Пока орки пытались пойти на приступ замка, Дэмиен выслеживал местонахождение их деревни.

Было очевидно: сунься он в лес вслепую, не зная, где прячутся враги, — и сам попадёт в смертельную ловушку.

Забравшись на вершину башни, он принялся пристально наблюдать за передвижениями орков, а заодно раскинул вокруг ману, прощупывая обширную территорию.

И вот во время второго набега ему удалось обнаружить прячущуюся в чаще женщину с короткими волосами — тёмного мага.

«Судя по тому, что она вытворяет, эта девица из Школы Монстров».

Дэмиен немедленно пустился за ней в погоню. Так он и вышел к деревне орков, где поджидал ещё один тёмный маг — на этот раз из Школы Яда.

Дэмиен оглядел вражеский лагерь, оценивая силы противника. В одном месте собралось больше сотни орков, и среди них выделялось немало закалённых орков-воинов.

«Огр? Откуда они его только притащили?»

В лагере обнаружился даже огр. Похоже, враги подготовились основательно, вознамерившись во что бы то ни стало сорвать этот поход.

«Школа Монстров куда опаснее Школы Яда».

С тёмными магами из Школы Монстров всегда так: чем дольше оставляешь их в покое, тем больше головной боли они приносят.

Если позволить им укрепить лагерь и расставить ловушки, без потерь уже не обойдётся.

«Нельзя давать им времени на подготовку».

Вернувшись в замок, Дэмиен без промедления поднял рыцарей.

— Я обнаружил вражеский лагерь. Выступаем немедленно.

Рыцари опешили от столь внезапного приказа, но быстро привели себя в боевую готовность.

— Приготовьтесь как следует! Сейчас в деревне вместе с орками находятся тёмные маги!

При упоминании тёмных магов на лицах рыцарей отразилось ещё большее недоумение. Они шли воевать с орками, так что подобная новость не могла не сбить их с толку.

И всё же в словах Дэмиена не усомнился никто.

В конце концов, рыцари и сами ломали голову над тем, откуда у тупоголовых орков взялся яд.

Дураками они не были и давно чуяли неладное, а после объяснений Дэмиена всё разом встало на свои места.

Если орками помыкают тёмные маги, то все странности объясняются проще простого.

— Вперёд!

Рыцари выступили налегке, прихватив лишь самое необходимое оружие — верхом на конях внезапное нападение могло бы провалиться ещё на подходе.

Орки явно даже не подозревали о грядущей атаке: по периметру лагеря не было выставлено ни единого дозорного.

— Рубите их! Не дайте им опомниться и собраться с силами!

Благодаря внезапности Дэмиен и рыцари с ходу захватили инициативу.

Они вихрем ворвались в деревню, безжалостно кромсая орков.

Кр-р-рук!

Ки-и-и-к!

Монстры были застигнуты врасплох. Лишь немногие попытались оказать сопротивление, но всё было тщетно.

— Да как эти зеленокожие твари смеют огрызаться!

— Складывайте головы на плаху, пока не поздно!

Рыцари в стальных латах и с пылающей аурой на клинках были попросту сокрушительной силой. Орки не могли им ничего противопоставить.

— Хм?

Прорубаясь сквозь строй чудовищ, Дэмиен заметил двух женщин, застывших поодаль с ошеломлённым видом.

— Вон тёмные маги! Тёмные маги там!

Едва завидев их, Дэмиен громко крикнул. Рыцари тут же повернули головы в указанном направлении.

Под взглядами воинов лица обеих женщин исказились от ярости. Коротковолосая истерично взвизгнула:

— Вы, грязные ублюдки! Как вы посмели тронуть моих орков?! Вы хоть представляете, скольких трудов мне стоило их собрать?!

От неё волной хлынула тёмная мана. Женщина сложила пальцы в магическую печать, и в воздух ударил сгусток тёмной магии.

Глаза орков вмиг изменились. Растерянность и страх бесследно исчезли. Им на смену пришли звериная жажда убийства и безумный голод.

