Я пытался развязать Войну Святых и Демонов?

Надо же, до чего быстро разлетаются нелепые слухи.

[Ваша дурная слава распространяется по «Звёздному потоку».]

[Ваша новая История подвергается влиянию дурной славы.]

Я хотел возразить, но вовремя передумал.

В конце концов, дурная слава — тоже известность. Чем больше обо мне говорят, тем сильнее становится моя История. Так что жаловаться вроде бы не на что.

— В любом случае ты меня впечатлил, — продолжал Чхонгэ. — Конечно, ещё когда ты выдавал себя за ученика Кириоса, я понял, что ты не простой человек.

— Вот об этом попрошу никому не рассказывать.

— Хе-хе, разумеется. Только почему именно Земли Ужаса? Решил снова устроить какое-нибудь происшествие?

— С меня уже достаточно происшествий. Я записался в экспедицию исключительно ради выживания. Скажу откровенно: лучше отправиться в Земли Ужаса, чем сражаться с двенадцатью богами «Олимпа».

По-моему, я ответил вполне честно. Однако Чхонгэ почему-то тяжело вздохнул.

— Добровольно отправиться в Земли Ужаса ради спасения собственной жизни… Не перестаёшь меня удивлять.

— Но ведь вы тоже вызвались добровольцем, господин Повелитель?

— Я долго над этим размышлял.

— Не стоит скромничать.

— Дело не в скромности. Кажется, мы с тобой здесь единственные, кто действительно пришёл по собственной воле.

— Что? А остальные?

— Их привели силой.

— А?…

— Ты не знал?

Он снова вздохнул.

— Ты вообще представляешь, что такое экспедиция в Земли Ужаса?

— Разве это не исследовательский отряд, который отправляют в Тёмное Измерение?

— А знаешь, зачем Мурим этим занимается?

— Из-за происшествия с Внешним Богом?

Происшествие с Внешним Богом.

Тогда Король Имуги проник в Первый Мурим через Земли Ужаса и уничтожил половину воинов крепости Лазурного Дракона.

Мастеру Меча, Разрывающего Небеса, удалось изгнать незваного гостя, но в тот день Мурим на собственной шкуре узнал, что такое страх перед Внешними Богами.

— Я слышал, экспедиции проверяют входную область Земель Ужаса, чтобы подобная катастрофа больше не повторилась.

Правда, Намгун Джинчхон потребовал от нас с Ю Джунхёком добраться до самого конца Земель Ужаса. Вот только выполнять это требование я, признаться, не собирался.

「Конец Земель Ужаса толком не описан в «Путях выживания».」

С какой стати мне лезть туда, рискуя жизнью? Сами бы попробовали!

— Говорят, Земли Ужаса — страшное место, но пути через начальные и средние области уже неплохо изучены.

Как-никак экспедиции проводились больше сотни раз. Несмотря на многочисленные жертвы, мастера постепенно узнавали повадки здешних опасностей и способы их преодоления. Некоторые участки им были знакомы особенно хорошо.

Более того, отдельные представители Пяти Великих Семей достигли трансцендентного уровня именно благодаря этим походам.

У меня тоже имелись кое-какие сведения из «Путей выживания».

Поэтому, какими бы ужасными ни были эти земли, до определённого этапа я рассчитывал справиться.

Чхонгэ выслушал меня и кивнул.

— Верно. Начальные и средние области достаточно изучены. Именно поэтому выживаемость участников до недавнего времени неуклонно росла.

— Тогда чего вы опасаетесь? Неужели тоже задумали добраться до конца?

— Совсем с ума сошёл? Конечно нет.

— Тогда что?…

— Если уж говорить начистоту, я и сам пришёл сюда не совсем по своей воле.

Он помедлил, словно решая, стоит ли посвящать меня в подробности.

— Меня попросили об этом.

— Попросили?

— Главы Пяти Великих Семей лично пришли ко мне и попросили исследовать внутренние области Земель Ужаса.

Что за странность?

Почему сейчас они обратились именно к Чхонгэ, некогда бывшему Созвездием Мурима?

— Ты знаешь, что экспедиция в Земли Ужаса имеет для Мурима огромное значение, — сказал он. — Не только потому, что защищает нас от чужаков. Там ещё можно вырастить по-настоящему сильных мастеров.

