Центр выставочного комплекса, итальянский ресторан.

Несмотря на поздний час, уже за полночь, люди то тут, то там собирались, ели и болтали.

Нет, так было пять минут назад.

Еще пять минут назад многочисленные посетители обсуждали, как Плерома Асканиан вообще здесь оказался, насколько он хорош, раз уж императорская семья его приютила, и пил ли он когда-нибудь на самом деле кровь. И это еще не все. В воздухе витали бесчисленные пошлые темы, которые никто бы не осмелился поднять в разговоре один на один.

Но теперь все закончилось.

В застывшем воздухе, словно ничего и не было, никто не произносил ни слова.

Лишь с экранов и из газет доносился голос Асканиана.

[Любите врагов ваших, благотворите ненавидящим вас...]

Наши с Асканианом взгляды встретились через объектив камеры.

[Благословляйте проклинающих вас.]

Он легко поднес два пальца к губам. Посылая воздушный поцелуй, он не сводил глаз с аудитории, и оттого, что он ни разу не моргнул, зрелище было очень тревожным. Этот взгляд был несколько далек от «любви к врагам».

Вскоре он опустил голову и посмотрел на игрока, лежащего на полу. Его рука мягко надавила на центр лба игрока.

[Молитесь за обижающих вас.]

[...!]

Би-и-и-ип!

[Матч окончен.]

[Финалист — Лукас Асканиан из Германской империи.]

— …

В ресторане стояла тишина.

Не знаю почему, но я почувствовал себя немного обманутым.

Но еще больше потрясал увиденный ими багровый мир. В этом мире не существует розовой магии. Это цвет, которого невозможно достичь иначе, как искусственно окрасив магию.

Изначально цвет магии человека — это цвет, с которым он рождается, то есть цвет его радужной оболочки. Поэтому магия того Плеромы Асканиана, чей цвет был необычен, обладала способностью приковывать к себе внимание с первого же взгляда.

Более того, этот цвет был настолько многогранным, словно содержал в себе все спектры, которые можно получить из красного, и поскольку он двигался, словно настоящее пламя, возникало желание хотя бы раз подержать его в руках. Это я уже знал. В конце концов, магия семьи Асканиан считалась самой идеальной, о которой все мечтали.

Но сегодня всё было иначе. Асканиан окрасил огромное пространство в багровый цвет, обрушил на себя потоки магии и одолел мага с куда более блистательной карьерой, чем у него самого.

[...Ого-о-о!]

[Что это было? Что я только что видел?]

[Это настоящий огонь?..]

[Хм-м-м...]

Запоздалый гул, донёсшийся с улицы, нарушил тишину внутри.

Магия, которую он продемонстрировал сегодня, как и было свойственно семье Асканиан, скорее вызывала тревогу, чем восхищение. Хотя сами зрители и не признавались себе, что испытывают страх. Кто-то, пытаясь проигнорировать этот факт, прокашлялся и произнёс:

— Потрясающе.

С этого момента некоторые из тех, кто затаил дыхание, наконец выдохнули, и послышался стук вилок о тарелки.

Один подвыпивший человек спросил у окружающих:

— ...Я только что это увидел, уже всё?

— Вы имеете в виду выступление этого игрока? После следующего полуфинального матча он снова будет в финале.

— О, какое облегчение.

Кто-то искоса взглянул на них.

— …

В этом ресторане сидели два мага, прислушиваясь к разговорам людей. На них были надеты просторные плащи, скрывающие имперскую форму.

Один из магов, постоянно вытиравший кровь из носа, посмотрел на сидящего напротив и улыбнулся.

— А ты всё это время вёл себя так, будто собрался кого-то провожать в последний путь?

— …

Услышав слова Нарка, Лео стёр улыбку с лица и откашлялся.

Это было в тот момент, когда люди обсуждали, не пил ли Лукас кровь своего брата или отца, или не платит ли императорская семья зарплату кровью — очень хотелось подойти и спросить, серьёзно ли они.

