За окном проплывали пейзажи Облачной дороги.

Когда-то Ким Докча, должно быть, видел то же самое. О чём он думал, проезжая здесь?

Не знаю.

Тогда он ехал вместе с символическим воплощением Диониса.

Возможно, слишком увлёкся размышлениями о том, настоящее ли вино в кубке Диониса.

Мои спутницы не спрашивали, почему у меня лицо Ким Докча.

Точно так же, как Ким Докча не стал спрашивать Диониса, не моча ли у него в кубке вместо вина.

В ушах слышалось лишь попискивание крыс, бегущих по облачной дороге, и тихий свист ветра.

Медленно оторвав взгляд от окна, я встретился глазами с Чха Ерин.

— Ты в порядке?

Я кивнул.

— В порядке.

— Но у тебя лицо Ким Докча.

Вероятно, она сразу узнала его потому, что это лицо было похоже на изображение Ким Докча с обложки оригинального романа.

— Да. Это его лицо.

Разговор звучал откровенно глупо, но другого ответа у меня не находилось. Ведь лицо действительно принадлежало Ким Докча.

— Он красивее, чем я представляла.

— Что?

— Значит, он был прав.

— Король… Что там Сонву говорил?

— Ким Докча не «уродливый», а «нерождённый».

С опозданием я вспомнил прозвище, данное Ким Докча.

«Самый Уродливый Король».

Если задуматься, первым его титулом стал вовсе не «Демонический Король Спасения», а именно «Самый Уродливый Король».

Прислушивавшаяся к нашему разговору Джи Ыню спросила:

— В чём разница?

— Одно слово значит «некрасивый», а другое можно прочесть как «тот, кто не был рождён».

— А-а.

Разница довольно тонкая.

Правда, мне, как автору этих слов, и самому было интересно, какой именно смысл я тогда в них вложил…

Словно прочитав мои мысли, Джи Ыню заметила:

— Но мне кажется, вряд ли там был какой-то особый замысел…

— О чём вы, редактор? Разумеется, всё было задумано с самого начала! К тому же восприятию окружающих мешала [Четвёртая стена]! Люди попросту не могли толком разглядеть лицо Ким Докча!

Чха Ерин восхищённо покачала головой.

— Но даже при наличии [Четвёртой стены] я могу видеть лицо автора.

— Ну, у меня-то [Четвёртой стены] нет…

На этом я осёкся.

Сейчас я выступал представителем «Демонического Короля Спасения».

Даже если бы [Четвёртая стена] активировалась, ничего удивительного в этом не было бы.

— Откройся, Четвёртая стена.

Однако никакого ответа не последовало.

Джи Ыню подозрительно прищурилась.

— И она правда должна открыться от этих слов?

— Я просто проверял. Кстати, сейчас вы видите моё лицо отчётливо?

— Да. А ты, Ерин?

— Тоже вижу.

Значит, [Четвёртая стена] работает неправильно?

[В связи с текущей системной ошибкой невозможно активировать окно характеристик.]

Во всяком случае, окно характеристик по-прежнему было недоступно.

Джи Ыню внимательно изучала моё лицо.

— Ерин, ты сказала, что сейчас автор похож на Ким Докча?

— Да.

— Странно. А мне так не кажется.

Я не удержался от вопроса:

— Тогда кого вы видите?

— Обычное лицо нашего автора.

— Моё?

— Не в точности, конечно, но очень похоже. Автор, разве ты не всегда так выглядел? Только причёска другая…

В голове сразу возник вопрос.

「А как я выглядел раньше?」

Неужели я настолько долго пробыл в чужом теле? Даже глядя на отражение и касаясь лица, я не мог вспомнить собственную прежнюю внешность.

Казалось, таким моё лицо было с самого начала.

Меня на мгновение охватил страх — особенно оттого, что перемена не вызывала во мне ни малейшего чувства чуждости.

[История «Наследник Вечного Имени» смотрит на вас.]

Я не мог рассказать об этом двум женщинам.

Моя История пожирала «фрагменты Ким Докча», и чем больше их поглощала, тем сильнее я становился похож на него.

[История «Наследник Вечного Имени» жадно распахивает глаза.]

Даже сейчас моя История желала заполучить тех двоих, что находились передо мной.

「Только попробуй тронуть хоть одну из них — я больше никогда с тобой не заговорю.」

[История «Наследник Вечного Имени» хмурится и отступает.]

К счастью, она быстро утихомирилась.

Но за эти несколько мгновений кое-кто успел заметить нашу перепалку.

[Не ожидал встретить во Вселенной ещё одного, кто так похож на нас.]

Это был Царь Миху. Он говорил так, что обе мои спутницы ничего не слышали.

[Когда одно существо становится множеством, начинаются неприятности. Держи себя в руках, если не хочешь стать добычей «одной-единственной Истории».]

