с «Грехом Величайшей Невинности».

Внешний Бог, похоже, тоже это понял. Его громадная пасть перекосилась.

Хрусть.

Челюсти раскрылись, а затем начали медленно смыкаться, перекрывая проход в Земли Ужаса. Не успел я спохватиться, как частокол клыков загородил все трещины в небесном разломе.

Оставался единственный путь.

Прорваться силой.

Может, воспользоваться [Закладкой]? Но число персонажей, чьи способности я мог призвать, ограничено.

Кого выбрать, чтобы пробить эту пасть и попасть на другую сторону?

В памяти всплыли несколько имён. Однако уверенность у меня была только в одном человеке.

И, кстати, этот человек…

— Ты назвался Ким Докча?

…стоял прямо у меня за спиной.

Я почувствовал, как её острый взгляд скользнул по [Бело-голубой стальной энергии], покрывавшей клинок Нерушимой Веры.

— Ты ученик Киргиоса?

— Сам себя так называю. Примерно как вон тот парень.

Я ухмыльнулся и посмотрел вниз. Маленький Ю Джунхёк каким-то образом сумел добраться сюда на своих коротеньких ногах, используя технику [Хапгондапбо].

Мастер Меча, Разрывающего Небеса, тоже посмотрела на него.

— Значит, теперь ты считаешь себя вправе рассуждать о боевых искусствах?

Я не знал, что такое Мурим. Но незнание Мурима вовсе не означало, что я ничего не понимал в людях, которые здесь жили.

— Бегите! Скорее!

— Сюда! Все сюда!

Я видел Чхонгэ, главу Секты Нищих, который, истекая кровью, помогал людям бежать. Позади него лекарь заботился о раненых.

Мастер Меча смотрела туда же.

— Говори.

— Повторяю, я не слишком разбираюсь в боевых искусствах.

— Уклоняешься от ответа?

— Один человек здесь потерял сына. Другой спас изгнанника, который был при смерти. Всё это произошло в лесу, который носит одно название. Но разве для этих людей это один и тот же лес?

— …

— На самом деле каждый живёт в собственном лесу. Просто все здешние жители называют свой лес «Муримом».

Мастер Меча молча опустила взгляд.

Внизу по-прежнему стояли деревья. Их стало гораздо меньше, но они ещё оставались — те, что пытались снова стать лесом.

— Поэтому я и не знаю, что такое Мурим. Возможно, никогда не узнаю. Но защищать его я пытаюсь потому…

Я отбил клинком выпад подлетевшего воина из клыков и закончил:

— …что здесь есть такие же глупцы, как я. Люди, которые сами толком не знают, что такое Мурим, но всё равно пытаются его защитить.

Некоторое время Мастер Меча не отвечала.

Она словно смотрела одновременно и на Внешнего Бога, и на людей. На лес и на отдельные деревья. Или, возможно, ни на что из этого — только на меня.

— Эти люди не имеют к тебе отношения.

— Вот именно поэтому всё ещё хуже. Они погибнут из-за меня.

— Это и есть твоё представление о совместной борьбе?

Я замялся. Никогда не задумывался, можно ли назвать мои действия совместной борьбой.

Но Внешний Бог с акульей головой пришёл сюда по следу моей Истории. И уж по крайней мере увести его подальше от людей было моей обязанностью.

— Даже если это всего лишь жалкое подобие совместной борьбы… вы поможете мне?

Ответа не последовало.

Вместо слов Мастер Меча сделала шаг.

От одного этого шага содрогнулся весь Мурим.

— Маленькое Созвездие. Твоё представление о совместной борьбе — не более чем прекрасная фантазия.

В её мече забурлила мощь, способная разорвать небеса.

[Мечевое Искусство Разрыва Небес] было воплощением практичности.

Каждая траектория клинка в нём была выверена до мелочей. Словно из букв складывались слоги, из слогов — слова, а из слов — предложения. Всё это искусство создавалось с одной целью: сокрушить небеса, на которых восседают Созвездия.

— Так докажи, что твоя фантазия чего-нибудь стоит.

Создательница этого искусства подняла меч ради меня.

Значит, и она хотела увидеть, какой пейзаж откроется за пределами неизведанного пути, на который я собирался ступить.

— Там, где тебя ждёт твой «ужас».

Я сделал свой выбор. Она — свой.

Подарим Муриму, за который оба решили бороться, ещё один шанс.

— Я родилась, чтобы разорвать небо, усеянное чёрными звёздами.

Величественная энергия её клинка окрасила небосвод багрянцем заката. Волна силы хлынула вперёд, рассекая пустоту. Молниеносный удар раздробил клыки Внешнего Бога и пробил небольшое отверстие у него в щеке.

Раненое чудовище изогнулось от боли.

【Эт◼️ нет◼️! Эт◼️ нет◼️! Эт◼️! Нет! Эт◼️ нет◼️! Эт◼️ нет◼️!】

Небо заполнили заклинания, от которых, казалось, вот-вот расколется голова.

Я собрал остатки сил и попрощался с Мастером Меча.

— Спасибо.

[Путь Ветра] раскрылся передо мной на пределе возможностей. За расколотыми зубами и дёснами чудовища зияла трещина, ведущая в Земли Ужаса.

Издалека донёсся крик Ю Джунхёка.

Мир перед глазами уже начал искажаться, когда я передал ему сообщение:

— Не иди за мной. Твоё тело восстановится всего через день.

