— …Ого!

Капитан Джон Хоббс восхищённо погладил подбородок.

— Я, конечно, ожидал, но мундир на вас сидит просто шикарно. Глядишь, вернётесь оттуда уже с женой!

Вернер Грайм — новое имя Лутерса Итана — не удостоил шутку ответом. Он лишь аккуратно складывал документы в портфель. Что тут вообще отвечать?

Но Джона холодность начальника не смущала.

— Вы ведь и вчера почти всю ночь не спали? Всё ещё не закончили изучать материалы?

— Слишком много пропущенных и противоречащих друг другу сведений. Пришлось сверять всё вручную.

— Ну ещё бы. Кто раньше следил за этой макулатурой?

Большая часть бумаг касалась положения дел в Восточном военном округе: кадры, управление, снабжение, операции. Прилагались даже подробные досье на ключевых офицеров.

Объём был чудовищный. Из-за нехватки персонала даже на тыловых административных должностях сбор и хранение всей информации поручили квантовым компьютерам при Верховном командовании. Поэтому даже после тщательного отсева данных оставалось очень много — и немало бесполезных.

Вернер проверял бумаги почти всю ночь, но кое-что так и осталось неясным. С остальным он собирался разобраться в вертолёте по дороге в Восточный округ.

— Господин директор, пора выходить. Вертолёт из Верховного командования только что прибыл, — сообщил лейтенант Данте.

— Понял. Иду.

Вернер в последний раз подошёл к зеркалу, поправил галстук и надел чёрную как смоль фуражку. Серебряный орёл на кокарде сверкнул под лучами солнца.

— На время моего отсутствия присмотри за управлением.

— Не беспокойтесь. Отто займётся подготовкой новобранцев, а я буду ухаживать за садом.

Вернер похлопал Джона по плечу, и тот шутливо улыбнулся.

С визита Артура Филиаса прошёл ещё месяц.

Первым поручением фюрера Управлению стратегической безопасности стала проверка реальной обстановки в Восточном военном округе. По сути, это была инспекция собственных вооружённых сил, а потому действовать спустя рукава нельзя.

К тому же управление только создали. Несмотря на громкое название, влияния в армейских кругах оно почти не имело.

Поэтому Вернер готовился особенно тщательно. Вместе с Данте он уже лично побывал на месте и изучил местность. Отто успел установить подслушивающие устройства там, где предположительно собирались устроить приём. Они завербовали местного помощника и предусмотрели сценарии на разные непредвиденные случаи.

Подготовка была почти идеальной.

Однако Вернера и Джона беспокоила совсем не сама операция.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? По всей Империи знают, как восточники не любят чужаков.

«Благородные офицеры» — так они называли себя сами.

Большая часть сторонников императора служила именно в Восточном военном округе. Этот регион, состоявший главным образом из обширных равнин, ещё с феодальных времён был сердцем Империи, и влияние аристократии там оставалось сильным.

Когда поместная система рухнула, потомки прежней знати один за другим стали вступать в офицерский корпус Восточного округа, сохраняя верность династии, которой служили их предки.

Не зря Восточный округ славился тремя чертами: старомодностью, косностью и чинопочитанием.

— Потому я и еду в звании подполковника под чужим именем. Представь, что к ним вдруг пожалует знаменитый герой войны, генерал Лутерс Итан. Они сразу насторожатся.

На приём допускались лишь офицеры от майора и выше. Майоры и подполковники не казались местным воротилам опасными, поэтому человеку с таким чином было гораздо проще затеряться среди гостей.

— Кстати, где младший лейтенант Карин?

Вернер закончил собираться. На мероприятие допускали только старших офицеров, но каждый гость мог взять с собой одного адъютанта для помощи на месте.

Вернер официально был лишь подполковником. Если бы он привёл в помощники капитана или лейтенанта, это выглядело бы странно. Поэтому сопровождать его должна была самая младшая по званию — Карин Мейвен.

У Эдварда, Данте и Отто были определённые должности: начальник вооружений, начальник обработки разведданных и начальник учебной подготовки. У Карин же имелась довольно расплывчатая должность заместителя командира штабного подразделения. Из Верховного командования уже прислали новых офицеров и опытных солдат, но штатная структура ещё толком не сформировалась. Что было делать заместителю командира? Роль адъютанта подходила лучше всего.

