Пятьдесят четвёртый день после исчезновения Лутерса Итана во время операции.

— Леа! Ты здесь?!

Бах!

Не успела Леа открыть глаза, как в комнату вбежала женщина с серебристыми волосами, одетая в полевую форму.

Бригадный генерал Арген Орка.

После исчезновения коменданта крепости, генерал-лейтенанта Лутерса Итана, она исполняла его обязанности, отвечала за всю крепость и командовала войсками на фронте.

— Сестрица Арген?

— Его нашли!! Мы подтвердили его местоположение! Перед спасательной операцией проведём срочную проверку личного состава. Скорее вставай!

Сонливость мгновенно исчезла. Леа вскочила с кровати и принялась торопливо натягивать полевую форму.

Надела каску со знаками различия майора, схватила стоявшую у стены винтовку и выбежала из комнаты.

Почти два месяца прошло с тех пор, как комендант Лутерс Итан отправился осмотреть линию фронта и исчез вместе с разведывательным отрядом.

Когда пришло сообщение, что разведывательный полк попал в засаду титанов, Леа была уверена: Лутерс вернётся, да ещё и с победой. Он не раз приходил живым даже из самых безнадёжных операций, перебив всех титанов на своём пути.

Иначе и быть не могло.

Ведь Лутерс умел возвращаться в прошлое.

Одинокий воин, который раз за разом поднимался после бесчисленных смертей. Страж империи, хранитель её обороны, человек, взваливший на себя грехи и судьбы боевых товарищей «Грейвьярда» — а вместе с ними и всей страны.

Но когда прошла неделя и с фронта так и не пришло ни одной вести о нём, Арген и Леа собрали командиров, разбросанных по всем участкам обороны.

Они были остриём человеческого копья и его огромным щитом, защищавшим район «Грейвьярда».

Полковник Шарлотта Эвергрин, начальник службы снабжения штаба.

Бригадный генерал Дрейк Браун, командир первой штурмовой бригады.

Бригадный генерал Хайнц Бисмарк, командир восьмой бронетанковой бригады.

Бригадный генерал Лидия Гленова, командир третьей авиационной бригады.

Все они служили вместе под началом Лутерса Итана и знали его тайну: командующий мог возвращаться в прошлое.

«Остаётся предположить, что на этот раз он тоже вернётся».

«Чёрт возьми, откуда на уже занятой нами территории взялись такие огромные силы?!»

«Хайнц, успокойся. Генерал-лейтенант и сам не знал, что так случится».

«С каждым днём титаны становятся хитрее. Иногда… мне даже кажется, что они тоже возвращаются назад вместе с нами…»

«Прекрати каркать, Шарлотта».

«Да знаю я, что каркаю! Но, блять, я скоро с ума сойду от неизвестности!»

«А вдруг план операции утёк? Эти твари уже научились разбирать электронные сигналы».

«Именно поэтому связисты передают случайные помехи. Утечки плана быть не должно. Просто чудовищное невезение, иначе не объяснить…»

«Лидия, как идут поиски с воздуха?»

«Делаем всё возможное, но безрезультатно. Мы и так отправляем слишком много разведчиков, потери авиационной бригады стали ужасающими. Только вчера сбили два вертолёта».

«Солдаты наверняка ропщут…»

«Мне плевать, если меня снимут с должности. Но совсем другое дело — отправлять на смерть невинных солдат. Вы же помните, как наши товарищи умирали, лишившись надежды!»

«Прости, Лидия. Я не хотела…»

«Никогда не думала, что отсутствие командующего будет ощущаться настолько сильно».

Объективно никто из собравшихся не был бездарным офицером. Иначе Лутерс Итан не стал бы даже восстанавливать им воспоминания из прошлых циклов, чтобы удержать их рядом.

Но сравниться с этим сверхчеловеком, который, словно бульдозер, проламывал любые преграды, они не могли.

В их руках находилась лишь часть власти, доверенной комендантом. Они оставались обычными людьми, не способными даже приблизиться к его уровню.

В одиночку нести ношу «пастыря», который после каждой новой смерти ведёт людей вперёд, было непосильно тяжело. Даже тем, кто сражался плечом к плечу с Лутерсом, оставалось лишь быть для него опорой.

Неукоснительно исполнять приказы. Делить с ним скорбь.

На том совещании они в конце концов решили продержаться любой ценой до следующего возвращения времени.

Последним приказом Лутерса Итана, который тот отдал перед уходом, было удерживать фронт.

Отдайте жизнь ради победы человечества.

Таким, каким они знали Лутерса, он непременно отнял бы у себя жизнь, если иначе не удалось бы вернуть время назад.

Конечно, лучше всего было бы увидеть, как он возвращается с прежней открытой улыбкой. Но они были готовы принять даже самый страшный исход.

Не зря бойцов «Грейвьярда» называли призраками, прикованными к своей крепости.

Однако прошёл месяц, затем полтора — а мир не вернулся в прежнюю точку.

Все были в смятении.

Верховное командование самостоятельно решило, что Лутерс Итан погиб на задании, и попыталось передать крепость «Грейвьярд» вместе с подчинённым ей участком фронта другому командующему.

Не явись Арген Орка лично в штаб, где устроила настоящий скандал, всё так и произошло бы.

«Акаша».

Контроль над ней нельзя было отдавать случайному человеку.

