— Я тоже так думаю.

В подобной ситуации кто бы не заметил, что что-то пошло не так?

В голове царил сумбур.

Неужели проблема была и в самой концовке?

Созвездия любят однозначную месть, неожиданные повороты и захватывающие развязки. А я выбрал довольно пресный финал под названием «Примирение с волками».

[ Некоторые Созвездия Туманности «Зодиак» осуждают ваши действия! ]

[ Очень немногие Созвездия недовольны выбранной вами концовкой. ]

Разумеется, им это не понравилось.

Если вспомнить, нечто подобное происходило и тогда, когда Ким Докча объявил, что не станет убивать «Бедствие Наводнений».

Гра-а-а!

«Волк, Любящий Красную Шапочку» корчился и выл. Несколько раз он с силой ударился головой о землю, словно мучимый нестерпимой болью, затем широко распахнул глаза и посмотрел вверх.

Туда же посмотрели я, маленький Ю Джунхёк и остальные.

Из чёрного отверстия в небе что-то спускалось.

Сначала я решил, что это Внешний Бог, но, к счастью, ошибся.

Первой появилась свиная голова.

Заметив белёсый хвост, я ощутил, как по спине пробежал холодок.

Это было не то потрясение, которое я испытал при встрече с Внешним Богом или при нисхождении Созвездий Легендарного уровня.

И всё же инстинкты предупреждали об опасности.

[ Созвездие «Первый Погибший Поросёнок» сверлит вас взглядом. ]

Передо мной явились те, кто занимал нижние небеса «Звёздного потока».

[ Созвездие «Поросёнок, Строящий Деревянные Дома» смотрит на вас. ]

Выдающиеся фигуры китайского зодиака.

[ Созвездие «Кролик Без Печени» взирает на вас сверху вниз. ]

Непрямые сообщения одно за другим возвещали об их появлении.

Сразу три Созвездия явились одновременно — при обычных обстоятельствах это было бы ошеломляющим событием.

Однако давления, которое следовало ожидать, почти не ощущалось.

Присмотревшись, я заметил, что каждое могущественное Созвездие приняло символический облик.

… Так вот в чём дело?

«Первый Погибший Поросёнок» выглядел как свиная голова с монетой во рту.

«Поросёнок, Строящий Деревянные Дома» — как бревно, из которого торчал поросячий хвост.

Наконец, «Кролик Без Печени» явился в виде куска ярко-красной сырой печени.

Я и представить не мог, что Созвездия могут спускаться в мир прямо в форме символов.

Ведь даже «символическое нисхождение» в сценарий низкого уровня обычно требовало огромных затрат Вероятности.

Мне вспомнились сведения о «Центре Переработки» из «Способов выживания».

「 «Центр Переработки» — разновидность парящего замка, путешествующего между сценариями низших уровней. 」

「 Ради размещения «самых разных Историй» граница между «Центром Переработки» и остальным миром необычайно тонка. 」

「 Созвездия, получившие признание в определённом районе «Центра Переработки», могут пользоваться своими символами при сравнительно небольших затратах. 」

Вероятно, именно особенности устройства Центра позволили им спуститься в символическом облике.

Но зачем эти ублюдки решили совершить «символическое нисхождение» именно сейчас?

Они ведь должны понимать, насколько это опасно: в такой форме нельзя использовать всю свою первоначальную мощь.

[ Давно не виделись, волк. ]

Ответ вскоре нашёлся сам.

Стоило мне услышать эти истинные слова, как всё стало понятно.

[ Всё такое же вонючее место. ]

[ Новые черепахи появились? ]

Раз они готовы рисковать ради нисхождения, значит, ничуть не сомневаются в себе.

[ Все зверолюди тринадцатой зоны преклоняют колени перед Туманностью «Зодиак». ]

Это доказывало, что никто в тринадцатой зоне не осмелится им противиться.

Хозяин-журавль и зверолюди, прятавшиеся в домах, один за другим выбежали наружу, чтобы выразить почтение.

То же самое произошло и с нашими товарищами. Е Хёнву, Кён Сейн, Чха Ерин и Дансу-аджосси распластались на земле.