— Видел, как она бродила у жилых комнат. Пойду найду.

— Не надо, мне всё равно выходить. Я сам.

Вернер возглавлял управление почти полгода, но Карин по-прежнему оставалась пленницей прошлого. Ей стало заметно лучше, однако дальше выздоровление словно остановилось. Она почти не разговаривала ни с Вернером, ни даже с Джоном, который служил с ней в прежнем гарнизоне.

Когда Карин узнала, что ей предстоит сопровождать начальника в Восточный округ, она сбежала в комнату и долго не выходила.

— …Эх. Может, мне самому поехать? С такой помощницей ещё беды не оберёшься, — цокнул языком капитан Хоббс, её непосредственный начальник.

— Джон, не дави на неё. Не слышал разве: солдатская дружба — сила армии?

Вернер бросил это через плечо и вышел из кабинета. Джону осталось лишь смущённо поджать губы.

— Карин.

Вернер постучал в дверь. Ответа не последовало.

Он подождал и заговорил твёрже:

— Младший лейтенант Мейвен, выйти. Это приказ.

Дверь со скрипом приоткрылась.

Карин стояла с опущенной головой, уже в парадной форме, с портфелем в руке. Приготовилась полностью, но чем ближе час отправления, тем сильнее сомневалась.

Вернер взял её за запястье и вывел в коридор.

— Ах…

— Не забывай, лейтенант: ты всё ещё военнослужащая и находишься в моём подчинении. Мои приказы для тебя обязательны. Понятно?

Карин не ответила, лишь едва заметно кивнула.

— Тогда пошли. За мной.

Вернер уже чувствовал, что эта командировка обернётся для него непростыми днями.

Но решение он принял сам. И принял ради восстановления Карин Мейвен.

Остальные четыре офицера нашли себе место и привыкли к новой обстановке. Она же никак не могла приспособиться, должность заместителя командира штабного подразделения ей почти навязали. Совместные ужины немного помогли, но затем улучшение застыло. Даже Джон, пытавшийся наладить с ней отношения, в конце концов опустил руки.

Вернер решил: чтобы Карин изменилась, ей нужна серьёзная смена обстановки.

В любом случае им предстояло служить вместе. Пока Карин сама не подаст рапорт об увольнении, она останется в Управлении стратегической безопасности.

Вернер оглянулся: девушка шла следом, по-прежнему глядя в пол.

Её самооценка упала не просто ниже нуля — провалилась сквозь землю. Любое давление и замечания только заставят её ещё глубже спрятаться в себе.

Он знал это слишком хорошо. В одном из прежних циклов он сам жил так, не умея справиться с душевными ранами.

«Командир… Я всегда буду на вашей стороне. Вы можете страдать. Можете положиться на меня, опереться. Я ведь рядом».

«Леа…»

«Я никуда не убегу. Даже если просто останусь на шаг позади и буду смотреть на вас, это уже может придать вам сил».

Выбраться из той боли ему помогло терпение человека, готового ждать и верить.

Наверное, Карин нужно то же самое.

— Служу Империи! Подполковник Вернер Грайм, я обеспечу ваше безопасное прибытие в Восточный военный округ! — неожиданно отчеканила она.

— Полагаюсь на тебя.

С этой мыслью Вернер поднялся вместе с ней на борт вертолёта, ожидавшего на крыше.

Даже по воздуху до ближайшей крепости Восточного военного округа от «Форбидден-Лейк» было целых три часа пути.

Карин, которая поначалу сидела неподвижно и напряжённо, вскоре уткнулась головой в спинку кресла и крепко заснула. Вернер только дивился. Ему самому, как бы он ни устал, никогда не удавалось спать в летящем вертолёте.

Он же всю дорогу тщательно изучал оставшиеся бумаги, ещё раз отмечая, что необходимо выяснить на приёме.

Карин следовало поселить не в гостинице, выделенной Восточным округом, а на заранее подготовленной конспиративной квартире. До начала мероприятия нужно встретиться с местным агентом.

И главное…

Он постучал пальцами по стопке документов и коснулся кобуры на поясе.

Лишь бы не пришлось пользоваться пистолетом.

Всё-таки это была всего лишь разведывательная операция.

[Иллюстрация в оригинальном EPUB: Images/14.jpg]