Теперь это неприятное чувство полностью исчезло.

Никто, видевший его достижение, больше не мог говорить о нём безрассудно. Этого удалось добиться благодаря тому, что Лео сам его обучал. Нет, это была заслуга Лукаса, который хорошо усваивал уроки, его таланта, упорства и ума. Но радоваться успеху друга, которому ты помог, было естественно.

Нарк наколол на вилку оливку и огляделся.

— Хорошо. Рад, что здесь немного поутихло... и рад, что Лукас, кажется, искренне наслаждается происходящим.

— Разве он не на треть безумен?

— Именно! Вплоть до этой самой трети. — сказал Нарк, щёлкнув пальцами.

Лео огляделся. Ему хотелось схватить любого и обсуждать магию, показанную Лукасом, минут сто или двести, но сейчас было нельзя. На ладонях людей сияли голубые кресты. Они ещё нисколько не уменьшились.

— Так что, Нарк, что думаешь насчёт книжного шифра? Это не должно занимать столько времени. Мне кажется, план мог измениться.

— Нет, они и сами сейчас спорят, отправлять его или нет. Вероятно, склоняются к тому, что лучше вообще не отправлять. — сказал Нарк, прижав руку ко лбу.

Через несколько секунд у него из носа потекла кровь. Лео прищурился и сказал:

— Я не просил тебя использовать свою способность, чтобы это выяснить.

— Ха-ха...

— ...Забудь, прости. Не стоило мне вообще тебя спрашивать. Прекрати сейчас же.

Нарк кивнул и закрыл глаза. Мгновение спустя его вновь открывшиеся глаза были налиты кровью. Склеры на первый взгляд казались красными.

— Прекрати использовать свою способность.

— А-а, знаю. Можешь не повторять. Лео, ты так добр ко мне.

— При чём тут доброта, кто бы промолчал, увидев твои глаза сейчас.

Нарк не ответил на это и сказал другое:

— Поначалу ты был таким резким. Помнишь? В тот месяц, когда я приехал по обмену, мы отправились в пригородный парк на экзамен в конце месяца. Тогда, когда я внезапно подружился с Лукасом, ты смотрел на меня с таким... подозрением. Было очень страшно.

— На моём месте ты бы тоже подозревал.

— Это правда. Просто, видя, как ты это говоришь, я вспоминаю то время.

— …

Даже сейчас их нельзя было назвать по-настоящему близкими. Если бы Лукас не общался с Нарком, Лео вряд ли стал бы проводить с ним время. Даже когда они были вчетвером, они редко разговаривали друг с другом.

Для Лео, обладавшего несколько чувствительным характером, Нарк, с его множеством сомнительных черт, был не особенно приятен.

Но, в конце концов, он был другом.

Он был одноклассником и, по крайней мере, когда дело касалось командной работы и безопасности подопечных, был надёжным и заслуживающим доверия коллегой. В вопросах, касающихся Лукаса, он всё ещё не вызывал доверия, но это было лишь собственное подозрение Лео, и, оглядываясь назад, Нарк всегда был полезен.

Даже сейчас он истекал кровью, потому что использовал свои способности предвидения и проницательности за пределами их возможностей ради подопечных.

Поэтому он не мог просто стоять и смотреть, как тот страдает. По крайней мере, сейчас.

— Ты не собираешься применить на мне исцеляющую магию? — спросил Нарк, указывая на своё лицо.

Конечно, даже если Лео и не мог просто стоять в стороне, слушать такое он был не намерен. Он посмотрел на Нарка с ошарашенным выражением.

— ...

— Ха-ха, как неловко.

— Я бы с радостью, но, прости, не могу. Она действует только на Лукаса.

— Хм, какая жалость.

Лео осторожно, чтобы никто не видел, открыл свой клатч, достал эликсир, а из внутреннего кармана пиджака — упаковку с таблетками.

