Странные ужины Лутерса и Карин продолжились и после того вечера.

Они ни о чём не договаривались. Лутерс просто приходил на кухню и готовил. Карин появлялась, ела, а он забирал свою порцию и уходил к себе. В те дни, когда Лутерс ужинал вместе с младшим лейтенантом Джоном Хоббсом, наоборот, Карин уносила еду в свою комнату.

Встреча была случайной, но постепенно эти ужины стали частью распорядка. И даже не столько их личного, сколько всей крепости «Форбидден-Лейк».

Ведь Джон Хоббс тоже питался одними сухпайками. Он вызвался мыть посуду и готовить продукты, лишь бы директор Лутерс Итан продолжал готовить. Постепенно по вечерам к столу начали собираться и остальные обитатели крепости — за исключением Карин.

Эдвард, Данте и Отто.

В отличие от Джона и Карин, они не служили здесь с самого начала. Всех троих по разным причинам почти насильно перевели сюда из прежних крепостей.

Эдвард отказался выполнять приказ коменданта, отправившего его на заведомо самоубийственное задание. Данте потерял дорогого человека по чужой вине. Отто лишился ноги в результате несчастного случая во время операции.

Настоящее сборище списанных со счетов людей.

— И всё-таки что же привело к нам, в такую дыру, самого Стража Империи?.. — поинтересовался один из них.

— У каждого свои обстоятельства.

Лутерс пригубил старое вино.

— Значит, теперь мы тоже числимся в этом… Управлении стратегической безопасности?

— По всей видимости.

— Сначала выбросили как ненужный хлам, а теперь вспомнили, что мы ещё можем пригодиться. Уж извините, но меня это бесит, — проворчал Эдвард.

Не самая подобающая манера говорить с начальником всей организации, но Лутерса это ничуть не заботило. Какой толк строить из себя важную птицу в таком месте? Им всё равно предстояло какое-то время жить вместе. Незачем портить отношения лишними словами.

— А чем именно занимается наше управление?

— Как следует из названия, разрабатывает стратегию государственной безопасности. Говорят, сотрудников лично отбирал фюрер.

Лутерс уже прочитал документы. Ведомство состояло внутри военной системы, но подчинялось не Верховному командованию, а напрямую главе Империи. Отчёты поступали сразу ему и верховному главнокомандующему, тогда как Артур Филиас значился непосредственным начальником Лутерса лишь на бумаге.

Пахло всё это скверно.

Лутерс начинал догадываться, почему Артур выбрал его руководителем такого учреждения.

— А что за стратегия? Война с титанами ведь закончилась…

— Самый страшный пожар мы потушили. Пора разобраться с тем, что осталось от прошлого. С конфликтами, которые так и не были разрешены.

Все примолкли.

— Разве не из-за чего-то подобного вы сюда попали?

В комнате нашлись люди, прекрасно понявшие, о чём он.

— Так точно, — кивнул Джон.

Должность завхоза ему подобрали кое-как, но и у Джона Хоббса за плечами была непростая история. Он разоблачил коррупцию прежнего коменданта. Именно поэтому и уцелел во время нападения: в тот день его вызвали к начальству на разбирательство.

Все пятеро, включая Карин, в своих прежних подразделениях по той или иной причине оказывались в центре скандалов. А Лутерс, хоть и считался героем войны, вовсе не пользовался любовью подчинённых.

Иными словами, Управление стратегической безопасности собрало под одной крышей проблемных людей всей Имперской армии. Они хотели тихо исчезнуть из чужой памяти — но их вернули на службу вот таким способом.

Зато громкое название ведомства придавало им особый статус. Лутерс всё сильнее подозревал, что сюда намеренно собрали людей, от которых в армии предпочли избавиться.

— …Ну, будет как будет, — впервые за весь ужин подал голос Отто. — Прикажут — исполним. Не впервой.

Больше он ничего не сказал. Никто ему не ответил. Даже Лутерс лишь молча кивнул.

В этом коротком замечании заключалась вся армейская жизнь.

Дни в «Форбидден-Лейк» понеслись один за другим. Это ведь была не действующая крепость, и только на капитальный ремонт ушло больше месяца.

На место прибыли тяжёлые инженерные части, полностью укомплектованные беспилотной строительной техникой, а также бригада обеспечения баз, непосредственно подчинённая Верховному командованию. В «Форбидден-Лейк» внезапно стало многолюдно.

После восстановления сооружений ещё несколько месяцев ушло на оборудование, поставки самого необходимого и превращение руин в полноценный военный объект.

Наконец крепость начала возвращать облик времён, когда называлась «Эмеральд-Лейк». В пустых арсеналах появились разные виды вооружения.

Но заметнее всего изменился, конечно, сад на крыше. Джон не лгал, когда называл себя бывшим садовником: некогда напоминавшие маленькие джунгли заросли превратились в ухоженный сад.

— Вот видите? Я же не врал.

— Угу, — кивнул Лутерс.

Теперь отсюда хорошо просматривалось озеро, и это ему нравилось.

По мере преображения крепости её пятеро обитателей довольно быстро привыкали к новой жизни. Возможно, им просто нужен был кто-то, кто поведёт их за собой.