Он огляделся по сторонам и заговорил тише:

— Поэтому в последние годы семьи стали всё чаще отправлять дополнительные отряды. К примеру, сто восемьдесят восьмая, сто восемьдесят девятая и сто девяностая экспедиции прошли одна за другой с перерывом всего в месяц.

Причину догадаться было нетрудно. Особенно если вспомнить, какую странную неприязнь Намгун Джинчхон испытывал к Мастеру Меча, Разрывающего Небеса.

「Они мечтают о Муриме, в котором больше не будет ни одного «бога».」

Первый Мурим вступил в эпоху массового воспитания трансцендентов.

— Но в последнее время, — продолжил Чхонгэ, — вести от тех, кто вошёл в Земли Ужаса, перестали поступать вовсе.

— Разве связь не обрывается каждый раз? Ведь там другое пространство и даже время течёт иначе.

— Около десяти экспедиций назад главы семей заключили сделку с «Королём Демонов Горизонта». Они получили предмет, позволяющий поддерживать связь с внешним миром даже из Земель Ужаса.

Король Демонов Горизонта…

Никогда бы не подумал, что семьи Мурима станут торговаться и с такими существами.

— Тогда, если связь оборвалась…

Чхонгэ помрачнел.

— Из трёх последних экспедиций не вернулся ни один человек.

После этих слов я иначе взглянул на людей, выстроившихся на площади.

Прежде мне казалось, что все они сохраняют торжественную сосредоточенность. Теперь же я замечал испуг на лицах. Кто-то плакал, кто-то отчаянно махал близким на прощание.

— Всё обойдётся, — сказал я.

В «Звёздном потоке» такие слова лучше не произносить. И всё-таки на этот раз у меня были основания.

— Даже если там возникнут проблемы, вы тоже будете в экспедиции. А главное, мы ведь находимся всего лишь в области двадцатого сценария.

С ростом номера сценария повышалась и его сложность. К примеру, на сороковом под угрозой уничтожения могла оказаться часть Солнечной системы. На шестидесятом возникала опасность гибели Созвездий, а после восьмидесятого появлялись бедствия, угрожающие самому «Звёздному потоку».

Но здесь был лишь двадцатый сценарий.

Если Первый Мурим относится к области двадцатого сценария, то и местная экспедиция не должна превышать допустимого уровня сложности.

Однако Чхонгэ посмотрел на меня как-то странно.

— Ты ещё не читал условия?

— Что?

— Прочитай. Сейчас же.

Я открыл описание сценария. На первый взгляд всё выглядело привычно.

[Основной сценарий №◼️◼️ — «Экспедиция в Земли Ужаса»]

[Категория: основной]

[Сложность: ??]

[Условие завершения: исследовать Земли Ужаса и вернуться, достигнув требуемого уровня исследования.]

[Ограничение по времени: отсутствует.]

[Награда: ???]

[Наказание за провал: смерть.]

Принять участие, исследовать территорию и вернуться. Именно так, как я и предполагал.

Но тут я заметил кое-что ещё.

— Господин… Что это значит?

— Теперь видишь?

У сценария не было номера.

Да как такое возможно?

Мне встречались самые разные сценарии, но мог ли вообще существовать основной сценарий без номера?

Если мог, то напрашивался лишь один вывод.

「Этот сценарий вовсе не обязательно двадцатый.」

Меня охватило дурное предчувствие.

Может, стоит немедленно развернуться и уйти?

Нужно было найти Ю Джунхёка.

И тут я заметил его на помосте в дальнем конце площади. Он равнодушно разглядывал зрителей, будто искал кого-то среди толпы.

— Господин, мне пора. Надо вернуться к товарищу.

— Конечно.

— Ещё увидимся!

Поспешно попрощавшись с Чхонгэ, я стал пробираться сквозь толпу к помосту.

Между тем ведущий продолжал свою речь:

— А теперь представляем командира нынешней экспедиции!

Площадь взорвалась приветственными криками.

— Этого юношу зовут Ю Джунхёк. Он — ученик прославленного Мастера Меча, Разрывающего Небеса!

Вот оно что. Представление наконец началось.

Стоило прозвучать имени Мастера, как публика зашумела ещё сильнее.

— Мастер Меча, Разрывающего Небеса?!

— И этот мальчишка — её ученик?

— Это случайно не какой-нибудь проигравший поединок мастер?

— Она же не брала учеников!

— С какой стати нам представляют этого маленького воришку?

Намгун Джинчхон, стоявший на помосте, оборвал вопросы властным голосом:

— Именно Ю Джунхёк возглавит нынешнюю экспедицию!