— Вы дорого заплатите за то, что посмели обидеть моих деток!

Не останавливаясь на достигнутом, коротковолосая сотворила ещё одно заклинание тёмной магии.

Мышцы орков чудовищно раздулись, а кожа почернела как смоль. Зубы и когти удлинились и утолщились.

Школа Монстров не ограничивалась простым подчинением чудовищ. Её маги умели с помощью тёмной магии выжимать из монстров скрытый потенциал или наделять их новыми способностями.

Платой за это служила сама жизненная сила тварей. Скорее всего, эти орки издохнут ещё до захода солнца.

Кр-р-рук!

Ки-и-и-к!

Орки, которые мгновение назад пытались спастись бегством, издали леденящий душу вопль и ринулись обратно на рыцарей.

— Кхм?!

— Что это за дьявольская силища?!

Рыцари, принявшие удар, невольно растерялись. Чудовища стали намного быстрее и сильнее прежнего.

Секундное замешательство стоило им инициативы — орки начали теснить людей.

— А вот это уже хлопотно.

Пробормотав это, Дэмиен рванул в гущу схватки.

Он влил ману в тело для рывка и в мгновение ока исчез из виду. Сразу за этим в воздухе сверкнула ослепительная вспышка.

Один взмах с разворота.

Святой меч описал смертоносную дугу, рассекая ряды наступающих орков.

С пугающей точностью клинок разрубил их тела пополам, отделяя плоть от костей в жуткой, завораживающей пляске смерти.

Поля боя в ту же секунду обагрилось кровью — ошмётки плоти и внутренности вывалились наружу, смешиваясь с притоптанной землёй.

— Боже милосердный…

— Невероятно…

Рыцари застыли с отвисшими челюстями.

Как воины герцога Голдпикси, они повидали немало схваток с участием рыцарей Среднего ранга.

Но никто из виденных ими мастеров клинка не двигался так, как Дэмиен.

— Очнитесь! Как бы они ни усилились, это всё те же орки!

Окликнул рыцарей Дэмиен.

Увидев сокрушительный удар командира, воины воспрянули духом и снова принялись теснить зеленокожих.

— Вот же… ублюдок!

Коротковолосая заскрежетала зубами и прокричала:

— Так не пойдёт! А ну выходите, и вы тоже!

Из лесной чащи вышли новые орки. Они были куда крупнее остальных.

Оружие в их лапах разнилось, но объединяло его одно: лезвия окутывало плотное сияние ауры.

В бой вступили орки-воины.

— Жаль тратить вас вот так, но… выбора у меня нет!

Коротковолосая наложила ещё одно заклинание. Тела орков-воинов раздались ещё сильнее, а кожа налилась угольной чернотой.

Усилилась не только их плоть — аура на оружии орков тоже стала заметно гуще и плотнее.

— Навалитесь все разом и прикончите этого Дэмиена!

Тёмный маг ткнула пальцем в юношу. Орки-воины с рёвом бросились в атаку.

Кр-р-рук!

Ки-и-и-к!

На Дэмиена обрушился шквал ударов, напитанных аурой.

Орки-воины и сами по себе представляли серьёзную угрозу, а усиленные тёмной магией, они стали по-настоящему смертоносны.

Каждый их замах нёс чудовищную мощь.

«Многовато их».

Дэмиен активировал Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона. По телу разлился обжигающий жар, а чувства обострились до предела.

Само время словно подчинилось его воле, замедляя свой бег. Бешеный натиск орков-воинов становился всё медленнее, пока враги не застыли на месте подобно изваяниям.

Движения Дэмиена были стремительны и выверены. Он легко лавировал между обездвиженными орками-воинами, и его святой меч с хищным блеском сносил головы одну за другой.

Головы отделились от тел, но на долю секунды так и остались висеть в воздухе, и из разрубленных шей не пролилось ни капли крови.

