— А что, если… мы с тобой начнём встречаться?

— …А?

От её слов я буквально оцепенел.

Имари пристально смотрела на меня, и в повисшей тишине казалось, будто она затаила дыхание в ожидании ответа.

Секунды текли в напряжённом взаимном прощупывании почвы, и как раз в тот миг, когда тишина грозила лопнуть от накала, я выдавил:

— В… в каком смысле?

Ответ был далёк от идеального.

— В прямом. Если ты действительно хочешь, чтобы Юкинэ-тян перестала цепляться за тебя и бросила эту затею, лучший и самый быстрый способ — завести девушку.

— Вот… оно что.

До меня наконец дошёл практический смысл её слов.

Имари была права: если у меня появится девушка, чувства Юкинэ ко мне неизбежно зайдут в тупик.

До сих пор я пытался отбиваться от её поползновений под предлогом: «Я же твой брат», но прошлый опыт наглядно доказал, что на неё это не действует.

А вот если появится железобетонный аргумент вроде: «У меня есть девушка», даже Юкинэ вряд ли сможет переть напролом.

…И всё же. В этом плане меня что-то смущало.

— Вот я и подумала: может, нам попробовать?.. — Имари смущённо поскребла щёку.

— …Но разве так можно?

— Что?

Я пока не мог точно сформулировать, что именно вызывало у меня внутренний протест, но попытался облечь мысли в слова:

— Ну, отношения ведь строятся на взаимных чувствах. А использовать их как какой-то приём… инструмент для решения проблемы… это как-то…

— …………

Имари опустила голову и умолкла.

И тут до меня дошло.

— Ой, прости! Ты же искренне пытаешься мне помочь, а я… Да и вообще, это всё моя вина — я сам виноват, что вёл себя с Юкинэ так неопределённо! Ничтожество я, честное слово…

— …Да. Ты сам виноват, что вечно таешь перед сестрёнкой.

— Има… ри?..

От непривычно холодного тона у меня перехватило дыхание.

Всегда мягкая, понимающая, готовая принять меня любым, сейчас Имари смотрела на меня со сложным, измученным выражением лица.

— Ты вечно расплываешься в улыбке, когда говоришь о ней… а теперь дело дошло даже до поцелуя…

Она до боли стиснула пальцами ткань своей юбки.

Спустя пару мгновений девушка словно очнулась и резко вскинула голову:

— О-ой, прости! Что это я такое несу?! С-странно как-то… Даже щёки горят.

Залившись краской до кончиков ушей, Имари принялась торопливо обмахивать лицо ладонями.

— Забудь, не обращай внимания! Сама не знаю, что на меня нашло… Наверное, просто позавидовала твоей бешеной популярности, Миёси-кун! Шучу, конечно!

— Да какая популярность? Вот ты у нас действительно нарасхват! Я слышал, тебе на днях опять признались.

— Н-но они же все только и делают, что пялятся мне на грудь! Мне противно такое похотливое внимание…

Имари машинально прикрыла грудь руками, а я виновато склонил голову:

— …Прости. По-моему, я тоже частенько на неё заглядываюсь.

— А-а, не переживай! Если это ты, Миёси-кун, то мне не… то есть, нет! От тебя не исходит этой гадкой похоти, да и распускать руки ты всё равно никогда не станешь, правда ведь?

— Д-да, конечно! Ни за что! Ты же для меня очень дорогой человек!

— Хи-хи, вот и славно. Я рада.

На губах Имари вновь расцвела её привычная, почти святая улыбка.

Глядя на неё, я с облегчением перевёл дух.

«Слава богу… прежняя Имари вернулась».

— Кстати, уже довольно поздно, не находишь? Тебе пора, а то задержишься.

— Точно. На сегодня, пожалуй, закруглимся.

Я бросил взгляд в окно: на улице заметно сгустились сумерки, стрелка часов перевалила за шесть.

Сложив учебники в сумку, я перекинул её через плечо.

Обувшись в прихожей, я повернулся к провожавшей меня Имари.

— Тогда до завтра, Миёси-кун.

— Ага, спасибо за сегодня. До встречи.

Я вышел за порог дома Имари и направился по улице.

Вдруг сзади донёсся её оклик:

— Ой, подожди!

— Что такое?

— Эм… то, что я сказала чуть раньше… забудь, ладно? Честно, я просто пошутила.

— Понял.

Стоило мне кивнуть, как Имари с облегчением улыбнулась и помахала рукой на прощание.

Я махнул ей в ответ и на этот раз окончательно зашагал в сторону дома.

Проводив Миёси-куна, я вернулась в свою опустевшую комнату и опустилась на край кровати.

— И зачем только я это ляпнула?..

В памяти вновь и вновь всплывали неосторожные слова, сказанные ему несколько минут назад.

И то спонтанное предложение начать встречаться, и всё, что сорвалось с языка следом.

Всё это было так не похоже на меня. Будь я в своём привычном состоянии, ни за что на свете не позволила бы истинным чувствам вырваться наружу.

И всё же я не сдержалась. Слова сами сорвались с губ.

— …Но я ведь ничего не могла с собой поделать. Мне… мне было так больно.

То, что произошло у Миёси-куна прошлой ночью — нелепая случайность.

Он не виноват. Да, он ни в чём не виноват, но дело ведь совсем не в этом!

Я не хотела, чтобы он с ней целовался. Даже если это вышло случайно, даже если он этого не желал — эту черту переступать было нельзя.

— …Ха-а. Какая же я всё-таки ещё не взрослая.

Будь я по-настоящему взрослой, смогла бы я обуздать это безумие в сердце?

Если да, то я хочу повзрослеть как можно скорее. Иначе… иначе я просто перестану быть собой.

— Как же хочется стать взрослой…

Оставшись в полном одиночестве, я тихо прошептала это в тишину комнаты, где всё ещё витал едва уловимый след его запаха.