Одной-единственной Истории…

Услышать подобное именно здесь я не ожидал и невольно посмотрел на него. Однако Царь Миху, похоже, не собирался ничего объяснять: несколько раз зевнул и с деланным скучающим видом отвернулся.

[Разбудите меня, когда приедем.]

Он глубоко вздохнул и уснул в объятиях Джи Ыню.

Едва обезьянка заснула, над окном повозки вспыхнул небольшой экран.

[Добро пожаловать на борт повозки «Восточный экспресс».]

Я считал её простой золотой повозкой, а внутри обнаружились самые современные технологии. Впрочем, стоило догадаться ещё тогда, когда я увидел Историю «Распознавание лиц».

Двигавшаяся по Облачной дороге повозка вдруг слегка накренилась.

[Через некоторое время повозка перейдёт в режим ручного управления.]

Что? Вот так внезапно?

Как только уведомление исчезло, прямо в воздухе материализовался контроллер. Самый обычный геймпад, каким пользуются при видеоиграх.

[Участники «Бала Зодиака» обязаны самостоятельно управлять повозкой при помощи контроллера.]

[Пункт назначения указан на панели.]

[По пути к месту назначения разрешается атаковать другие повозки. Другие повозки также могут атаковать вас.]

[Пассажиры повозки, прибывшей первой, получат особые награды.]

Одновременно перед глазами появилась большая панель с отметкой нашей повозки.

Вокруг неё двигались и другие точки — видимо, такие же экипажи.

Возможно, среди них была повозка Короля Убийц или Ли Дансу.

[До перехода в ручное управление осталось 30 секунд.]

Тридцать секунд. Совсем немного.

Я быстро повернулся к Джи Ыню.

— Редактор.

— Да? Хочешь, чтобы я вырубила тебя?

Не знаю, как она догадалась, но из кармана уже появился огромный молот.

Чха Ерин тоже стукнула железными кулаками друг о друга.

— Если нужно кого-то вырубить, я справлюсь.

Я посмотрел на них и ответил:

— Нет, лучше сам.

Как хорошо, что мы уже не в тринадцатом районе.

— Сейчас я отключусь на тридцать секунд.

Здесь наконец разрешалось свободно использовать навыки.

[В этой области разрешено использование навыков.]

[Активируется эксклюзивный навык «Подстрекательство», ур. 10!]

[Ваше понимание фрагмента Истории «Подстрекательство» исключительно высоко.]

[Фрагмент Истории «Подстрекательство» значительно повышает мастерство одноимённого навыка.]

Почувствовав, как сознание погружается в глубину, я активировал [Точку зрения Всеведущего читателя].

[Активируется вторая ступень эксклюзивного навыка «Точка зрения Всеведущего читателя»!]

Так, посмотрим…

Для начала проверю Ю Джунхёка.

Стоило мне подумать о мальчике из сорок первой регрессии, как перед глазами возникло внутреннее пространство другой повозки.

「Он ведь тоже должен ехать в повозке.」

Условия активации навыка выполнены. Похоже, Ю Джунхёк тоже обо мне подумал.

А попутчиком у него оказался…

「Под «этим типом» ты подразумеваешь Ким Докча?」

Проклятье! Почему именно Король Убийц?

Маленький Ю Джунхёк и Король Убийц сидели друг напротив друга и сверлили друг друга взглядами.

「Почему ты называешь Ким Докча «этим типом»?」

「Захотел — и называю.」

「Так можно обращаться только к близкому другу. Вы с Ким Докча не близки. А вот мы близки.」

「Что-то не похоже.」

Они рычали друг на друга, словно вот-вот сцепятся, но тут заметили возникший геймпад и одновременно произнесли:

「Я буду управлять.」

Я поспешно переключил видение.

Не скажу, что вовсе не тревожился, но, поразмыслив, решил, что эта пара, пожалуй, справится.

Ю Джунхёк был профессиональным геймером, да и Король Убийц неплохо разбирался в играх.

Проблема заключалась в другой команде.

「А-а-а! Докча-си, что делать? Что мне делать?!」

Кён Сейн уже звал меня на помощь.

Следом перед глазами возникло страдальческое лицо Ли Дансу.

Как и ожидалось, Кён Сейн и Дансу-аджосси оказались в одной повозке.

Я связался с ними через [Групповой чат].

— Вы двое вообще играете в видеоигры?

Дансу-аджосси и Кён Сейн одновременно подняли головы.

「Ого, так это и есть тот самый взгляд читателя? Это [Точка зрения Всеведущего читателя]?」

— Да. Отвечайте быстрее, времени почти не осталось.

「Хм… Я с детства не отличался талантом к играм…」

「Ну, я-то люблю играть, но с управлением у меня плохо… Поэтому друзья редко берут меня с собой…」

Чёрт, я так и думал.

Тем временем к их повозке стали приближаться несколько других. По всему было видно: ничего хорошего эти пассажиры не замышляли.

— Осторожно!

Окно соседней повозки распахнулось, и оттуда хлынул град острых сюрикенов.