Пройдя насквозь через весь строй орков-воинов, Дэмиен выбрался им за спину и лишь тогда остановил действие Искусства Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

В тот же миг из рассечённых шей фонтанами хлынула кровь, а отрубленные головы со стуком посыпались на землю, завершая чудовищную картину бойни.

— … А?

На лице коротковолосой застыло выражение полного ступора.

Её глазам показалось, будто Дэмиен просто переместился в пространстве и единым махом снёс головы всем оркам-воинам.

— Б-бред какой-то…

— Ноктис! Приди в себя! Живо призывай их!

В эту секунду раздался крик измождённой женщины. Одновременно с этим она швырнула под ноги склянку с зельем. Стекло разлетелось вдребезги, выпуская густое облако ядовитого дыма.

По мановению тёмной магии измождённой женщины ядовитый туман понёсся прямо на Дэмиена и рыцарей.

«Надоело».

Дэмиен убрал святой меч и извлёк Меч Тысячи Ли, после чего щёлкнул по лезвию кончиком пальца.

Меч зазвенел от вибрации. Сжав рукоять, Дэмиен с силой рассёк воздух.

Меч Тысячи Ли выплеснул мощную волну ауры, которая в клочья разорвала надвигающееся облако яда.

— Что это ещё за безумная техника?!

Воскликнула измождённая женщина, не веря своим глазам.

— Ноктис!

— Я здесь!

Вскрикнула коротковолосая. В тот же миг из леса, с треском ломая деревья, вывалились огры.

У-у-у-во-о-у!

Ву-у-у-о-о-у!

Рёв огров потряс весь лес до самых верхушек. Рыцари, добивавшие последних орков, в ужасе закричали:

— О-огры?!

— Откуда здесь взялись эти чудища?!

Впервые за весь бой на лицах рыцарей проступил неподдельный страх.

Огры, известные как лесные цари и воплощение грубой силы, обладали чудовищной физической мощью.

Они без труда расправлялись с рыцарями Низкого ранга и представляли смертельную опасность даже для рыцарей Среднего ранга.

Неудивительно, что воины впали в панику.

«Огры? Давненько я их не видел».

— Ого, какие здоровые. С таких небось много мяса срезать можно!

Однако напуганы были далеко не все.

Майкл и Вероника взирали на огров с неподдельным любопытством.

— Эй, Майкл.

— Ты права, конечно, но не слишком ли грубо сказано? Уж больно у тебя вульгарные речи.

— Поспорим, кто завалит больше? Проигравший становится слугой победителя.

— Смотри, не пожалей потом.

Оба одновременно сорвались с места, бросаясь навстречу ограм.

Чудовища с рёвом опустили на них огромные кулачищи, намереваясь вбить людей в землю.

Но род маркиза Райанблума славился своим несокрушимым стилем фехтования.

Майкл Райанблум не стал уклоняться от кулака огра — вместо этого он нанёс встречный рубящий удар.

Кулак великана разлетелся в кровавое месиво. Лицо огра перекосилось от дикой боли.

И в ту же секунду в дело вступила Вероника — мелькнул клинок, и голова огра покатилась по траве. Лезвие прошло сквозь толстую шкуру и крепкие кости, словно нож сквозь масло.

— Один есть?

Бросила Вероника и тут же помчалась к следующему огру.

Майкл Райанблум посмотрел ей вслед с ошарашенным видом.

Пока эти двое развлекались с ограми, Дэмиен подошёл вплотную к двум тёмным магам.

Коротковолосая впилась в него взглядом и процедила:

— Ты серьёзно собрался драться с нами обоими в одиночку?

— А хоть бы и так?

— Ха! Уж слишком ты нас недооцениваешь.

Несмотря на безвыходное положение, обе женщины держались удивительно спокойно.

Боевая мощь высокоуровневого мага сравнима с силой рыцаря Среднего ранга.

А поскольку тёмные маги не гнушаются любых средств ради обретения силы, на одном и том же уровне они заметно превосходят обычных чародеев.

— Покажем этому сопляку, кто мы такие.