Он разломил капсулу пополам, высыпал порошок в эликсир и протянул его Нарку.

— Пей.

— Разве капсулу не нужно глотать целиком?

— Ну, в зависимости от ситуации можно и по-другому. Тебе нужно, чтобы лекарство подействовало быстро, так что на этот раз просто вскроем её.

— О, спасибо!

Нарк улыбнулся и выпил эликсир.

Когда Лео махнул рукой, давая понять, что пора убирать за собой и уходить, Нарк покачал головой.

— Давай останемся ещё немного. Так будет безопаснее.

— ...

— Мы ведь всё равно пришли сюда, чтобы оценить обстановку. И заодно посмотреть, не появится ли где-нибудь книжный код.

Верно.

Поскольку отсюда можно наблюдать за реакцией как внутри, так и снаружи, не будет вреда, если мы посмотрим ещё немного.

Правительство всё равно нас не вызывало, а раз уж Лукас бросился в бой без готового решения, мы всё равно ничего не могли поделать.

Когда они снова сели, Нарк наложил звуконепроницаемое заклинание и заговорил:

— Сейчас сойдутся Италия и Цин, и Италия победит.

Лео снова потерял дар речи и уставился на него.

— ...Патриотизм?

— Дело не в этом. Передай Лукасу, Лео.

Нарк наклонился ближе и понизил голос.

— Что бы он там ни задумал, лучше закончить всё побыстрее. Будет лучше, если он сдастся.

С чего бы ему вдруг такое говорить.

Лео тихо спросил:

— Тот человек сильнее тебя?

— Эй, что за сравнения! Я даже не так хорош, как ты или Элиас.

Нарк улыбнулся и отмахнулся. Лео холодно ответил, не меняя выражения лица:

— Это неправда.

— ...

Нарк склонил голову набок.

— Что неправда?

— Почему это ты слабее меня или Элиаса? Это не так.

— Ты забыл? На любом экзамене я всегда был позади вас...

— Кто знает. Мы не знаем всей правды.

На слова Лео Нарк лишь улыбнулся и промолчал, а затем быстро сменил тему.

— Тот итальянский игрок сейчас использует Божественную Силу.

— Он не использовал её в четвертьфинале.

— Сейчас использует.

Кто-то, кто до сих пор не применял Божественную Силу, вдруг решит использовать её на следующем этапе?

Я не знаю, как там у Лукаса или Нарка, которые тратят Божественную Силу, словно воду, но обычно ею управлять сложнее, чем магической, поэтому её используют нечасто.

Даже если тот итальянец и мог использовать Божественную Силу, было вполне естественно, что он не делал этого в предыдущем матче. Должно быть, он сосредоточился на магической силе, которая давалась ему легче всего.

Конечно, в это трудно поверить, но раз уж Нарк так говорит, в эту часть я могу поверить.

Лео покачал головой и сказал:

— Лукас тоже использует Божественную Силу, так что всё в порядке. Хотя здесь он не может её применить.

— Разумеется, у него есть сопротивление к Божественной Силе. Я могу судить об этом по тому, что моя магия контроля над разумом не сработала на нём сразу. А сейчас... он выпил это не для турнира, но Лукас уже принял эликсир на том поле, так что атака Божественной Силой будет ещё менее эффективной.

Наверное, это правда.

Вернувшись после путешествия в будущее, Лукас попросил меня достать ему зелье, которое могло бы выработать сопротивление к магии контроля над разумом, и с тех пор он принимал его каждый час.

Это определённо было не для турнира. Кажется, он такого совсем не ожидал.

Додумав до этого момента, Лео спросил Нарка:

— Ты так хорошо всё знаешь. Так в чём проблема?

— ...

— Лукас не из тех, кто сдаётся, Нарк. Похоже, ты всё ещё не знаешь Лукаса.

