Майкл с размаху опустил меч, раскроив голову огра. С этим ударом последний великан пал замертво. Майкл утёр пот со лба и с облегчением выдохнул.

Оглядевшись, он увидел, что с орками тоже в основном покончено: рыцари уже добивали разбегающиеся остатки отряда.

— Раз, два, три… четыре! Я убила на одного больше! Значит, победа за мной, верно? — с торжествующей улыбкой произнесла возникшая прямо под боком Вероника.

Майкл озадаченно на неё покосился:

— Ты украла у меня двоих! Эта победа моя.

— О чём ты вообще? Всё равно я прикончила больше!

— Надо учитывать и то, как они были убиты. О чём тут спорить, если ты просто перехватываешь чужую добычу?

Майкл и Вероника уставились друг на друга и недовольно заворчали.

— Ладно, неважно. Пойду к Дэмиену… то есть к брату Дэмиену. А ты развлекайся тут сама.

Майкл наконец отвязался от всё ещё недовольно бурчавшей Вероники и направился к Дэмиену.

Даже во время схватки с ограми он краем глаза следил за тем, как тот сражается с химерой.

«Брат и впрямь невероятен».

Майкл тоже кое-что знал о химерах. Это одни из самых жутких чудовищ в мире — твари, к которым ни в коем случае нельзя относиться легкомысленно. Недаром химеры обзавелись таким множеством пугающих прозвищ — настолько они опасны.

И всё же Дэмиен загнал такую тварь без всякого труда. Майкл всегда был уверен в своих силах, но понимал, что сам бы так не смог.

«Особенно поразителен тот приём, которым он прикончил химеру в самом конце».

Как правило, аура наиболее сильна, когда окутывает сам клинок. Стоит выпустить её наружу, и мощь неизбежно рассеивается. Однако Дэмиен высвободил её на расстояние, и та всё равно сохранила чудовищную силу — Майкл чувствовал это даже издалека. Он понятия не имел, как такое возможно.

«Теперь, когда зачистка окончена, мне нужно многому у него поучиться».

Наставления, полученные от Дэмиена в тот день, позволили ему небывало быстро приумножить свои силы. Без его помощи Майкл ни за что не сумел бы достичь Среднего ранга за столь короткий срок.

«Быть может, если я и сейчас перениму у брата опыт, то нащупаю путь к Высокому рангу…»

Пока Майкл предавался этим размышлениям…

А-а-а-а!

Внезапный пронзительный вопль вырвал его из задумчивости. Вздрогнув, Майкл ускорил шаг и вскоре отчётливо увидел до жути жестокую картину.

На земле, корчась и крича от невыносимой боли, лежала тёмная магичка.

— П-прошу, прекратите! А-а-а! Кья-а-а!

Её глаза закатились, а всё тело била мелкая дрожь. Майкл в недоумении замер. На теле тёмной магички не было ни единого следа пыток, и он никак не мог взять в толк, что причиняет ей такие страдания.

— Это ещё не должно быть так уж больно. Мне есть чем тебя удивить.

Дэмиен легонько ткнул женщину пальцем в спину. Глаза той расширились от ужаса.

— П-прошу, просто убейте меня! Убейте… А-а-а! А-а-а!

Глядя на происходящее, Майкл невольно содрогнулся. Едва палец Дэмиена коснулся её спины, мышцы под кожей зашевелились и заизвивались, точно змеи. Это было заметно даже невооружённым глазом, и с каждым новым спазмом вопли женщины становились всё громче.

А-а-а! А-а-а!

— Что-то плохо выходит. Или в прошлый раз я делал это иначе?

Стоило Дэмиену коснуться её плеча, как раздался жуткий хруст выворачиваемых суставов. Теперь женщина уже не могла даже толком кричать.

«Дробление костей и разделение мышц?…»

Ему доводилось видеть, как рыцари маркиза применяли эту пытку к преступникам. То был способ дознания, при котором в тело жертвы вливали ману, насильно скручивая мышцы и суставы. По слухам, эту технику создали искуснейшие палачи Империи для допроса самых отъявленных злодеев — изменников и еретиков.

«Нет, это не обычное Дробление костей и разделение мышц. Для той пытки требовалось непрерывно удерживать руки на теле жертвы. А Дэмиен причинял эту муку одними лишь тычками пальца. Хоть наверняка я сказать и не могу, но этот приём на голову превосходит привычную технику».

— Молю! Хватит! Пожалуйста! Просто прикончите меня!

— Хочешь, чтобы боль прекратилась — говори. Как вы держали связь с сообщниками в столице?

— П-письмами… Я же сказала, письмами!

— Смотрю, ты ещё не пришла в себя, раз несёшь такую чушь.

Кья-а-ак!

Дэмиен снова ткнул пальцем в тело женщины. В воздухе отчётливо разнёсся звук рвущихся волокон и хрустящих костей. У Майкла по спине пробежал мороз.

Но самым пугающим здесь был вовсе не сам приём.

— Говори. И я прекращу твои муки.

Ужасала улыбка Дэмиена. На его лице читалось неподдельное удовольствие, словно в эту минуту он испытывал пьянящее блаженство. Именно это пугало Майкла сильнее всего.

— Брат… Дэ-Дэмиен… — осторожно окликнул он его.

Дэмиен замер с занесённым для нового тычка пальцем.

— С орками и ограми уже покончили?

— Д-да, покончили. Покончили, но…

Майкл судорожно сглотнул и, не отрывая взгляда от всё ещё стонущей магички, спросил:

— О-обязательно ли продолжать? К-кажется, с неё уже хватит.

Выпалив это, Майкл сам испугался собственных слов. Заступаться за тёмного мага? Он бы ни за что не посмел сделать подобного открыто на глазах у союзника Святой Церкви.