Мало того что объявился ученик легендарного Мастера, так его ещё и назначили руководить походом. Толпа пришла в настоящее неистовство.

— Вы в своём уме?!

— Императорский Меч, да вы спятили!

— Не лгите! Мастер никогда бы не взяла такого ребёнка!

— Докажите, что он её ученик!

— Где Намгун Мён?! Нам обещали, что экспедицию поведёт наследник семьи Намгун!

Теперь я начал понимать, что затеял Намгун Джинчхон.

Изначально руководить экспедицией должен был молодой наследник Намгунов. Но тут неожиданно появился Ю Джунхёк и занял его место.

— Императорский Меч! В этом году командиром должен был стать человек из вашей семьи! Почему теперь вы назначаете постороннего?!

— Он не посторонний!

Глубокий, пропитанный внутренней энергией голос Намгун Джинчхона прокатился по площади.

— Перед вами ученик Мастера Меча, Разрывающего Небеса! Пусть он не связан с нами кровью, но человек, унаследовавший её боевое искусство, по праву принадлежит семье Намгун!

— Но…

— Соратники по Муриму! Неужели вы смеете ставить под сомнение доброе имя Мастера Меча, Разрывающего Небеса?!

Чхонгэ рассказывал, что из трёх последних экспедиций никто не вернулся живым.

Теперь было понятно, зачем Намгун Джинчхон поставил во главе похода Ю Джунхёка.

Какая трогательная отцовская любовь к собственному сыну.

— Если у кого-то остались возражения, говорите! Если ученик Мастера Меча не годится в командиры, то кто тогда достоин представлять наш Мурим?!

Возразить было непросто. Намгун Минён — Мастер Меча, Разрывающего Небеса — оставалась непререкаемым авторитетом для всего Мурима.

Вот только…

— Всё это верно лишь в том случае, если мальчик действительно её ученик!

— Да! Как вы докажете его слова?

— Он же совсем ребёнок! Откуда у него её боевое искусство?

В этом и крылась проблема.

Как доказать, что Ю Джунхёк — ученик Мастера Меча, Разрывающего Небеса?

Когда штраф на его теле исчезнет, всё будет иначе. Но сейчас Ю Джунхёк умудрился забыть даже собственное Искусство Меча, Разрывающего Небеса.

— Докажите! — требовала разъярённая толпа.

Казалось, люди готовы вот-вот взобраться на помост.

Но Императорский Меч сохранял полное спокойствие.

— Если я представлю доказательство, вы признаете его?

Я тоже замер в напряжении.

Ю Джунхёк и правда был её учеником. Только кто поверит ученику, который даже не способен воспроизвести её приёмы?

В следующее мгновение прозвучало уведомление:

[Кто-то активировал навык «Детектор лжи»!]

— Спрашиваю тебя честью семьи Намгун! Твой наставник действительно Мастер Меча, Разрывающего Небеса?

Поразительно было уже то, что Намгун Джинчхон додумался использовать «Детектор лжи» перед всей площадью.

Но удивило меня другое.

「Императорский Меч заранее знал, что Ю Джунхёк — настоящий ученик Мастера.」

Может, он тайком проверил его другим детектором? Или выяснил подробности его прошлого?

Как бы то ни было, он установил правду и теперь использовал её в собственных интересах.

— Да, — ответил Ю Джунхёк.

Толпу окутала тяжёлая тишина.

Все ждали системного сообщения.

И тут…

Тук.

Сначала я принял звук за биение собственного сердца.

Тук. Тук.

Но когда он повторился во второй, третий, четвёртый раз, по моим рукам сами собой побежали мурашки.

Нет. Что-то не так.

Звучало само небо.

— Смотрите туда!

Подняв голову, я увидел парящего над площадью человека. Он отчаянно извивался в воздухе.

Я сразу понял: это тот самый воплощённый, который воспользовался «Детектором лжи».

А за ворот его одежды держала чья-то исполинская тень.

До сих пор мне довелось встретить немало великих существ. Я видел архангелов «Эдема», двенадцать богов «Олимпа» и даже стоял перед таким гигантом, как Асмодей.

Но почему-то именно сейчас мне казалось, что ни один из них не смог бы одолеть существо, явившееся в этот Мурим.

— Мастер Меча, Разрывающего Небеса…

Перед нами предстало божество боевых искусств.