«А ведёт себя так, будто знает всё на свете», — проглотил Лео эти слова.

Нарк, словно соглашаясь, что Лео был прав, вместо того чтобы возразить, посмотрел в окно и сказал:

— Я могу хотя бы дать ему выбор... Я не хочу, чтобы Лукас связывался с тем игроком.

— ...

Лео коснулся своего артефакта и связался с Лукасом. Коротко передав просьбу Нарка и прервав связь, он услышал, как люди вокруг закричали и повскакивали со своих мест.

— О!

— Начинается!

Магический экран на одной из стен ресторана, отключившийся после матча, снова замерцал.

Сейчас должен был начаться следующий полуфинальный поединок. Он же был и последним.

Волнение теперь было куда сильнее, чем во время матчей одной восьмой финала.

Лео выглянул в окно. Люди, до этого гулявшие по улице, теперь сидели перед заведениями с магическими экранами, словно началось представление, и ждали начала поединка. На других улицах прохожие устремили взгляды на первые полосы имперской газеты.

Идеальная ситуация для террориста. Конечно, раз их план уже удался, они вряд ли станут снова тратить силы на какое-то странное место.

[3, 2, 1.]

[Начали.]

Лео, слушая стартовый сигнал, звучавший фоновой музыкой, опустил взгляд на нетронутую тарелку спагетти. Это было неважно, ведь ни он, ни Нарк пришли сюда не есть, а лишь оценить обстановку.

Бах!

Звук удара донесся с экрана и разнесся по всему ресторану.

Сейчас знаменосцы должны были принимать боевые стойки, так откуда этот звук? Лео поднял голову.

— …!

Маг из империи Цин стоял в защитной позе с ошеломленным выражением лица.

Итальянский маг внезапно атаковал своего противника. Раздался свисток, сигнализирующий о нарушении.

Итальянец оставался невозмутимым и, как только прозвучал сигнал к возобновлению поединка, начал произносить заклинание.

[— Если пребудете во Мне и слова Мои в вас пребудут, то, чего ни пожелаете, просите.]

[Сии три непостижимы, посему смешиваются и становятся единым —.]

Его противник с напряженным лицом немедленно начал читать свое заклинание.

Хорошо хоть, что я понимал итальянский. Я слышал, что маги, принадлежащие к императорской семье Цин, в основном цитируют «Дао Дэ Цзин», но, поскольку я не знал языка империи Цин, было досадно, что я не мог понять смысл заклинаний их обоих.

Вместо этого золотая магия цинского мага, размером с гигантского дракона, извиваясь, казалось, взревела, рассекая воздух, и устремилась к итальянцу.

Бу-у-ум!

Подул сильный ветер, и камера затряслась. Итальянский маг выиграл время с помощью простой защитной формулы, сменил палочку на посох и произнес то же заклинание, что и раньше.

[— Если пребудете во Мне и слова Мои в вас пребудут, то, чего ни пожелаете, просите.]

Формула усиления.

Знакомая магия. Но ничего не произошло. Окружающие, похоже, тоже сочли это странным, и послышались вопросы.

— А?

— Почему нет никакой реакции?

Тук — Скрип —

Бах! Бум!

Итальянский маг едва блокировал атаки цинского мага, используя обычную магию с той же мощностью, что и прежде.

[Самое мягкое в мире одолевает самое твердое в мире.]

Атаки цинского мага были резкими, но в то же время мягкими. Итальянец, не меняя выражения лица, продолжал отступать, уклоняясь от магии противника, просачивающейся сквозь его барьер. Затем он нацелил палочку на оппонента и спокойно произнес:

[— Слушающий вас Меня слушает.]

Цинский маг приподнял бровь.

Итальянец продолжал проводить рукой по лицу. Магия противника, незаметно просочившаяся в воздух, явно атаковала его кожу. Вероятно, он уже чувствовал, как при дыхании повреждаются его легкие.