Разумеется, не по собственной воле. Так проявлялась власть «Зодиака» — Туманности животных.

[ Созвездие «Волк, Любящий Красную Шапочку» почтительно склоняется перед владельцами Истории. ]

Сам волк тоже прижался лбом к земле.

Не преклонили колени лишь трое: я, маленький Ю Джунхёк и Король Убийц, всё ещё привязанный к стулу.

«Первый Погибший Поросёнок» молча посмотрел на меня, затем обратился к Волчьему Созвездию:

[ Ты забыл о нашем «контракте»? ]

Волк глухо зарычал. Его плечи задрожали.

[ Нет! Ни в коем случае! ]

Я не понимал.

Один был поросёнком, другой — волком.

Если следовать законам природы и принципу выживания сильнейшего, хищник должен быть могущественнее травоядного.

И всё же волк дрожал, словно добыча перед высшим хищником.

[ Благодари уже за то, что мы позволяем таким паразитам, как ты, продолжать свой род. ]

Язвительно заговорил «Кролик Без Печени»:

[ Уважаемые поросята, я ведь вам говорил. Надо перебить всех волков. Вы хоть представляете, сколько моих сородичей они сожрали? ]

[ Даже сосчитать невозможно. ]

[ Скажи спасибо, что мы вообще наняли вас на роли «злодеев». И как вы смеете менять первоначальный сюжет священной сказки?! ]

Волчье Созвездие ничего не ответило. По его морде стекал пот. Я буквально видел, как Истории, составлявшие его сущность, корчились под давлением.

[ Некоторые Созвездия Туманности «Зодиак» наслаждаются мучениями волков. ]

Я считаю, что слабые имеют право на возмездие. И что человек, которому причинили вред, вправе потребовать расплаты.

[ Фрагмент Истории «Затравленный Волк» плачет. ]

[ Фрагмент Истории «Красная Шапочка» съёживается от страха. ]

Я и не собирался судить, справедливы ли методы этих Созвездий.

Но…

Сколько ни смотри, эта Постановка казалась мне какой-то извращённой.

[ Ты ведь обещал? Ты искупишь преступление своего брата. ]

Неожиданно в памяти всплыла строчка из «Способов выживания».

「 Созвездия в облике животных нередко принимают на себя первородный грех целого вида в обмен на право разделять его Историю. 」

Некоторые Истории выходят за пределы одной личности. Они переходят на целый вид, а затем передаются из поколения в поколение.

Волчье Созвездие поспешно склонило голову ещё ниже:

[ Разве мы не договорились, что и в этом месяце я выращу волка для подношения? Он уже почти готов. ]

[ Надеюсь, жирненький. ]

[ Конечно. Он хорошо набрал вес, наевшись мяса других зверей… ]

Я вспомнил, как сборщики-волки ходили по округе и собирали «мясо», а зверолюди отдавали им части собственного тела.

Бегемот, которому оторвали руку. Жертвы, приносившие мясо и при этом не обвинявшие волков.

Вот оно что.

Поэтому волкам и требовалось «мясо»…

[ Странно. В последнее время волки, которых ты отдаёшь нам, какие-то тощие. ]

[ Это из-за нехватки Историй в тринадцатой зоне… В последнее время почти не появляется новых местных фрагментов. Если мы перестанем выжимать Истории из зверолюдей… ]

[ Я должен входить в твоё положение? ]

[ Нет! Виноват! Я обязательно принесу откормленного волка! Накормлю его множеством фрагментов Историй и преподнесу вам в качестве жертвы! ]

Только тогда я начал понимать, почему всё было устроено именно так.

Почему Истории здешних зверолюдей были искалечены.

Почему многим из них заменили руки и ноги механическими протезами.

[ Мы и так проявляли достаточно терпения. ]

Как Созвездия «Олимпа» приносили в жертву гигантов, так и свиньи из «Зодиака» эксплуатировали зверолюдей Центра Переработки и каждый месяц получали от них одного волка в качестве дани.

Всё ради продления жизни собственной легенды.

[ История «Три поросёнка» жалуется на голод. ]

Символ в виде свиной головы медленно спустился к земле и оглядел волчьи воплощения.