Это была формула победы, которую Лутерс Итан составил за тридцать четыре жизни и смерти.

Новый комендант крепости получил бы управление и над «Акашей», отвечавшей за «Грейвьярд». Никто не мог предсказать, какие последствия вызовет это изменение.

Поэтому они воспротивились приказу Верховного командования почти на грани открытого неповиновения. В конце концов даже Артуру Филиасу пришлось уступить.

Возможно, со стороны это выглядело как жалкий фанатизм людей, которые не могли смириться со смертью талантливого командующего и готовы были погибнуть вместе с ним.

Между тем положение на фронте становилось всё хуже.

За одну ночь пали два передовых опорных пункта. Один из них был огневой базой с большим числом ракетных установок.

Восточный фронт полностью рухнул под масштабным наступлением. Поговаривали, что весь военный округ уничтожен.

На западе дела обстояли не лучше: число убитых и раненых, прежде превышавшее сто человек в сутки, подскочило примерно до тысячи и теперь приближалось к двум тысячам.

Фронт разваливался.

Не только центральный участок, за который отвечал «Грейвьярд». Гибло всё человечество.

Понимая, что поражение близко, офицеры и рядовые один за другим теряли силы.

И вот среди этой безнадёжности пришла весть: Лутерс Итан жив.

— Где?! Как его нашли?!

— Лидия отправила все беспилотники своей бригады. Все сорок сбили, но на самой передней линии крепостной обороны успели засечь опознавательный сигнал коменданта.

— А-а!..

Леа Гиллиад едва не подпрыгнула от радости. Счастье было таким сильным, что она расплакалась.

Главное — жив.

А значит, можно начать заново.

Даже с оторванными руками и ногами человек способен подняться: протезы заменят утраченное, и он снова встанет.

Пока не погасло последнее пламя жизни, ничто ещё не кончено.

Как всегда, Лутерс обнимет её, посмотрит в глаза и широко, от души улыбнётся.

Майор Леа Гиллиад быстро вооружилась и направилась на плац «Грейвьярда».

Остальные тоже были полны решимости.

Коротко поговорив со своими бойцами из службы снабжения, она заняла место в строю.

На возвышении стояла Арген Орка, полностью готовая к операции, и смотрела на личный состав крепости.

Леа украдкой взглянула на неё и обратилась к стоявшему рядом командиру штурмовой бригады, генералу Дрейку.

— А Шарлотты нет?

— Срочно поехала в Управление вооружений. Говорит, наконец разрешили применить прототип нового оружия, о котором она рассказывала.

— Вот уж кто действительно невероятная девушка.

— Дело для неё важное.

Огромный, словно динозавр, бригадный генерал Дрейк пожал плечами.

Арген уже взяла микрофон, собираясь объяснить план спасательной операции, когда…

ВУ-У-У-У!

Оглушительно завыла сирена. Оборонная система крепости пришла в действие.

Бойцы «Грейвьярда» быстро поняли, что происходит.

С неба падало несчётное количество ракет.

Огневая база.

Их запускали с огневой базы, которую титаны захватили прошлой ночью.

— Ракетный удар! Всем в укрытия!

Вслед за почти истерическим криком Арген зенитные батареи крепости открыли ответный огонь.

Но этого оказалось недостаточно.

Несколько ракет ударили прямо по крепости.

Ба-а-ах!

Взрыв обрушил прочную крепостную стену.

От близкого разрыва Леа швырнуло на землю.

Погодите… Там же стояли мои снабженцы…

Перед ней валялись окровавленные куски человеческих тел. В огне метались и кричали чёрные обугленные фигуры.

— А?..

— Вставай, Леа! Приди в себя!

Дрейк подхватил её и поставил на ноги.

Бух! Ба-бах! Под грохот рушащихся стен они бежали изо всех сил.

Они запустили ракеты? Как? Титаны уже научились пользоваться оружием людей?

Дрейк буквально тащил Леа за собой, а в её голове роились сотни вопросов. Ответить на них было некому.

— Постой, Леа! Остановись! Под землёй что-то… А-а-а!

Гр-р-р-р-р!

В самом центре плаца показался сверхгигантский титан — Уроборос.

Вздыбившаяся земля вместе со стоявшим на ней бригадным генералом Дрейком обрушилась в огромную пасть чудовища.

Если бы Дрейк не успел изо всех сил оттолкнуть Леа, она тоже погибла бы.

— ДРЕЙК!

От отчаяния Леа взревела и начала стрелять в огромного стального змея.

Тра-та-та-та-та!

Но винтовочные пули, которыми не так-то просто убить даже мелкого титана, ничего не могли сделать сверхгиганту.

Щёлк. Щёлк.

Магазин мгновенно опустел. Леа в ужасе опустилась на землю.

— Лутерс…

Последним, что она увидела, было бесчисленное воинство титанов, выползавших из тела Уробороса.

В тот день крепость «Грейвьярд» пала и была полностью разорена титанами.

А в это же время…

— Командующий… Я дальше не смогу…

— …Ты сделал всё, что мог, Дюранд Стерлинг. Дальше я сам.

— Как всегда… Прошу вас.

Лутерс Итан закрыл глаза Дюранду Стерлингу, командиру разведывательного полка, который сумел вытащить его живым из захваченной титанами передовой системы траншей, известной как «Бесконечный лабиринт».

Теперь нужно было вернуться в штаб.

Туда, где все его ждали.