Коротковолосая сложила большой и указательный пальцы колечком, поднесла к губам и пронзительно свистнула.

Земля под ногами рядом с Ноктис вдруг заходила ходуном. Из-под слоя почвы вырвалось нечто огромное.

Если судить по голове, это был белый лев с пышной гривой. Вот только на обычного льва тварь походила мало — она стояла на двух задних лапах.

Более того, её плечи были широкими, как у человека, а грудные мышцы и пресс чётко вырисовывались под шкурой.

Руки и ноги тоже оказались не львиными. От локтей и колен вниз конечности вместо меха покрывала прочная чешуя. Ступни же были птичьими, как у орла, с острыми когтями на задних лапах.

Но самой жуткой деталью стал хвост — вместо него к спине прирастала огромная змея. Она извивалась из стороны в сторону и злобно шипела, пробуя воздух раздвоенным языком в сторону Дэмиена.

— Не лев, значит, а химера, — с лёгким удивлением произнёс Дэмиен.

Химеры — искусственные чудовища, которых можно сотворить лишь с помощью запретной тёмной магии Школы Монстров.

Сплавленные из разных зверей и монстров, они выглядят уродливо, но обладают колоссальной мощью.

— Ну как? Впечатляет? Это моя деточка, над которой я столько трудилась!

Горделиво крикнула коротковолосая из-за спины чудовища.

— … Здесь не только химера. Не забывай и обо мне.

Измождённая женщина раскрыла сумку и вытряхнула оттуда целый ворох склянок с ядом.

Хлынувший из разбитых сосудов яд не растёкся по земле, а свился в огромную змею и обвился вокруг тела Марины.

Даже от одного вида этой отравы на коже выступали мурашки, а волоски на теле вставали дыбом.

Сразу было понятно: перед ним не обычная отрава, а тайный смертельный яд Школы Яда.

Химера и смертельный яд.

Наихудшее из возможных сочетаний.

— … Так это ты? Это ты всё время путал нам все карты? — прищурилась измождённая женщина, буравя Дэмиена ненавидящим взглядом. — За то, что вмешался в наши дела, ты заплатишь сполна. Но сразу я тебя не убью. Схвачу живьём и заставлю смотреть своими глазами.

Говорила она тихо и ровно, но голос её сочился чистой злобой.

— Заставлю тебя смотреть, как твои рыцари умирают в агонии от яда, моля о пощаде. Я устрою тебе самый кошмарный день в твоей жизни.

«Самый кошмарный день».

От этих слов в памяти Дэмиена невольно всплыли времена, когда он был Рыцарем Смерти.

Тогда он был лишь марионеткой, рабом, вынужденным беспрекословно выполнять приказы Доруго.

Разум оставался ясным, но собственное тело не слушалось. Запертый внутри самого себя, он был обречён наблюдать за каждым своим зверством.

Пылающие замки, горы трупов, предсмертные крики людей.

Всё это творил сам Дэмиен по воле Доруго.

И он смотрел на это. День за днём. Без передышки, каждый божий день.

— Что язык проглотил? Наконец-то понял, в какую переделку влип? Только поздно уже…

От тела Дэмиена хлынула леденящая жажда убийства. Казалось, вот-вот беспросветная тьма накроет собой весь мир.

Едва эта волна накрыла тёмных магов, обе женщины застыли как вкопанные.

— Вот за что я ненавижу тёмных магов. Стоит вас встретить, как сразу лезут наружу паршивые воспоминания.

И это были не просто картинки из прошлого. Вся горечь, вся ярость и отчаяние того времени оживали в душе с пугающей яркостью.

Будто всё случилось только вчера.

— Ты, кажется, обещала устроить мне самый кошмарный день?

Обе тёмные магички оцепенели, не в силах отвести глаз от Дэмиена.

— А знаешь… идея мне нравится.

По губам Дэмиена расползлась улыбка.

Зловещая, неестественная ухмылка, словно вырезанная на лице ножом.