「А-а-а-а!」

Скрежеща, метательные звёздочки впились в обшивку экипажа. Даже на первый взгляд было ясно, что они напитаны мощной магической энергией.

[Прочность повозки снизилась!]

Так оставлять это было нельзя.

[До окончания оглушения осталось 10 секунд.]

Я быстро принял решение.

— Я отключусь ещё на минуту!

[Активируется эксклюзивный навык «Подстрекательство», ур. 10!]

[Время оглушения продлено!]

[Время действия второй ступени эксклюзивного навыка «Точка зрения Всеведущего читателя» увеличено!]

— Хватайте контроллер! Скорее!

Кён Сейн схватил геймпад и попробовал ускориться, однако расстояние между повозками не увеличилось. Наоборот, чужие экипажи начали окружать их, словно в гоночной игре.

Сюрикены посыпались с двух сторон, полоснули по колёсам, и повозка затряслась так, будто вот-вот перевернётся.

Раздались крики Кён Сейна и Дансу-аджосси.

Вскоре из передней части экипажа повалил бледный дым.

[Внимание! Прочность повозки ниже 20%!]

Когда повреждённый экипаж замедлился, остальные повозки с насмешливой лёгкостью обогнали его. По крайней мере, добивать их никто не собирался.

Но почему эти экипажи такие быстрые?…

[Созвездие «Кролик Без Печени» ухмыляется.]

[Фрагмент Истории «Бегущий заяц» начинает повествование.]

[Скорость повозки увеличена благодаря эффекту Истории.]

Проклятье! Им досталась именно «заячья» повозка!

И другие экипажи один за другим обходили наших товарищей.

[Предупреждение! Воплощения в повозке, прибывшей к пункту назначения последней, не смогут попасть на «Бал Зодиака».]

Лица Кён Сейна и Дансу-аджосси напряглись.

[Все пассажиры повозки, не достигшей пункта назначения, погибнут.]

Таковы были правила игры.

Любой, кто не доберётся до финиша, гарантированно умрёт.

Вот что на самом деле представлял собой «Восточный экспресс».

И если ничего не изменить, экипаж Дансу-аджосси и Кён Сейна почти наверняка придёт последним.

Я поспешно обратился к ним:

— Аджосси, используйте Историю!

「Какую Историю?…」

— Вы забыли, какого зверя изображала ваша маска?

Глаза Дансу-аджосси расширились.

Наконец-то до него дошло.

Зверь, который движется медленно, но упорно.

И уж точно никогда не уступает зайцу.

— Не знаю, как с остальными животными Зодиака, а вот черепаха зайцу не проигрывает. Ни при каких обстоятельствах!

「Но удастся ли активировать Постановку?」

— Конечно. Ведь…

Все необходимые условия для воспроизведения Истории только что сложились.

[Фрагмент Истории «Черепаха, высиживающая чужое яйцо» начинает повествование.]

[Фрагмент Истории «Черепаха, высиживающая чужое яйцо» встречается с Историей «Бегущий заяц».]

[Начинается История «Заяц и черепаха».]

Вместе с разворачивающейся Постановкой шкала прочности повозки понемногу стала восстанавливаться.

Скорость тоже начала расти. Экипаж двигался неторопливо, но с честным, неизменным упорством.

И вот впереди уже замаячили повозки, которые недавно их обогнали.

「Хорошо, хорошо! Догоняем! Мы правда их догоняем!」

Отлично. Теперь достаточно аккуратно управлять экипажем, и до пункта назначения они доберутся без проблем.

「Хм…」

Неожиданный голос принадлежал не Дансу-аджосси и не Кён Сейну.

Неужели я настолько сосредоточился на происходящем снаружи, что не заметил другого пассажира?

Приглядевшись, я увидел знакомую фигуру.

「Ты…」

Пичхонхори, король Вэйлун.

「Ты уже пользуешься силой Древнейшего Сна.」

Он заговорил так, словно видел меня, зависшего в воздухе перед ним.

「Но лучше не злоупотребляй этой силой.」

Как Пичхонхори вообще смог меня заметить?

Не проронив больше ни слова, он указал пальцем куда-то за мою спину.

「Докча-си…」

Откуда-то издалека донёсся голос.

От него на сердце словно легла тяжёлая ноша.

Вот оно что. Таким и был навык [Точка зрения Всеведущего читателя].

Он…

「Докча-хён!」

…был проклятием.

「Аджосси!」

Меня звали.

Пичхонхори улыбнулся, будто именно этого и ждал.

「Тебе ещё рано становиться «Летописцем». Сколько голосов удерживают тебя! Как же ты сможешь написать следующую Историю этого мира?」

Даже услышав это, я не сумел удержаться и обернулся.

Ведь теперь я — «Демонический Король Спасения».

Созвездие, которое любило Истории больше всех на свете.

「Ким Докча.」

И в ту же секунду картина перед моими глазами вновь переменилась.