— Хватит… значит, хватит…

К счастью, Дэмиен не рассердился, лишь спросил с лёгким прищуром:

— Ты часом не жалеешь этих ублюдков?

— Дело не в этом…

Сказать, что в нём не шевельнулось ни капли жалости, было бы ложью — слишком уж жутко выглядело это извращённое Дробление костей и разделение мышц.

— Ты впустую растрачиваешь чувства. Раз уж выдался удачный случай, давай я просвещу тебя, что за мразь эти тёмные маги.

Дэмиен ткнул пальцем в горло измождённой женщины, и её сведённые судорогой мышцы разом обмякли. Боль отступила, крики смолкли. Она осталась лежать лицом вниз, судорожно хватая ртом воздух.

— Какую жертву ты принесла ради тёмной магии, подчиняющей орков?

— Э-это… ну…

Женщина захрипела — после пережитой пытки сознание всё ещё путалось.

— Судя по тому, как долго ты собираешься с мыслями, ты ещё не совсем очнулась.

— Я… я принесла жертвы… жертвы! Я бросала л-людей оркам, а пока тех пожирали, накладывала заклятие п-порабощения…

— Сколько человек ты погубила?

— Т-триста! Триста человек! Я… я объезжала д-деревни, чтобы д-добыть жертв!

Майкл почувствовал, словно от слов этой ведьмы его огрели по затылку чем-то тяжёлым. Триста человек брошены на съедение оркам? И на них наложили заклятие рабства прямо в тот миг, когда тварей кормили человечиной?

— Твоя очередь. Что ты сделала, чтобы сварить этот яд? — Дэмиен перевёл взгляд на вторую, тощую женщину.

Та забормотала что-то нечленораздельное.

— Не слышу ответа.

— Я… я не многих убила! Я всего лишь похищала людей, чтобы и-испытывать новые яды!

— Похищала людей и проверяла на них отраву?

— Да, да! Н-но я не разбрасывалась подопытными! Если они вот-вот должны были умереть, я их как-нибудь откачивала и использовала снова! Правда!

Лицо Майкла окаменело. Выходит, эта тварь насильно продлевала жизнь несчастным, чтобы снова и снова травить их ядами. Страшно представить, на какие долгие муки она обрекла своих жертв.

— Теперь понял, Майкл? Все тёмные маги такие. Они не заслуживают ни капли сострадания.

Услышав это, Майкл медленно кивнул.

— Тогда отойди подальше. Из этого отребья можно выжать ещё немало сведений.

Майкл без лишних слов отступил. Он всё осознал: тёмные маги и впрямь были чудовищами. Но тревога не отпускала его. Та улыбка, что играла на губах Дэмиена во время пытки, никак не шла у него из головы.

— Сэр Дэмиен, что… что вы такое говорите?

Вернувшись в замок Уолнат, Дэмиен открыл Оливеру всю правду.

— Вы хотите сказать, мой дядя спелся с тёмными магами… и задумал загнать меня в угол, подстроив провал экспедиции?…

— И это ещё не всё. Все происшествия, с которыми он так блестяще справлялся до сих пор, на деле были разыграны по указке этих же тёмных магов.

От обрушившейся на него правды Оливер пошатнулся.

— З-зачем… зачем ему понадобилось так поступать? Почему?…

— Разве вы сами не знаете ответа, Ваше Высочество?

Лицо Оливера посуровело.

— Ради трона… верно?

Кронпринц глубоко вздохнул — видно было, что он всё ещё не может до конца свыкнуться с услышанным.

— Сэр Дэмиен, что мне делать?

— Вы можете сделать лишь одно, Ваше Высочество: вскрыть правду и разоблачить этого предателя перед королём.

В глазах Оливера мелькнуло смятение. Он уважал своего дядю, восхищался его статью и незаурядными способностями. Мысль о том, что придётся поднять руку на родную кровь и собственными руками погубить дядю, заставляла его колебаться.

— Очнитесь, Ваше Высочество. Сейчас не время терзаться сомнениями, — поторопил его Дэмиен. — Александр Эппл — принц крови, пошедший на сговор с тёмными магами. Мало того, что он намеренно сеял смуту в королевстве ради собственного возвышения, так он ещё и покусился на вас.

Дэмиен был прав. Александр давно переступил черту, и проявлять милосердие к такому человеку было бы непростительной глупостью.

— … Сэр Дэмиен прав. Александр Эппл — не более чем изменник, ввергший королевство в хаос.

Оливер обернулся к пленным магичкам. После долгой пытки те едва соображали, что происходит вокруг.

— Я доставлю их в столицу и раскрою всю правду.

Услышав столь решительный ответ, Дэмиен удовлетворённо улыбнулся:

— Благодарю за мудрое решение. Однако одним лишь этим мы не сможем свалить Александра.

— Что вы имеете в виду?

— Разве не может Александр откреститься от связи с тёмными магами и заявить, будто мы его оговорили?

Оливеру оставалось лишь кивнуть.

— Чтобы наверняка лишить его шансов на оправдание, нам нужны более веские доказательства или живые свидетели.

— И как нам быть?

— На этот счёт у меня как раз припасён хороший план.

Дэмиен извлёк что-то из кармана. Это оказался потрёпанный, весь в пятнах лист пергамента.

— Это магический артефакт, через который тёмные маги держали связь друг с другом. Во время допроса я выяснил, как им пользоваться.

Дэмиен наклонился и что-то прошептал Оливеру на ухо. Выслушав замысел целиком, кронпринц расхохотался в голос:

— Занятная задумка. Я поступлю так, как вы советуете, сэр Дэмиен.