— Ты!…

Если он последует за мной сейчас, лишь станет обузой. И сам Ю Джунхёк понимал это лучше кого-либо. Поэтому я поступал так не только ради себя, но и ради него.

— Скоро увидимся.

Трещина втянула меня вместе с бешеным потоком воздуха.

[Связь через «Полуденное Свидание» временно прервана.]

В следующий миг меня поглотила непроглядная тьма.

[Вы вошли в «Земли Ужаса».]

Наконец-то.

Я оказался в Землях Ужаса.

Первым, что встретило меня по ту сторону, был страшный холод. Казалось, он способен заморозить даже мысли.

[В вас проникает «Безымянный Ужас».]

Дыхание постепенно перехватывало. Руки и ноги дрожали, голова кружилась.

Я понял: сценарий уже начался. Если остаться здесь и ничего не делать, я непременно умру.

Но сделать было нечего.

Слева, справа, впереди, сзади, сверху и снизу — повсюду простиралась сплошная чернота. Бесконечная темнота. И «я», чьё присутствие медленно стиралось из мира.

К горлу подступила тошнота. Вдруг я перестал слышать звуки и ощущать собственное дыхание.

Там существовала только бесконечность.

И ещё…

【Вселенная】

В «Путях Выживания» этот ужас описывался так:

「Это первобытный космический страх, с которым столкнулось человечество.」

Как я уже говорил, подробных сведений о Землях Ужаса в «Путях Выживания» почти не было.

Однако «подробности» — понятие относительное.

Стоит помнить, что мерилом подробности в «Путях Выживания» служит человек вроде Ким Докча, для которого даже убийство земляной крысы — целое испытание, в отличие от Ю Джунхёка.

Иными словами…

「Вот что должен сделать «игрок», впервые попавший в Земли Ужаса и столкнувшийся с этим великим страхом.」

Основные правила выживания всё же были записаны.

「Спокойно дышите и моргайте через равные промежутки времени.」

Я судорожно втянул воздух. Раз, два, три. Вдох и моргание. Снова раз, два, три.

Пускай я больше не чувствовал ни дыхания, ни движения век, я верил написанному. Только написанному — и следовал указаниям.

Сколько раз я повторил эти действия?

Наконец в темноте вновь проступило слабое ощущение моего существования.

Я. Я здесь.

Я здесь и думаю о «Путях Выживания».

「Расслабьте глаза, словно смотрите на далёкий предмет, и моргайте так, будто делаете снимок.」

Я представил маленькую планету, возникающую посреди темноты. Планету, на которой родился. Бледно-голубую точку.

Она существует. И на ней есть люди, которые обо мне думают.

По мере того как я думал об этом, страх отступал, а зрение прояснялось.

Чем отчётливее я видел, тем меньше казалась необъятная вселенная вокруг.

Мой мир существует ровно настолько, насколько я способен его увидеть.

Если меня нет, то нет и мира. Или, может быть, там, куда не достигает мой взгляд, мир ещё даже не создан.

По крайней мере, я хотел в это верить.

[Катастрофический Ужас «Вселенная — бесконечно расширяющаяся тюрьма» разгадан.]

[Вы успешно истолковали Катастрофический Ужас.]

— Ха-а-а…

Я снова услышал свой выдох. И ощутил, что дышу.

[Толкование успешно!]

[Предложенное толкование: возможно, мир — вымысел, который создаётся заново всякий раз, когда вы моргаете.]

[Земли Ужаса принимают ваше толкование.]

[Выдана награда за толкование.]

Разгаданный Ужас превратился в Историю.

[Вы получили Фрагмент Истории «Превращение в вымысел».]

Сжимая в ладони плод собственного неуклюжего толкования, я в холодном поту огляделся.

Под ногами, прежде окружёнными лишь чернотой, проступила тусклая дорожка.

[Основной сценарий возобновлён.]

На чёрной поверхности тянулись большие и маленькие следы — по ней явно прошли бесчисленные люди.

[Вы исследуете «Входную область».]

Первое препятствие осталось позади.

Теперь я получил право исследовать Земли Ужаса.

[Будут раскрыты дополнительные сведения о сценарии.]

[Правила исследования Земель Ужаса]

[— Чтобы завершить основной сценарий, необходимо успешно закончить исследование Земель Ужаса.]

[— Земли Ужаса делятся на «Входную область», «Среднюю область» и «Конечную область».]

[— Сейчас вы находитесь во «Входной области».]

[— Текущий прогресс исследования: 10%.]

[— У каждого Ужаса есть толкование. Найдите правдоподобное объяснение и повысьте прогресс исследования.]

Я разгадал всего один Ужас, а прогресс уже вырос на целых десять процентов.

Со стороны могло показаться, что исследование не такое уж сложное.

Но это было совсем не так.

Первый Ужас я преодолел лишь потому, что заранее знал, с чем столкнусь. Согласно записям, из сотни воинов, впервые вошедших в Земли Ужаса, девяносто семь погибли, так и не справившись с первым Катастрофическим Ужасом.

Но теперь ведь существует руководство. Значит, можно не беспокоиться?

Только тот, кто ничего не знает об этом месте, мог так подумать.

Например, вот одна из самых мерзких особенностей Земель Ужаса.

[Предупреждение. Одно из приведённых выше правил исследования — ложь.]

Здесь нельзя доверять даже самому сценарию.