Только Карин Мейвен по-прежнему не появлялась днём на людях. Зато жуткий плач, от которого становилось не по себе, больше не раздавался.

И вот, когда Лутерс погряз в делах по содержанию крепости и набору дополнительного персонала, к нему приехал верховный главнокомандующий Артур Филиас.

Прошло ровно четыре месяца с тех пор, как отставку Лутерса отклонили и поставили руководить странной организацией под названием Управление стратегической безопасности.

— Стоило привести себя в порядок — сразу стал красавцем! А в прошлый раз на тебя смотреть было страшно, прямо развалина какая-то.

— Я, по-моему, не изменился…

— Побрился, подстригся. Даже вид стал другой за эти месяцы.

Артур достал две изысканно упакованные коробки.

— А это что?

— Тот самый виски, который мы тогда пили. Купил целых две бутылки. Выпьете с подчинёнными.

Со смехом он поставил коробки на стол.

Привычка приезжать в крепость с дорогим спиртным у Артура была одинаковой и в прошлом, и в нынешнем цикле. Лутерс поставил одну коробку на рабочий стол, вторую сразу открыл.

Тридцатилетний Ballantine’s.

— О, сразу открываешь?

— Не имею привычки коллекционировать алкоголь.

И прежде их встречи всегда проходили примерно так. Иногда казалось, что Артур приезжает только ради выпивки, — настолько он любил пропустить стаканчик.

Но Лутерс не возражал. Он лучше кого-либо знал, насколько тяжелы обязанности верховного главнокомандующего.

На этот раз напиток разлил сам Лутерс и протянул стакан гостю. Артур вдохнул аромат, немного подержал виски во рту и лишь затем проглотил.

— М-м… Всё-таки Ballantine’s. Люблю эту насыщенность и благородный вкус.

Он улыбнулся, отчего густая борода смешно шевельнулась.

— Рад, что ты здесь освоился.

— Вы приехали просто проверить, как дела?

— И это тоже. Всё-таки с этим местом связано немало воспоминаний о моей офицерской молодости. В прошлый раз здесь были одни развалины, а теперь крепость снова узнаваема.

«И зная это, он до сих пор ничего не сделал?» — подумал Лутерс, но вслух не сказал. Только пригубил виски.

— Впрочем, как ты уже догадался, приехал я не только ради этого.

Спокойный взгляд Артура мгновенно стал острым.

— Фюрер отдал приказ. Первый приказ непосредственно нашему управлению.

— Скоро Восточный военный округ устраивает приём.

«Восточный военный округ». «Приём».

Едва услышав эти слова, Лутерс понял истинный смысл распоряжения.

— Значит, фюрер намерен сперва вычистить ненадёжных людей из самой армии.

Артур удивлённо посмотрел на него. Лутерс уловил суть, даже не выслушав подробностей.

— …А ты куда догадливее, чем я думал.

Восточный военный округ Империи всегда славился внутренними разногласиями и скандалами. К этому времени реальная власть императора перешла к фюреру, а абсолютная монархия стала конституционной. Поэтому отношения между фюрером и Восточным округом, где сосредоточились сторонники императора, нельзя было назвать хотя бы терпимыми.

Если бы титаны внезапно не вторглись во весь мир, их противостояние могло бы принять катастрофический размах.

Лутерс знал об этом благодаря предыдущему циклу, когда сам занимал пост верховного главнокомандующего. Но не предполагал, что противоречия доживут до послевоенного времени.

Артур вздохнул и встретился с ним взглядом.

— Именно. Фюрер считает, что сейчас, когда вся армия пьяна от победы, самое время укрепить собственную власть.

Лутерс вспомнил лицо фюрера: тяжёлые тёмные круги под глазами, тревожный взгляд, но при этом выпрямленная спина и гордая осанка.

Опасный человек. Ради своей власти он, похоже, способен на всё.

И внезапно Лутерс пришёл к ещё одному выводу.

— Вы говорили, что сами рекомендовали меня на должность директора.

— Да.

— Вы… хотели таким образом уберечь меня от подозрений фюрера?

Артур не сразу смог ответить. И Лутерс понял: попал в точку.

— …Эх, Лутерс. Надо было нам гораздо раньше и чаще разговаривать.

Всё складывалось. Артур не случайно удержал его от увольнения и поставил во главе необычного управления.

Герой войны, добровольно согласившийся на понижение в звании и на службу под началом главнокомандующего, — лучшего способа избежать подозрений фюрера и придумать нельзя.

Артур задумчиво посмотрел в стакан, затем осушил его залпом.

— Во все времена выдающиеся герои войны становились жертвами правителей. Даже если сами вовсе не стремились к власти.

Лутерс молчал.

— Как говорится, охотничью собаку убивают, когда добыча поймана… Увы, тебя ждала бы та же судьба, бригадный генерал Лутерс Итан.

Главнокомандующий горько усмехнулся.

— Герой войны, который бесследно уходит в отставку… Идеальный человек, чтобы исчезнуть так, что никто и не заметит.

[Иллюстрация в оригинальном EPUB: Images/13.jpg]