Одно из них завизжало и попыталось убежать. В тот же миг его голова взорвалась.

Свиная голова расхохоталась, пережёвывая голову в волчьей маске.

[ Да в нём почти нечего есть. Даже на суп не хватит. ]

[ Простите! ]

[ Ты не слышишь голоса Истории? Она требует жертвы. Или ты хочешь, чтобы сама её сущность исчезла из «Звёздного потока»? ]

[ Дайте мне ещё один шанс! Я всё исправлю! ]

[ Тогда… ]

Произнёс Поросёнок-Созвездие.

[ Докажи. ]

У меня на руках поднялись волоски. До ушей донеслось пение Истории. Постановка вновь начиналась.

[ Принеси дань. ]

Волк дрожащими глазами взглянул на свиную голову.

Созвездие-Поросёнок продолжило:

[ Покажи своё уродливое естество и умри. ]

Повинуясь приказу, Волчье Созвездие медленно поднялось.

Е Хёнву ухватил меня за рукав:

— Надо вернуться в дом.

Кён Сейн думала так же:

— Инхо-сси! Это нас не касается. Убегайте, скорее! Если сейчас не уйдём…

Зверолюди, распростёртые на земле, лишь дрожали, склонив головы.

— Нет! Пожалуйста, пощадите волка! Простите его!

— Умоляем, великий «Зодиак»…

Волк Красной Шапочки оглянулся на них.

На существ без рук и ног, с обрывками Историй, почти лишивших их способности говорить.

И произнёс:

[ Хорошо. Я стану «данью». ]

С самого начала это была История с заранее назначенной концовкой. История, которую каждый мог наблюдать без тревоги.

Главный герой уже определён. И Постановка завершится лишь тогда, когда назначенный злодей умрёт.

[ «Постановка» возобновляется. ]

Зловещая аура начала растекаться по всему телу Волчьего Созвездия.

Но этим дело не ограничилось.

Наш кирпичный дом стал расти.

[ Влияние фрагмента Истории «Кирпичный Дом» усиливается! ]

Теперь здание походило на неприступную крепость, способную выдержать нападение любого волка, напоминая «Вооружённую Крепость» Кон Пильду.

— А-а… Всё пропало…

— Все в дом! Скорее!

Испуганные зверолюди один за другим бросились внутрь кирпичного дома.

Удовлетворённый «Первый Погибший Поросёнок» напоследок обернулся ко мне.

[ Ты, кому благоволят обезьяны. Ты нашёл правильный ответ. С «кирпичом», который ты обнаружил, наша История станет ещё величественнее. ]

[ Даже не думай вмешиваться. Если успешно завершишь Историю, ты тоже получишь награду. ]

С этими словами Созвездия вознеслись обратно в небеса.

[ Некоторые Созвездия Туманности «Зодиак» желают уничтожения волков. ]

Мышцы Волчьего Созвездия начали судорожно сокращаться. «Постановка» вот-вот окончательно подчинит его тело.

— Стой!

Я закричал, обращаясь к нему.

Но мои слова не достигли его. Из всего тела волка уже вырывался яростный ветер.

Стоявший рядом маленький Ю Джунхёк шагнул вперёд.

— Собираешься изменить эту Историю?

Я кивнул.

— Свинья? Всё ведь так, как сказали эти ребята из китайского зодиака. Если оставишь всё как есть, получишь новую Историю.

— Знаю. Но тогда оставшиеся воплощения этого района…

— Ты с самого начала это чувствовал: здешние «звери» хотели, чтобы мы стали добычей волков.

Я знал. Именно поэтому хозяин-журавль отвёл нас в старый «гостевой дом».

— Волки угнетают здешних зверолюдей ради фрагментов Историй. Они откармливают одного из своих собратьев и отдают свиньям в качестве «подношения».

— …

— Погибнут зверолюди или волки — тебя это не касается.

— Это тоже верно. Но…

— В этом мире такое называют лицемерием.

Лицемерие.

Я горько усмехнулся.

— Этот мир очень напоминает одно знакомое мне место.

Похожее, но всё же другое.