[— И отвергающийся вас Меня отвергается; а отвергающийся Меня отвергается Пославшего Меня.]

В этот момент цинский маг с удивлением посмотрел на свою палочку. Сколько бы он ни выставлял руку вперед, он не мог высвободить магию.

Нарк, наблюдавший за этим, прикусил губу.

«Это…»

Это было заклинание, которое Нарк использовал, чтобы остановить уникальную способность Огюста во время третьего экзамена.

Магия и Божественная Сила имеют много общих формул, но иногда существуют магические формулы, которые можно использовать только с Божественной Силой. Это была одна из них. На самом деле, я даже не знал о существовании такой магии, пока Нарк ее не применил.

Бах!

[Кха…!]

Не сумев защититься, маг Империи Цин, сражённый магией итальянского мага, рухнул на пол. Его потрясённый взгляд отразился прямо на экране.

Итальянский маг подошёл к нему и без малейшего колебания наступил на грудь мага Империи Цин, прямо в область сердца.

Хруст!

— А-а-аргх!

— ...!

— Что это за человек?!

— Э-это вообще нормально?

Удивлён был не только Лео — по всему ресторану раздались вздохи изумления.

[10.]

С начала поединка не прошло и трёх минут, а уже начался обратный отсчёт. Когда этот парень сражался с Британией в четвертьфинале, ему потребовалось шесть минут, чтобы закончить бой.

Неужели на этот раз ему попался настолько слабый противник?

Нет.

И османский, и цинский маги из четвертьфинала проходили более строгий отбор, чем в нашей стране, чтобы быть назначенными в императорскую семью. Население их стран было огромным, а значит, и магов было много, что делало конкуренцию ещё более жёсткой. И всё же он оказался совершенно неспособен использовать магию из-за одного-единственного заклинания противника?

Пока отложим этот вопрос.

Тогда почему тот итальянский маг не применил столь высокоуровневую магию раньше, если мог? И вообще, почему он не использовал Божественную Силу, раз так легко ею владеет?

Может, он считал, что слишком лёгкая победа нарушит принцип зрелищности игры? Это немного нечестно, но вполне возможно. Но почему тогда человек, который это понимал, на этот раз закончил бой за три минуты?

«...Только не говорите мне...»

Итальянский маг надавил каблуком и поднёс навершие своего посоха ко лбу мага Империи Цин.

Маг Империи Цин, казалось, был больше потрясён тем, почему у него не получается колдовать, чем тем, что на нём кто-то стоит.

[8.]

[— Семьдесят два ученика возвратились с радостью и говорили: «Господи! и бесы повинуются нам о имени Твоём». Он же сказал им: «Я видел сатану, спадшего с неба, как молнию...»]

[4.]

[— Се, даю вам власть наступать на змей и скорпионов и на всю силу вражью.]

Итальянский маг поднял голову, словно ожидая чего-то ещё.

Ему было всё равно, что цинский маг хватался за его ногу, пытаясь её скинуть, что у его противника сломаны рёбра, что тот издаёт крик боли. Все по ту сторону экрана чувствовали, что его внимание было сосредоточено не здесь, а где-то в другом месте.

Раздался его сухой голос.

[— И ничто не повредит вам.]

[1.]

Би-и-ип—

— Нарк.

Лео отвёл взгляд от экрана и посмотрел на своего друга.

Нарк взглянул на Лео. Выражение его лица было не из приятных. Должно быть, из-за итальянского мага, который провёл бой совершенно неспортивно. Лео чувствовал то же самое.

Скоро этот парень сразится с Лукасом. А Лукас и так уже был выбит из колеи терактом и турниром.

Даже если это просто развлечение, он не мог оставаться в стороне, но в такой ситуации это был не тот противник, которого можно было бы просто проигнорировать.

— Что ты знаешь об этом человеке?

[Матч окончен.]

[Финалист — Габриэль Фарнезе из Итальянской Федерации.]