Мир Демонов, который я помнил, был не таким. Там граница между добром и злом казалась чуточку яснее.

Возможно, и это стало результатом «переработки».

— Нет у меня какой-то великой цели. Просто…

Что бы сделал Ким Докча?

— Просто мне не нравится эта История.

Я и не думал, что сумею его переубедить. Однако маленький Ю Джунхёк произнёс:

— Если выступишь против китайского зодиака, погибнешь.

Я на мгновение замялся, затем спросил:

— Ты правда беспокоишься обо мне?

— Если понадобится лишь мгновение, я смогу пробиться.

Крошечные кулаки Ю Джунхёка окутала необычная магическая энергия.

«Бэкбо Синвон» — «Божественный Кулак Ста Шагов».

Невозможно. В этом мире пользоваться навыками запрещено. Неужели, даже превратившись в ребёнка, Ю Джунхёк оставался самим собой?

Собственным мастерством он воссоздал приём «Божественный Кулак Ста Шагов», не задействовав навык.

— Пожалуйста.

Ю Джунхёк ударил кулаком по воздуху. В следующую секунду взрывной вихрь сомкнулся вокруг волка, пробивая в ветре брешь.

Я ринулся в открывшийся проход и схватил Волчье Созвездие за плечо.

— Я же сказал, остановись!

Мой голос рассеивался в буйном ветре. Разговаривать удавалось с трудом. При таком шуме даже Созвездия снаружи едва ли могли расслышать нас.

[ В дом… Ступай. Ты… Эту Историю… Не изменить. ]

Дело было не только в «Постановке». За спиной волка вытягивалась длинная тень.

— Тебя заставили пожертвовать своей тенью?

[ В доме… Безопасно. Там… Помни последнюю Историю волка. ]

Я знал несколько Созвездий, чьи тени покидали хозяев.

Скоро он умрёт.

А если даже выживет, то окажется в состоянии, почти неотличимом от смерти.

Волчье Созвездие рассмеялось, словно прочитав это по моим глазам.

[ Ты… Жалеешь меня? ]

— Жалею? Думаешь, у меня столько свободного времени?

Изначально «Звёздный поток» — сломанный мир.

Всё здесь — лишь «История».

Каждая История вспыхивает ярким светом, а затем пожирается мимолётными чувствами.

За долгие века причины и следствия перепутались, а обидчиков стало невозможно отличить от жертв.

Остались только смех и одобрительные возгласы звёзд.

И всё же, хотя я прекрасно это понимал…

— Разве ты не хочешь создать новую «Историю» волков?

…отказаться от Истории я не мог.

Сейчас была последняя История, в которой он ещё мог сиять как Созвездие.

Он ещё несколько раз ударится о кирпичный дом, потом упадёт в дымоход и погибнет мучительной смертью.

А будущие поколения волков запомнят его как нового злодея из «Трёх поросят».

— Ты действительно хочешь, чтобы всё закончилось именно так?

Брови Волчьего Созвездия резко дрогнули.

[ Ты… Там… ]

— Я знаю, что ты скажешь. Ничего нельзя поделать. Ты всё равно умрёшь. «Зодиак» — Туманность, с которой тебе не справиться.

Даже будучи Созвездием, он превратился в падшее существо, растерявшее почти все свои Истории.

Что бы он ни делал, победить «Зодиак» невозможно. Невозможно разрушить «Постановку», которую сотни и тысячи лет укрепляли взгляды Созвездий.

Однако кое-что под силу даже такому Созвездию.

— Принеси в жертву свою тень, чтобы призвать Бога Иного Мира.

И разрушь эту сцену.

[ Что?… Ты несёшь чушь! Если я сделаю такое… ]

— Существующая «Постановка» будет уничтожена. И начнётся новая История.

Волк широко раскрыл глаза, не понимая, к чему я клоню.

[ Но тогда тринадцатая зона… ]

— Не беспокойся. Бога Иного Мира остановлю я.

Голос волка сильно задрожал, словно только теперь до него дошёл смысл моих слов.

[ Не может быть… Ты собираешься… ]

— Именно.

Я кивнул.

— Я собираюсь украсть Историю «Трёх поросят».